Une heure à peine avant que Lu Cheng ne pénètre dans la Chaîne de Montagnes de la Désolation Noire, tout là-haut dans le ciel étoilé, au plus profond du cosmos, il existait un espace mystérieux dissimulé par des moyens mystiques suprêmes. C'était le quartier général de l'une des sept sectes immortelles les plus anciennes et les plus puissantes du monde — la Secte des Sept Extrêmes.
Le quartier général de la Secte des Sept Extrêmes se composait de sept planètes de tailles variées. Ces sept planètes étaient en réalité issues de la métamorphose de sept artefacts divins de qualité suprême de la secte. C'étaient : le Chaudron du Vent et du Feu du Chaos Primordial, le Fourneau de Forge Céleste du Jaune Profond, la Bannière Pourpre des Nuages d'Azur, la Corde Ligotant les Démons des Myriades de Dragons, la Bannière des Os Sombres des Sources Jaunes, l'Écriture de l'Empereur Terrestre des Tiges Célestes, et le Vaisseau Sans Fin.
Ces sept artefacts divins de qualité suprême correspondaient aux sept salles de la Secte des Sept Extrêmes : Alchimie, Forge d'Artefacts, Formations, Apprivoisement des Bêtes, Marionnettisme, Mécanismes et Talismans. Ils représentaient les sept arts sans pareils de la Secte des Sept Extrêmes, que nul ne pouvait égaler.
Les Démons Célestes de la Secte des Sept Extrêmes comptaient sept grands clans, portant les noms de Xiahou, Dongfang, Helian, Huangfu, Sikong, Tantai et Moqi. Ils supervisaient à tour de rôle ces sept grands artefacts divins.
À cet instant, sur l'une de ces planètes, un Boum assourdissant retentit soudain. Une main géante jaillit d'une certaine salle et fila prestement dans le ciel étoilé.
« Traître ! "Audacieux et téméraire" ne suffit même pas à te décrire. Reste où tu es ! » Un rugissement d'une fureur extrême résonna dans les airs et, dans un grésillement, une faille spatiale apparut.
Sssss ! Juste comme la main géante atteignait le ciel étoilé, elle se fendit soudain en deux. Une main s'agita et projeta une silhouette humanoïde. L'autre main se tendit en arrière et agrippa la faille spatiale nouvellement apparue.
Pop ! La faille spatiale fraîchement formée fut saisie par la main géante et instantanément réduite au néant.
« Bon sang ! » Dans une certaine partie de la salle, un Démon Céleste au Deuxième Palier de la Transformation Divine, qui avait pris forme humaine, ne différant en rien d'un vieil homme de la race humaine, était furieux. Il se nommait Huangfu Qingtian. Il avait justement voulu user de la puissance du Deuxième Palier de la Transformation Divine pour déchirer l'espace et raccourcir la distance afin de rattraper le fugitif, mais l'autre avait effacé son effort d'un revers de main.
« Inutile de le poursuivre. » Une voix grave et posée vint lentement de l'espace.
L'expression de Huangfu Qingtian changea. Cette voix devait appartenir à l'un des Grands Aînés de la secte, Dongfang Pingbu. Il dit vite : « Aîné Dongfang, ce traître a-t-il emporté tous les butins ? »
« C'est sans importance. » Sans même qu'une faille spatiale n'apparût, cet aîné se matérialisa directement sur les lieux.
Dongfang Pingbu était lui aussi vêtu comme un humain, comme si cela le faisait davantage ressembler à un immortel à la grâce transcendante. Il leva le regard vers les profondeurs du cosmos, fixant instantanément Xiahou Fengxing, qui filait à travers le ciel étoilé à d'innombrables zhaolies de là. « Un Démon Céleste, trahir notre clan. Tu mérites la mort. » Il tendit un doigt et frappa trois fois dans le vide.
À ce moment, au plus profond du sous-sol, à quarante milliards de lieues sous la Chaîne de Montagnes de la Désolation Noire, à des dizaines de lieues à l'extérieur de la Cité de Dajian, se dressait une montagne de métal d'un noir pur, haute de deux cent mille zhang entiers. Elle était luisante de partout, émettant des ondes d'une lumière sombre et lugubre.
Juste au moment où Xiahou Fengxing s'échappa du quartier général de la Secte des Sept Extrêmes, cette montagne tout entière eut un léger tremblement et se mua en un homme d'âge mûr aux longs cheveux flottant sur les épaules, au visage aux traits marqués et à la barbe fournie.
Cet homme leva lui aussi les yeux vers le ciel. Ses yeux étaient comme deux morceaux de fer noir et froid, ressemblant à ceux d'un aveugle dont on aurait arraché les globes oculaires. Pourtant, d'un seul regard de ces yeux d'un noir d'encre, il transperça couche après couche de strates et de roche, traversa d'innombrables espaces, univers, soleils et lunes, et vit en un instant Dongfang Pingbu de la Secte des Sept Extrêmes et le fuyard Xiahou Fengxing, à d'innombrables zhaolies de là.
Voyant les trois coups de Dongfang Pingbu dans le vide, le visage sombre de l'homme d'âge mûr se contorsionna soudain. Il tendit la main gauche, et un fantôme noir s'élança vers le ciel, puis s'évanouit en un éclair.
À présent, Xiahou Fengxing avait déjà traversé d'infinis ciels étoilés, dépassé le soleil et la lune dans les cieux, et franchi d'épaisses couches de nuages. Xiahou Fengxing entrevit en contrebas une planète des dizaines de fois plus grande que les sept planètes de la Secte des Sept Extrêmes réunies.
Il ne put s'empêcher de sentir la joie l'envahir et sourit. Enfin, le succès. Après avoir enduré l'humiliation pendant près de deux mille ans, moi, Xiahou Fengxing, j'ai enfin mon jour d'ascension. Cet aîné ne m'a vraiment pas fait défaut. Ses pouvoirs divins sont vastes, sa magie sans bornes. Il a réellement arraché le butin de la gueule du tigre de la Secte des Sept Extrêmes, l'une des sept grandes sectes immortelles du monde. Si cette nouvelle se répand, elle ébranlera le monde entier, et la Secte des Sept Extrêmes perdra toute face.
Juste comme cette planète, réputée la plus vaste de tous les espaces cosmiques, se rapprochait de plus en plus, un cri de grue extrêmement perçant surgit soudain du ciel. C'était comme s'il venait lentement des profondeurs de l'univers. En un instant, des cris de grue résonnèrent de partout, assourdissants. Il regarda derrière lui et vit une planète, qu'il venait de laisser loin derrière, foncer vers lui comme un météore.
Puis, dans un autre cri de grue, whoosh, la planète tout entière se mua en une gigantesque grue rouge. Cette grue ouvrit le bec, et même la lumière du soleil et de la lune dans les cieux s'éteignit. D'innombrables étoiles alentour s'assombrirent à l'instant.
« L'Art du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes ? » Bien que Xiahou Fengxing ne l'eût jamais pratiqué, il le reconnut. C'était l'un des arts divins antiques de renommée mondiale de la Secte des Sept Extrêmes, l'Art du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes.
Au même moment, la lumière noire ascendante finit par arriver. Swoosh — elle pénétra directement dans le corps de Xiahou Fengxing.
Le visage de Xiahou Fengxing changea. « Aah ! » cria-t-il, levant le bras gauche. Devant lui apparut une longue épée entièrement noire, d'une taille immense. Nul ne savait quelle longueur avait cette épée ; elle enjambait le cosmos, traversant le ciel étoilé.
Swish ! Swish ! Swish ! Xiahou Fengxing commanda l'épée par la volonté, frappant trois fois dans les airs. Partout où la lumière de l'épée atteignait, rien ne pouvait lui résister. Elle réduisit directement en miettes l'imposante grue. Mais au milieu du nuage de poussière, une silhouette maigre et décharnée apparut dans un grand cri.
« Qui es-tu, ô puissant ? Pourquoi t'en prendre à notre Secte des Sept Extrêmes ? » Sa main gauche tapota l'épée. Sa silhouette clignota et arriva juste devant Xiahou Fengxing. Sa main droite se tendit et se posa fermement sur la tête de Xiahou Fengxing. « Sortez ! » Les trois trésors suprêmes scellés en Xiahou Fengxing ne purent enfin plus tenir et commencèrent lentement à s'écouler vers l'extérieur.
Cloué sur place par cette main, Xiahou Fengxing ne pouvait plus bouger du tout. Il sentait distinctement les trois trésors suprêmes qu'il avait scellés dans son corps suinter lentement au-dehors. Le cœur brisé, il cria : « Aîné… »
« Hmph, invoquer les cieux ne sert à rien. Cet aîné qui est le tien est de toute évidence réprimé quelque part et ne peut venir en personne. Puisque tu n'as fait de mal à aucun disciple de notre secte, je laisserai ton corps intact. »
Pendant ce temps, l'homme d'âge mûr sous la Chaîne de Montagnes de la Désolation Noire ricana lui aussi. « Un simple petit clone ? Explose pour moi. »
BOUM ! Une explosion prodigieuse éclata. Xiahou Fengxing, sur les lieux, explosa soudain. La force de cette explosion fut encore plus fracassante que la précédente explosion de deux étoiles. Elle fit directement jaillir un trou noir cosmique. D'innombrables poussières cosmiques et débris stellaires y furent tous aspirés en quelques souffles.
Tout sur les lieux fut presque instantanément anéanti. Seule une faible lumière blanche, imperceptible à l'œil nu, échappa à l'attraction du trou noir en cet instant et fila vers le bas.
L'homme d'âge mûr, tout au fond sous la Chaîne de Montagnes de la Désolation Noire, au moment de la grande explosion, vit le noir et s'évanouit, se remuant en une montagne noire.
Dans la Salle des Sept Ultimes, le quartier général de la Secte des Sept Extrêmes, siégeaient vingt experts entiers de la Transformation Divine. Parmi eux, cinq étaient au Deuxième Palier de la Transformation Divine — le Royaume de la Traversée du Ciel et de la Terre. Un était même au Troisième Palier de la Transformation Divine — le Royaume des Myriades de Transformations. Tous ces Démons Célestes avaient pris apparence humaine, vêtus de robes de couleurs différentes. Il semblait que leurs vraies formes, hautes de plus de vingt zhang, leur parussent moins dignes d'immortels que la petite forme humaine.
Sur la plus haute estrade siégeait un jeune homme en robe bleue. Ce jeune homme avait même manifesté des traits détaillés. Hormis son teint sombre, il ressemblait à un beau mâle humain d'une vingtaine d'années. C'était l'actuel Maître Suprême de la Secte des Sept Extrêmes, expert du Deuxième Palier de la Transformation Divine, Sikong Baizhan.
Sikong Baizhan promena froidement son regard sur tous les experts de la Transformation Divine, en proie à une profonde frustration. « Pourquoi personne ne parle ? Tous les Chefs de Clan ? Les Aînés ? Hmph, bien, très bien. En sept cent trente-six millions d'années depuis la fondation de notre Secte des Sept Extrêmes, c'est la première fois que quelqu'un nous prend nos biens en plein cœur de notre quartier général ? »
« Si cela s'ébruite, notre réputation sera ruinée. Ce serait une immense plaisanterie dans le monde de la cultivation. Vous vous moquiez tous jadis de la Secte Haotian de s'être fait dérober son Poisson-Ginseng au Têtard Doré. Regardez-nous maintenant. On nous a purement et simplement arraché le trésor suprême de notre secte, la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels. Le Poisson-Ginseng au Têtard Doré de la Secte Haotian en produit un tous les dix mille ans. Notre Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels en produit un grain tous les quatre-vingt-dix mille ans. Comment voulez-vous que j'explique cela aux Grands Aînés ? »
« Maître Suprême, concernant cet incident, Xiahou Tianming en porte une responsabilité indéniable. Xiahou Fengxing était l'un de ses disciples personnels, et pourtant il ignorait complètement que quelqu'un l'avait manipulé, le poussant à trahir notre secte. À mon avis, le Chef de Clan Xiahou ferait mieux de fournir à chacun une explication. » Celui qui parlait était le Chef du Clan Tantai, Tantai Shenxing, expert du Premier Palier de la Transformation Divine qui supervisait la « Bannière Pourpre des Nuages d'Azur ».
L'expression de Xiahou Tianming changea. Qu'entends-tu par là ? Chercher à t'attirer les faveurs du Maître de la Secte ne veut pas dire qu'il te faille m'entraîner dans ta chute. Il dit froidement : « Tantai Shenxing, tu devrais surveiller tes paroles. L'Aîné Huangfu Qingtian vient de l'expliquer clairement. Ce disciple rebelle, Xiahou Fengxing, était affligé du sceau bestial de haut niveau de notre secte. Sa vie ne lui appartenait pas. Voilà pourquoi il a commis un acte aussi odieux. »
À cet instant, un éclat de lumière dorée surgit d'un vide inconnu et atterrit instantanément dans la main de Sikong Baizhan.
Sikong Baizhan le saisit et fronça les sourcils. « Hmm. L'Aîné Dongfang Pingbu a perdu une incarnation externe qu'il avait cultivée à grand-peine pendant cent mille ans, et même son corps principal a été blessé. Il est fou de rage, comme un coup de tonnerre. Après délibération du Conseil des Grands Aînés, un décret a été promulgué. »
Tous baissèrent naturellement la tête avec respect pour écouter.
« Xiahou Tianming a failli dans l'éducation de son disciple. Il est destitué de sa fonction de Chef de Clan, laquelle est remise à Xiahou Liancheng. En outre, il est condamné à cinq mille ans de cultivation en réclusion. » Le visage de Xiahou Tianming s'assombrit, et il laissa échapper un long soupir.
« Huangfu Qingtian, trop sûr de lui et inefficace au combat, a laissé le fugitif s'échapper. Condamné à dix mille ans de cultivation en réclusion et doit forger un artefact divin de bas grade. » L'expression de Huangfu Qingtian devint étrange. Il se lamenta intérieurement sur sa malchance.
Sikong Baizhan observa les expressions de chacun et poursuivit : « L'Aîné Dongfang Pingbu dit que Xiahou Fengxing est déjà réduit en cendres. Cependant, les trois butins inestimables sont tombés sur l'Astre Ancien. Heureusement, ils ne sont pas tombés dans la zone de la Mer Sans Fin. Mais quatre-vingt-dix pour cent des terres de cet Astre Ancien relèvent de la juridiction de la Secte Haotian. La Secte Haotian se proclame la première du monde, et sa puissance n'est pas inférieure à la nôtre. Si la Secte Haotian découvre que nos biens sont tombés là, cela provoquera à coup sûr un énorme tumulte. »
« À votre retour, ordonnez temporairement aux disciples présents ce jour-là de ne pas quitter la secte et de ne pas répandre la nouvelle de cet incident. En outre, sélectionnez dix experts remarquables du Neuvième Palier de l'Âme Naissante pour descendre et fouiller, en s'efforçant de récupérer les butins avant le Débat Immortel des Sept Sectes. J'ai aussi demandé aux aînés du Conseil des Aînés de fournir une aide appropriée. » Bien qu'il fût le Maître de la Secte, il employait tout de même le mot « demander » en parlant des aînés. Et la planète où se trouvait Lu Cheng s'appelait à l'origine l'Astre Ancien.
« Nous obéissons respectueusement au décret du Maître Suprême. » Tous les Chefs de Clan et Aînés acquiescèrent d'une seule voix.
« Maître Suprême. » Un Chef de Clan souleva alors une question. « Le territoire de la Secte Haotian compte plus de quatre-vingt mille pays. La superficie des terres est incommensurable. Les sectes vassales et les diverses petites sectes éparses sous leur autorité sont elles aussi innombrables. Avec si peu de monde, nous pourrions ne pas les trouver. Le parfum de la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels se répand sur dix mille lieues. Et si elle tombait dans le monde mortel et était ramassée par des fourmis mortelles ? »
« Peu importe. D'après la divination conjointe effectuée par les Grands Aînés à l'aide de méthodes suprêmes, la zone générale se situe dans les territoires de trois sectes vassales de la Secte Haotian : la Secte de l'Épée du Yin et du Yang, la Secte Qingyu et la Secte du Voile du Dragon. L'Aîné Dongfang Pingbu, juste avant l'explosion, a usé de son pouvoir divin pour tout placer dans cet artefact-trésor de qualité suprême, l'Anneau Infini. Même si des mortels le ramassent, ils ne le reconnaîtront pas. Aussi, le plus important est que les disciples que vous enverrez ne laissent surtout pas la Secte Haotian découvrir ce qu'ils cherchent. Si nous envoyons trop de monde, cela attirera facilement l'attention de la Secte Haotian. Vu l'influence de la Secte Haotian dans le monde mortel, ils le trouveraient à coup sûr avant nous. »