Un « vlouf » de force digitale jaillit, et un lièvre sauvage gris-noir s'effondra sur le sol à l'instant. C'était déjà le quinzième jour que Lu Cheng passait dans la Chaîne des Monts de la Désolation Noire. En quinze jours, à force de sélection minutieuse et de milliers de répétitions, il était enfin parvenu à libérer une décharge d'énergie capable d'abattre un petit lièvre sauvage.
Shangguan Yusheng lui avait transmis dix Capacités Divines Mineures. En quinze jours, il en avait brièvement étudié quatre : « Doigt du Vent Spirituel », « Technique du Corps d'Or du Grand Trésor », « Transformation aux Mille Ombres » et « Paume d'Acier Mystique de Force Divine », accroissant un peu sa puissance pour survivre dans la Chaîne des Monts de la Désolation Noire.
Les Chroniques de la Cultivation affirmaient qu'il existait soixante-quatorze espèces de bêtes féroces dans la Chaîne des Monts de la Désolation Noire, et que chacune pouvait potentiellement évoluer en bête démoniaque. Ce dont un cultivateur devait le plus se méfier, c'était le Tigre Fantôme, naturellement invisible.
La fourrure du Tigre Fantôme était d'un blanc de neige, douce et lisse, d'une beauté exceptionnelle. Mais une fois parvenu au Premier Palier de l'Esprit Primordial et devenu bête démoniaque, il pouvait user de son invisibilité naturelle pour tuer ses ennemis par surprise, ce qui en faisait l'ennemi numéro un des cultivateurs.
Ayant tué le petit lièvre d'un seul doigt, Lu Cheng ne put retenir un large sourire en regardant autour de lui. Il trouva bientôt un petit ruisseau et entreprit de préparer un savoureux repas en plein air. Les assaisonnements et le reste provenaient encore d'un groupe de cadavres croisés quelques jours plus tôt dans la forêt.
Il semblait qu'une bande de maîtres d'arts martiaux fût venue chercher quelque chose et eût péri en pleine nature. Leur argent et leurs biens étaient revenus à bon compte à Lu Cheng.
En principe, une fois atteint le Premier Palier de l'Esprit Primordial, l'espérance de vie pouvait aller jusqu'à deux cents ans, on devenait immunisé contre toutes les maladies et l'on n'avait plus besoin de nourriture terrestre. À condition de ne pas se battre, on pouvait vivre ses deux cents ans pleins et mourir de vieillesse.
Mais Lu Cheng venait tout juste de passer de mortel à cultivateur. Même sans avoir faim, il gardait l'habitude de se trouver quelque chose à manger. Ainsi, les petits lièvres et les sangliers de la Chaîne des Monts de la Désolation Noire avaient très mauvaise fortune.
Allongé sur un grand rocher lisse, dévorant le gibier qu'il avait préparé lui-même, Lu Cheng se sentit revigoré et, l'espace d'un instant, parfaitement enchanté. Ne serait-ce pas tout aussi libre et sans entrave si, désormais, le ciel était son compagnon et la terre son lit ? Il pourrait à l'occasion travailler ses capacités divines, avec absolument l'allure d'un maître transcendant retiré du monde.
Malheureusement, les Pilules de Qi Primordial que lui avait données Shangguan Yusheng n'étaient qu'au nombre de mille, et il lui en fallait raffiner trois par jour. À présent, comme il n'avait pas entièrement assimilé le Poisson-Ginseng au Têtard d'Or et que l'Art du Chaos Purificateur du Cœur n'avait pas atteint sa grande complétude, consommer trois pilules équivalait déjà à trois fois l'effort d'autrui. Mille pilules ne lui permettaient de cultiver qu'une seule année. De surcroît, à mesure que sa puissance magique s'approfondirait, il lui en faudrait peut-être quatre, cinq, voire dix par jour. Il lui fallait donc quitter cet endroit et trouver une autre méthode.
Mais où aller ensuite ? Les Chroniques de la Cultivation ne comportaient aucune carte. Bien qu'elles évoquassent les Sept Grandes Sectes Immortelles et les Vingt Sectes Immortelles de la Mer Sans Fin, aucune carte n'en indiquait l'emplacement. Lu Cheng n'avait même pas de destination en tête. Ce Shangguan Yusheng ne faisait vraiment pas les choses jusqu'au bout.
Songeant à cet ennui, Lu Cheng se retourna et s'assit, termina prestement le lièvre qu'il tenait, prit position et exécuta un enchaînement de Poing Brise-Montagne.
Ce Poing Brise-Montagne était un outil redoutable au corps à corps. Après plusieurs rencontres périlleuses, il avait affronté nombre de bêtes, et même des bêtes démoniaques du Premier Palier de l'Esprit Primordial, gagnant enfin un peu d'expérience du combat. Cette fois, en l'exécutant, il y avait une once d'intention meurtrière supplémentaire par rapport à la dernière. Ses poings sifflaient dans l'air, et le claquement de l'air déchiré se faisait entendre par intermittence autour de lui, ajoutant à l'atmosphère de carnage. Ce son n'apparaissait que lorsque la vitesse était extrême.
L'enchaînement complet de Poing Brise-Montagne achevé, Lu Cheng expira longuement et retira lentement ses poings. Il venait à peine de fermer les yeux pour savourer cette sensation lorsque, soudain, un « vlouf » de vent retentit derrière lui, et une ombre noire bondit férocement vers son dos. Les réflexes de Lu Cheng avaient encore gagné un cran. Il inclina la tête et baissa l'épaule, se décalant d'un demi-pas. Mais cette ombre noire était capable de virer en plein vol ! Elle opéra un revirement brusque et lui agrippa l'épaule. Dans un « chraaac », elle en arracha un large morceau de chair, puis se retira avec la vivacité de l'éclair.
Une fois de plus, Lu Cheng hurla de douleur. Il abaissa prestement son corps et se retourna pour regarder. Un énorme morceau de chair avait été arraché de son épaule, le sang jaillissait sans discontinuer, et l'os blanc était vaguement visible. Il était si furieux qu'il faillit s'en tordre le nez. Devant lui, il aperçut un monstre noir à peu près de la taille d'un singe. Ses oreilles étaient aussi longues que tout son visage, sa queue se dressait droite comme une lance, ses mains étaient couvertes de sang, et il lui montrait les dents d'un air de défi. Il remuait la mâchoire par moments, mastiquant manifestement encore sa chair.
C'était donc un Singe de Fer Noir ? Les Chroniques de la Cultivation en portaient mention : le Singe de Fer Noir préférait vivre en solitaire et adorait manger du fer noir. Son corps comportait de nombreuses parties aussi dures que le fer noir, impossibles à briser sans outils divins ou lames acérées. Son coccyx et ses dents étaient d'excellents matériaux pour forger des armes. Quelques maîtres artisans du monde mortel savaient les fondre et les forger en armes tranchantes et irrésistibles, qui servaient aussi de matériaux aux cultivateurs pour raffiner des artefacts.
Ce Singe de Fer Noir mangeait du fer noir, ses dents étaient extrêmement acérées. D'ordinaire, même une centaine de soldats ne l'auraient pas intéressé. Mais Lu Cheng avait mangé le « Poisson-Ginseng au Têtard d'Or » et pratiquait l'Art du Chaos Purificateur du Cœur. Le Poisson-Ginseng améliorait peu à peu son corps, et l'Art du Chaos rassemblait lentement en lui le Qi Primordial. Les mortels ne le percevaient peut-être pas, mais le Singe de Fer Noir pouvait flairer de loin le Qi Primordial de Lu Cheng. Manger un morceau d'une telle chair ne valait pas moins qu'une Pilule de Qi Primordial pour un cultivateur. Si le Singe de Fer Noir voulait s'élever au rang de démon, il ne restait pratiquement plus de ressources dans cet endroit inhospitalier. Un homme descendu des cieux comme le Moine Tang, évidemment qu'il ne le laisserait pas filer.
Lu Cheng grinça des dents de rage. Maudit singe crevé, avec ta sale tronche, si je ne te mange pas aujourd'hui, je ne m'appelle plus Lu. En un clin d'œil, il remarqua que le saignement de son épaule s'était miraculeusement arrêté. La plaie formait lentement une pellicule blanche, endiguant toute perte de sang supplémentaire. Pris d'une intuition, il palpa son épaule. Bien qu'il ne pût le voir à l'œil nu, il sentait distinctement de la chair neuve croître lentement autour de cette pellicule.
Chair et sang qui se régénèrent, peau qui se renouvelle : « Bien, très bien, c'est là une capacité que seuls les immortels possèdent. Le Poisson-Ginseng au Têtard d'Or mérite vraiment son titre de poisson sans égal né une seule fois tous les dix mille ans, à ce point prodigieux ? »
Mais le Singe de Fer Noir ne lui laissa pas le temps de poursuivre sa rêverie. En cet instant même, il avait déjà raffiné le Qi Primordial tiré de sa chair. Décidément, cet humain était un mets de choix. Il poussa un cri étrange, se mua en ombre noire et bondit.
Lu Cheng l'attendait de pied ferme. Au fil de ses combats à la vie à la mort, il avait affronté bien des dangers. Après plusieurs situations limites, il était parvenu à une conclusion : tant qu'il ne cherchait pas délibérément à contrôler son corps, celui-ci réagissait naturellement et automatiquement pour éviter le danger par réflexe. C'était là ce qu'on appelait le royaume du Grand Maître : « l'intention naît du cœur, le corps suit l'intention ». À l'instant, pris en embuscade, il avait délibérément tenté d'esquiver et avait échoué, uniquement parce que ce maudit singe était vraiment trop rapide. Puisque sa vitesse actuelle était inférieure à celle de son adversaire, le moment était idéal pour éprouver sa propre intuition.
Le Singe de Fer Noir se jeta en plein vol. Lu Cheng ferma presque les yeux, ne regardant même pas la bête, mais sentit émerger des profondeurs de son esprit une image plus nette que la vue. C'était le Sens Spirituel du cultivateur. Dans ce Sens Spirituel, la silhouette du Singe de Fer Noir, initialement fulgurante, avait ralenti d'au moins de moitié.
Lu Cheng, bien préparé, se décala préventivement pour sortir de la portée d'attaque du Singe de Fer Noir. Constatant que celui-ci n'avait pas encore changé de direction en plein vol, il retourna la paume et lui frappa aisément la tête dans un « clac ». Cette fois, il employa la « Paume d'Acier Mystique de Force Divine ».
Avec une telle frappe, même un morceau de fer aurait été aplati. Mais le crâne du Singe de Fer Noir ne produisit qu'un « clac ». Le singe n'explosa pas et ne mourut pas ; il s'effondra plutôt au sol comme un chien crevé, mettant un long moment à reprendre ses esprits.
Lu Cheng ne s'attendait pas non plus à l'achever aussi facilement d'un seul coup. Légèrement décontenancé un instant, il découvrit ensuite que ce maudit singe noir n'était pas mort. Mais à la réflexion : maudit singe, je ne crois pas que ton corps entier soit invulnérable aux lames et aux lances. Dans le même temps, il fut conforté dans sa méthode de combat.
Le Singe de Fer Noir rugit de colère. Il était lui aussi un tyran local sur ce territoire. Quand donc s'était-il fait rosser de la sorte ? Même une armée de dizaines de milliers de mortels chargeant sur lui, et des flèches emplissant le ciel comme la pluie, n'auraient pas arrêté deux singes, alors ce misérable humain solitaire !
Un moment durant, deux silhouettes serpentèrent sur le terrain. Un homme et un singe s'empoignèrent dans une mêlée confuse. Ce Singe de Fer Noir était invulnérable aux lames et aux lances et disposait d'une endurance considérable. Lu Cheng, ayant tout juste acquis une révélation et éprouvant ses nouvelles compétences, combattit intensément près d'une demi-heure d'affilée. Durant ce laps de temps, le Singe de Fer Noir fut touché des dizaines de fois par les Capacités Divines Mineures de Lu Cheng. Le singe lui-même était indemne, mais la puissance magique de Lu Cheng en fut considérablement épuisée, à lui en faire presque sortir les yeux de la tête.
Mais il finit par trouver le point faible du Singe de Fer Noir. En toutes circonstances, le singe restait face à lui. Même lorsqu'il laissait Lu Cheng frapper, il se tournait de côté pour prendre les coups sur les épaules ou les bras. Sur son dos couraient trois fines lignes d'un noir sombre, sans doute sa faiblesse fatale.
Après tout, ce Singe de Fer Noir n'avait pas encore développé d'intelligence. Après un moment de lutte supplémentaire, Lu Cheng saisit enfin une occasion. Il laissa volontairement une ouverture, incitant le singe à bondir. Le Singe de Fer Noir était déjà à bout de patience. Saisissant sa chance, il mit toutes ses forces dans un bond en avant, mais retomba dans le vide. Cette fois, il ne parvint presque pas à enrayer son élan. Lu Cheng se décala légèrement pour dégager l'espace. Sa main s'abattit, « tchak », tranchant le Singe de Fer Noir en deux depuis le dos d'un seul coup de paume.
Mort, le Singe de Fer Noir tout entier devint comme un ballon dégonflé. Lu Cheng put désormais fendre sans peine les parties qu'il ne parvenait pas à entamer auparavant, d'un simple coup nonchalant. Cela lui fit penser que ce gaillard devait pratiquer le qigong de la chemise de fer, et que le qi une fois parti, il en allait ainsi.
Cependant, deux choses restaient impossibles à trancher : les dents, et la queue une fois dépouillée. Cette queue rectiligne évoquait une lance sans pointe, mais de la longueur de son bras, luisant d'un éclat sombre et discret.
Cette queue était assurément de la qualité d'un Artefact Magique de Bas Grade utilisé par les cultivateurs. Les armes du monde mortel lui étaient bien inférieures.
« Du beau matériel ! » Lu Cheng tenta plusieurs coups de tranchant de la main d'affilée sans parvenir à y laisser la moindre marque ; il faillit au contraire se fouler le poignet. Il ne put s'empêcher de la louer à plusieurs reprises et la glissa prestement dans son dos.
Si l'on ne m'offense pas, je n'offense personne. Tu as mangé un morceau de ma chair, j'en mangerai dix de la tienne. Lu Cheng se souciait peu de savoir si la viande de singe était bonne ; il entreprit aussitôt d'en faire rôtir un morceau.
Le feu venait d'être allumé. Lu Cheng examina son épaule. L'endroit où un large morceau de chair avait été arraché avait déjà entièrement repoussé et retrouvé son état d'origine. Hormis le vêtement déchiré sur l'épaule, on pouvait à peine deviner qu'un gros morceau de chair avait manqué. La seule chose flagrante était que la chair neuve était légèrement plus blanche qu'avant. Et lorsqu'il la toucha doucement de la main, une élasticité puissante apprit à Lu Cheng que cette chair nouvelle n'était plus celle d'un mortel, mais un véritable corps de Cultivation.
Bon sang, si c'est comme ça, en découpant toute la chair de mon corps, est-ce que je ne ferais pas repousser une chair entièrement plus solide et meilleure ? Lu Cheng se remit à divaguer, se demandant en même temps ce qu'il adviendrait d'os brisés, ou de membres tranchés.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, soudain, au loin dans le ciel, un trait de lumière noire, tel un éclair, fila à toute vitesse dans sa direction.