La Grande Dynastie Jian classait les pratiquants martiaux selon leur maîtrise en cinq royaumes : Disciple Martial, Guerrier Martial, Maître Martial, Grand Maître et Maître Inné. Chaque royaume se subdivisait à son tour en trois grades : supérieur, intermédiaire et inférieur. La légende disait qu'au-dessus des Maîtres Innés de grade supérieur existaient des êtres transcendants capables de s'élever jusqu'aux cieux et de plonger sous la terre. Mais Lu Cheng, simple serviteur dans la maisonnée du chef des ministres, Lu, n'avait jamais entendu la moindre preuve tangible de l'existence de tels êtres, sans parler des gens du commun.
« Serait-ce un art martial sans égal ? Mais cela ressemble plutôt au pouvoir mystique d'un immortel. Il s'est carrément foré un chemin jusque dans mon esprit ! Je n'ai jamais entendu parler d'une technique pareille ! » Lu Cheng savait à présent qu'il était tombé sur une chance renversante, absolument incroyable. Il y a un instant à peine, après avoir fait circuler une partie de cette technique miraculeuse, il était passé d'homme ordinaire au rang de Disciple Martial. Un homme ordinaire pouvait s'entraîner amèrement dix ans durant sans devenir Disciple Martial.
Un Disciple Martial pouvait servir comme centurion dans l'armée. Sur le champ de bataille, il pouvait tenir tête à cent hommes. Dans le palais impérial, il pouvait rejoindre les plus puissants Gardes Impériaux de l'Empire, protégeant l'Empereur en exercice.
« Excellent, excellent, excellent ! » Plus Lu Cheng y pensait, plus il s'excitait. Moi, Lu Cheng, je suis destiné à ne pas être un homme ordinaire. Puisque j'ai obtenu un tel trésor, je me dois de m'élever au-dessus des autres, d'honorer mes ancêtres et de glorifier ma famille. Un jour, je quitterai la famille Lu et fonderai mon propre héritage.
Lu Cheng avait enduré bien des années au sein de la maisonnée Lu. Outre une intelligence de premier ordre et une grande faculté d'adaptation, il n'avait cessé de guetter une opportunité. Parmi tous les serviteurs du Manoir Lu, il était le seul à avoir consciemment appris un peu d'arts martiaux. Pour s'élever au-dessus des autres dans la Grande Dynastie Jian ou tout autre pays, les voies étaient soit l'érudition lettrée, soit la prouesse martiale.
Lu Cheng avait toujours cru que « toute la valeur littéraire du monde ne vaut pas un seul coup décisif ». Le chef des ministres, Lu Mingxian, possédait un talent à embrasser le ciel et à ébranler la terre, et gouvernait le pays avec une aisance déconcertante. Mais s'il avait été incapable de ligoter un poulet, il serait mort des centaines de fois. On disait qu'il était aussi l'un des Dix Grands Maîtres de la Grande Dynastie Jian, aux compétences martiales profondes et insondables. C'est pourquoi, après avoir appris à lire et acquis une compréhension superficielle des quatre arts, Lu Cheng s'était consacré exclusivement à l'apprentissage des arts martiaux. Il n'attendait que d'obtenir quelque petit succès martial pour projeter de s'enrôler dans l'armée, de se battre afin de se tailler un statut convenable.
« Lu Cheng, Lu Cheng. » Lu Cheng débordait d'excitation et son pas était léger tandis qu'il se hâtait de regagner le Manoir Lu. À mi-chemin, il tomba sur Lu Zhong, couvert de sang, qui criait de loin.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le Second Jeune Maître est entré dans une rage folle ? »
« Ne demande pas ! Vite, vite ! Tu as mis tellement de temps. Le Second Jeune Maître marmonne qu'il va te briser les jambes ! » Le visage de Lu Zhong changea du tout au tout, et il tira Lu Cheng en arrière pour l'entraîner au pas de course, plein d'angoisse.
« …Me briser les jambes ? » Hmph, tu oserais ? Tôt ou tard, c'est moi qui te briserai les jambes ! Tout en pensant cela, il n'osa cependant pas relâcher son effort et pressa le pas pour l'accompagner.
« Hein ? Où est mon "Jun Shangxian" ? » Dans le Manoir de la Famille Zhong, Zhong Qingshu, l'un des Quatre Grands Maîtres de son temps, réputé comme le Sage de la Peinture, venait de raccompagner le Troisième Prince de passage, Du Fenhou. De retour dans sa chambre, il chercha et rechercha, mais ne parvint pas à retrouver ce tableau, « Jun Shangxian ».
Derrière lui, un jeune homme en robes brodées et vêtements blancs, son fils, Zhong Shangxue, dit avec surprise : « Père, ne m'aviez-vous pas dit de le prendre et de le donner à ce serviteur du Manoir Lu, pour le remettre à Lu Zhiwu ? »
« Quoi ? » L'expression de Zhong Qingshu changea légèrement. « Qu'as-tu dit ? Qui t'a dit de donner Jun Shangxian à Lu Zhiwu ? Je t'avais clairement dit de lui donner le tableau "Joie des Vertes Montagnes" ! »
« Ah ! » Zhong Shangxue eut un hoquet de stupeur. « À l'instant, pendant que vous receviez le Troisième Prince, vous m'avez dit de prendre le tableau posé sur le bureau de votre chambre et de le donner à ce serviteur pour qu'il l'emporte. Je l'ai conduit ici et j'ai pris celui qui était sur le bureau ! Je ne l'ai pris nulle part ailleurs. N'était-ce pas le seul tableau sur votre bureau ? »
Zhong Qingshu fixa le bureau, et en effet, il n'y avait rien. En y réfléchissant bien, il se frappa soudain le front. « Oh non, oh non ! Ce Jun Shangxian, je l'ai acheté à une famille de paysans lorsque je peignais au Mont Dafu, il y a deux ans de cela. Ce jour-là, j'avais vu que, bien que le tableau ne fût pas signé, la technique en était divine et sublime, rappelant fort un Grand Maître d'une dynastie antérieure. Je le sortais souvent pour l'étudier et m'en inspirer. J'ai dû sortir Joie des Vertes Montagnes et le poser sur le bureau hier. Ce matin, j'examinais Jun Shangxian quand tu m'as annoncé l'arrivée du Troisième Prince. J'ai machinalement rangé un tableau et l'ai posé sur l'étagère tout en te parlant. J'ai dû les confondre ! » Il se précipita vers l'étagère et en sortit un tableau. En le déroulant, c'était bel et bien « Joie des Vertes Montagnes ».
« Alors que devons-nous faire ? Dois-je retourner au Manoir Lu et l'échanger contre Joie des Vertes Montagnes ? »
« Ah, ces deux dernières années, j'en ai à peu près tiré tout ce que je pouvais. Ce Lu Zhiwu est un homme mesquin et rancunier. L'importuner pour un tableau n'est vraiment pas avisé. D'ailleurs, ce Jun Shangxian, que ce soit par la technique picturale ou le maniement du pinceau, ne fait aucunement honte à ma réputation. Laissons cela. »
À l'intérieur du Manoir Lu, Lu Cheng courut à petites foulées jusque dans le cabinet de travail intérieur. « Second Jeune Maître, Second Jeune Maître, je suis de retour, je suis de retour. »
« Maudit sois-tu, Lu Cheng ! Tu te souviens enfin de rentrer ! » La fureur de Lu Zhiwu déferla comme une lame de fond. Sans égard pour la belle femme présente, il s'emporta sur-le-champ et décocha un coup de pied.
« Le tableau ! Le tableau ! » Lu Cheng se hâta de parer en brandissant le tableau devant lui, en poussant un cri bizarre.
« Bon sang ! » Dans sa précipitation, Lu Zhiwu avait failli oublier le tableau. Il retint son coup de pied de force, arracha le tableau des mains de Lu Cheng, et dans le même temps lui asséna — « clac ! » — une gifle en travers du visage. « Espèce de vaurien ! Mettre autant de temps pour aller chercher un tableau. Tu t'es arrêté dans un bordel en chemin ? » Dans sa colère passagère, il parla sans réfléchir, oubliant de nouveau que Shi Miaoyin et les autres étaient présents.
« Lu Zhiwu, tu — » Lu Cheng était à la fois choqué et furieux au fond de lui. Il servait Lu Zhiwu depuis trois ans, et c'était la première fois qu'il recevait une gifle. Il croyait auparavant être quelque peu apprécié du Second Jeune Maître, mais à présent, il semblait que, pour plaire à une belle, il ne valait pas mieux qu'un chien dans le cœur de Lu Zhiwu.
Lu Cheng contint la rage et l'humiliation sans bornes qui bouillonnaient en lui. Un jour, je te rendrai au centuple la disgrâce d'aujourd'hui. S'il n'avait pas croisé Jun Shangxian auparavant, il se serait sans doute contenté de maudire intérieurement pour évacuer sa colère. Mais en cet instant, une intuition lui soufflait : un jour, je serai cent, mille fois plus fort que Lu Zhiwu.
Lu Zhiwu s'était emparé du Jun Shangxian. Pour réparer sa bévue devant la belle Shi Miaoyin, il avait résolument décidé d'infliger une gifle à Lu Cheng. Mais la scène attendue — où Lu Cheng, terrifié, se serait agenouillé, aurait imploré grâce et se serait fait chasser d'un coup de pied — ne se produisit pas. Ce Lu Cheng restait planté là, à le fixer avec un regard étrange dans les yeux.
Bon sang, tu te rebelles ? Le comportement anormal de Lu Cheng exaspéra totalement Lu Zhiwu.
« Espèce de chien d'esclave, qu'as-tu à me dévisager ? Pas convaincu ? Gardes ! Traînez-le dehors et donnez-lui cent coups sévères ! » D'ordinaire, Lu Cheng était habile et compréhensif, ce qui convenait plutôt bien aux goûts de Lu Zhiwu. Mais devant une belle, s'il ne punissait pas sévèrement un serviteur, et si la belle disait qu'il était laxiste dans la conduite de ses subordonnés, qui mettaient une éternité à aller chercher une chose ?
À l'origine, il voulait simplement le gifler et le chasser d'un coup de pied, en lui offrant une porte de sortie. Qui aurait cru que ce chien d'esclave ne saurait pas reconnaître son bonheur et resterait planté là à le fixer bizarrement.
« Arrêtez. » La voix de Shi Miaoyin était aussi charmante que son nom, claire, agréable et belle. « Laissez, Frère Lu. Pourquoi vous quereller avec un serviteur ? Montrez-moi vite le tableau. J'ai attendu si longtemps que j'en ai les jambes endolories. » Shi Miaoyin et sa servante, Xiao Zi, étaient là depuis plus d'une heure ; prétendre qu'elles n'étaient pas fatiguées eût été mensonger.
« Merci, Jeune Maître. Merci, Mademoiselle. » Lu Cheng profita de la situation et écarta les deux gardes venus le saisir. Il les fusilla du regard, leur signifiant de se retirer au plus vite. Les deux gardes trouvèrent la chose secrètement amusante et reculèrent en hâte de plusieurs pas hors du cabinet.
« Hmph ! » Lu Zhiwu ne s'attarda pas non plus sur lui, saisissant l'occasion de sauver la face. Il tendit le tableau à Shi Miaoyin.
Lu Cheng leva discrètement la tête pour dérober un regard à Shi Miaoyin. Elle était vraiment à la hauteur de sa réputation de célèbre beauté de la capitale. Grande et élancée, une silhouette gracieuse, un ravissant visage, une allure digne et des manières posées. « Gloup. » Il ne put s'empêcher de déglutir avec peine.
« Ahem, ahem ! » Xiao Zi, la servante personnelle de Shi Miaoyin, observait Lu Cheng depuis le début. Elle n'aurait jamais imaginé que ce misérable lubrique fût si effronté. Ayant failli, quelques instants plus tôt, être puni de cent coups, en un clin d'œil, il osait lorgner en douce la demoiselle qui l'avait sauvé. C'en était trop exaspérant ! Mademoiselle n'aurait pas dû le sauver tout à l'heure. Les gens comme lui doivent être rossés d'importance.
Entendant la toux, Lu Cheng se tourna pour regarder Xiao Zi, le visage empreint de dédain. Tu n'es qu'une servante comme moi, qu'as-tu à tousser ? À jouer les grandes dames. Il fit une grimace comique, puis, effrontément, détailla Xiao Zi de la tête aux pieds à plusieurs reprises. Sa silhouette n'est pas terrible non plus. Il fit rougir Xiao Zi de colère.
« Excellent, excellent, excellent ! » Shi Miaoyin prononça trois « excellent » d'affilée, ne tarissant pas d'éloges. D'une voix extrêmement plaisante, douce et suave, elle dit : « Ce Jun Shangxian est une espèce d'orchidée unique que l'on ne trouve que dans l'Empire Ying, séparé de notre Grande Dynastie Jian par quatre ou cinq pays. Lorsque mon père conquit jadis la Province de Jiyun, il m'en avait déniché un pot au Manoir du Gouverneur de la Province de Jiyun, sous la Dynastie Dafeng. Malheureusement, je n'ai pas réussi à la garder en vie bien longtemps après l'avoir cultivée.
J'ai entendu dire que Maître Zhong Qingshu a parcouru le monde depuis l'enfance et serait la personne de notre Dynastie ayant visité le plus de pays. C'est bien vrai. Ce "Jun Shangxian" sous son pinceau est vif, plein de vie, comme s'il était animé. Et — et — »
Shi Miaoyin ferma légèrement les yeux et prit une profonde inspiration. « Vous tous, sentez. Il me semble percevoir l'air empli du parfum des fleurs. Le titre de Sage de la Peinture est vraiment bien mérité. »
Lu Zhiwu n'était guère poète ni enclin à se donner des airs. Prenant une pose, il renifla lui aussi et fronça les sourcils. « Hein ! » Étonnant, on dirait vraiment qu'il a le parfum des fleurs. A-t-il mêlé un peu d'encens au papier ou à l'encre ? Bien qu'ignorant et sans talent, il avait souvent entendu dire que certains lettrés raffinés ou artistes excentriques mélangeaient un peu d'encens à leur encre. Ainsi, l'œuvre peinte dégageait un parfum unique, la rendant très réaliste. Cela se pratiquait plus couramment pour peindre des fleurs. Bien sûr, il ne dirait pas à voix haute une chose aussi rabat-joie. Il était ignorant, mais pas stupide.
« Vraiment divin et sublime. Un maître est un maître. Je regrette de ne pas avoir bien appris la peinture dans ma jeunesse. » Lu Zhiwu enfourcha le mouvement, cherchant à flatter Shi Miaoyin.
« Pfft ! » En voyant son expression affectée, Shi Miaoyin ne put retenir un rire doux et radieux. L'espace d'un instant, elle fut comme une belle fleur en pleine éclosion, laissant Lu Zhiwu complètement captivé, le regard envoûté. Il se dit en lui-même : le tableau Jun Shangxian a beau être excellent, il ne fait pas le poids face à ton sourire à faire tomber les cités. Une fleur sur papier n'est en fin de compte qu'une fleur sur papier. Comment pourrait-elle se comparer à la fleur qu'est une beauté ?
« Hein, Mademoiselle, comment se fait-il que l'encre de ce tableau ne semble pas tout à fait sèche ? Aurait-il pu être peint à l'instant ? » Les yeux de Xiao Zi glissèrent. Soudain, elle jeta un regard en direction de Lu Cheng et pointa le tableau du doigt.
Shi Miaoyin et Lu Zhiwu regardèrent tous deux et virent qu'il en était bien comme elle l'avait dit. Ils levèrent tous deux les yeux vers Lu Cheng.
Maudite petite fille, si mesquine et rancunière ! Je t'ai regardée deux fois, et tu me cherches des ennuis. Lu Cheng sentit poindre un mal de tête. Heureusement, il était préparé. Il dit aussitôt : « Votre humble serviteur s'apprêtait justement à faire son rapport au Jeune Maître. La raison de mon si grand retard, c'est qu'après être arrivé à la résidence Zhong, j'ai appris que Maître Zhong n'avait pas peint de tableau du tout. »
« Il n'en avait pas peint ? » Tout le monde s'exclama d'une seule voix.
« Oui, Second Jeune Maître. Sur le moment, j'ai moi aussi trouvé cela très étrange, alors j'ai interrogé Maître Zhong. Qui aurait cru que Maître Zhong esquisserait un léger sourire… » Lu Cheng, débordant d'assurance, prit une pose, imitant l'expression et le ton de Zhong Qingshu. « "Ce jour-là, j'ai rencontré ton Second Jeune Maître en toute hâte et n'ai pas eu le temps de lui demander quel genre de tableau il désirait. Sais-tu quel genre de tableau ton Jeune Maître souhaite ?"
« J'ai été décontenancé par sa question. Je me suis dit : mon Second Jeune Maître est aux talents multiples et aux intérêts variés. Comment un simple serviteur comme moi pourrait-il sonder les pensées de mon maître ? Je n'ai pu que répondre : "Maître Zhong, en tant que Sage de la Peinture d'une génération, révéré par des dizaines de milliers de gens, quoi que vous peigniez, mon Jeune Maître l'adorera assurément à la folie."
« Maître Zhong éclata d'un rire franc. "Sans même parler du Chef des Ministres Lu qui gouverne le monde, le Second Jeune Maître Lu est lui aussi un dragon parmi les hommes, un jeune héros. Si je peignais quelque chose au hasard, ne serait-ce pas manquer de discernement quant à ce qui convient ?" »
Dérobant un regard à l'expression satisfaite et suffisante de Lu Zhiwu, Lu Cheng gloussa en secret. Il poursuivit : « J'y ai réfléchi. Ce Maître Zhong est plutôt plein d'humour. Une idée astucieuse m'a traversé l'esprit. "C'est vrai ! J'ai entendu dire que la fille bien-aimée du Grand Général Shi, Mademoiselle Shi Miaoyin, vous admire elle aussi profondément, Maître. Elle partage des goûts similaires avec mon Jeune Maître et étudie souvent les fleurs et les plantes en sa compagnie —" »
Il releva de nouveau les yeux vers Shi Miaoyin. En voyant sa paire d'yeux clairs et brillants fixés sur lui sans ciller, son cœur flancha, son visage s'empourpra, et il baissa précipitamment la tête pour continuer. « Maître Zhong éclata de nouveau d'un rire franc, me coupant la parole. "Bien, j'ai compris. Je peindrai un ‘Jun Shangxian'. Le Jun Shangxian est une orchidée particulière originaire de l'Empire Ying, symbolisant le gentilhomme et la fée, représentant l'intégrité et la pureté. C'est un emblème de bonté et de droiture. L'offrir au Second Jeune Maître Lu et à Mademoiselle Shi est également tout à fait approprié et convenable." » Il rit en son for intérieur. Vous deux, vous pouvez bien être le gentilhomme et la fée, alors. Jun Shangxian.