« J'étudie les arts martiaux, alors pourquoi m'enseignez-vous la magie taoïste ? Les artistes martiaux ont des os de fer et des poings de cuivre, ils balaient tous les maux. Aîné, pouvez-vous m'enseigner la voie des arts martiaux ? »
« Sottises ! La puissance de la magie taoïste relie le ciel et la terre, renverse le yin et le yang. Poussée à l'extrême, elle peut même déplacer les astres et mouvoir les cieux ; il n'est rien qu'elle ne puisse faire. Les arts martiaux ? Pouah, pouah, pouah ! » En entendant la voix du personnage mystérieux chargée de dédain, le visage de Xiao Du se remplit de stupeur et d'effroi…
« Qui était ce mystérieux personnage ? Pourquoi prononçait-il des paroles à ébranler ciel et terre ? Pour le savoir, écoutez le prochain épisode. C'est tout pour aujourd'hui, dispersez-vous ! »
Tss. Une bordée de huées s'éleva de la foule. Chacun riait et pestait en se dispersant. Le conteur, lui, fredonnait un petit air, l'air détendu et satisfait, tout en commençant à remballer son étal.
« Monsieur ! Monsieur ! » Quelqu'un accourut vers le conteur et l'appela deux fois. Le conteur leva les yeux et vit devant lui un beau jeune homme qui tenait un rouleau de peinture. Il paraissait dix-sept ou dix-huit ans, un peu maigre et frêle. Ses yeux clairs recelaient une pointe de malice. « Petit frère, la séance d'aujourd'hui est terminée. Si tu veux en entendre davantage, tu peux revenir demain. »
« Salutations, monsieur. » Le jeune homme s'inclina respectueusement devant lui. « Voilà sept jours d'affilée que je vous écoute ici. Votre histoire, "Grand Maître", est si étrange que tous ceux qui l'entendent en sont captivés. Je voudrais vous demander : les pouvoirs surnaturels qui permettent de tuer un ennemi à mille lieues, de déplacer les montagnes et d'assécher les mers existent-ils vraiment en ce monde ? » Son expression, tandis qu'il parlait, semblait elle aussi emplie d'une aspiration sans bornes.
« Hahaha ! » Un gaillard qui s'apprêtait à partir revint à mi-chemin et lança d'une voix forte : « Petit frère, tu l'as dit toi-même : c'est une histoire. Le vieux Huang que voilà adore se vanter. Tu ferais mieux de filer vite fait. La cour impériale a décrété que quiconque colporte des récits de fantômes, de monstres et de mythes serait sévèrement puni, sans indulgence. Prends garde, ou l'on pourrait bien venir t'arrêter avec lui ! »
M'arrêter ? Hmpf, je suis le premier des jeunes serviteurs de la maison de l'actuel Grand Conseiller, Son Excellence Lu Mingxian, qui n'a qu'un seul homme au-dessus de lui et dix mille en dessous. Qui oserait m'arrêter ?
Lu Cheng, jeune et fougueux, allait rétorquer lorsqu'il entendit le conteur, monsieur Huang, glousser. Monsieur Huang ramassa ses affaires, secoua la tête et s'éloigna. « Parler de ce qu'on ne sait pas faire n'est pas la vraie sagesse. Conter ce qu'on n'a jamais vu n'est pas une vraie histoire. Petit frère, interroge-toi toi-même. Si tu y crois, alors cela existe. Si tu n'y crois pas, alors même si cela existe, c'est comme si cela n'existait pas… Laisse-moi te donner une autre maxime : si tu sais laisser toute chose aller à sa guise, tu seras véritablement un homme libre en ce monde… » Quand monsieur Huang eut fini de parler, il était déjà loin.
« Si tu y crois, alors cela existe. Si tu n'y crois pas, alors même si cela existe, c'est comme si cela n'existait pas ! » Lu Cheng médita soigneusement ces paroles en quittant la maison de thé. À l'entendre, ce Huang avait-il vraiment été témoin de telles choses ? Cependant, laisser toute chose aller à sa guise ne faisait peut-être pas de vous un homme libre. Fallait-il donc que moi, Lu Cheng, je laisse tout aller et demeure serviteur de maison toute ma vie ?
Il sortit de la maison de thé et leva les yeux sur la grand-rue. Partout de hauts bâtiments, des passants et des voitures allant et venant. La prospérité de la capitale s'étalait pleinement.
C'était la capitale de la dynastie du Grand Jian, la cité de Dajian, réputée l'une des capitales les mieux fortifiées du monde. La dynastie du Grand Jian avait été fondée trois mille et un ans plus tôt ; d'une petite ville frontalière de moins de cent mille âmes, elle était devenue un super-empire embrassant désormais plus de quatre-vingt-dix provinces et trois milliards et demi d'habitants. D'innombrables générations d'empereurs y avaient mis tout leur cœur.
L'Empereur actuel, Du Mengdao, était monté sur le trône à dix-sept ans. Il travaillait avec assiduité et s'entourait de ministres avisés. En un peu plus de vingt ans de règne, il avait porté le territoire national à sa plus grande étendue historique. L'administration civile comme les exploits militaires atteignirent leur apogée. La dynastie du Grand Jian connut alors son ère la plus glorieuse et la plus prospère, que l'histoire nomma le « Bon Gouvernement Dao-Xian ».
Et Lu Cheng était le jeune serviteur personnel de Lu Zhiwu, second fils du ministre avisé de l'Empereur, le Grand Conseiller Lu Mingxian. Ce jour-là, une célèbre beauté de la capitale était enfin venue en visite au manoir des Lu. Il s'agissait de Shi Miaoyin, fille de Shi Poshan, l'un des trois Grands Généraux de la cour, le Grand Général Pacificateur de l'Ouest.
Pour plaire à Shi Miaoyin, Lu Zhiwu avait déployé des efforts immenses pendant plusieurs mois. Il avait fini par obtenir un paysage du peintre de la capitale Zhong Qingshu, au prix de plusieurs trésors.
Après avoir récupéré la peinture, Lu Cheng était passé devant cette maison de thé. Se rappelant que c'était l'heure de la séance quotidienne, il avait hésité, puis pris son courage à deux mains et écouté jusqu'au bout avant de rentrer.
« Heureusement, il ne parle pas longtemps chaque jour. Cela me retarde un peu, mais je pourrai sans doute m'en expliquer. Et avec une beauté présente aujourd'hui, ce vaurien de Lu Zhiwu ne s'emportera probablement pas ? » Lu Cheng pressa le pas, songeant tout en marchant. Un instant il réfléchissait à la manière de gérer Lu Zhiwu, l'instant d'après il se remémorait l'histoire de monsieur Huang. Tout occupé à se hâter, il ne remarqua pas une silhouette qui surgit devant lui. Un homme massif, empestant une odeur infecte, vint soudain lui percuter la poitrine de plein fouet.
« Aïe ! »
Les deux se heurtèrent de front. L'homme était massif et robuste, et le choc envoya Lu Cheng rouler en arrière. Lu Cheng ressentit une douleur aiguë au nez. D'instinct, il porta la main à son visage, et le rouleau qu'il tenait tomba à terre.
« Toutes mes excuses, toutes mes excuses ! Ça va, jeune homme ? Qu'est-ce que c'est que ça ? » L'homme massif avait un air fourbe qui contrastait vivement avec sa carrure. Affolé, il tendit une main pour aider Lu Cheng à se relever et l'autre pour ramasser la peinture.
« Ne touchez pas à ma peinture ! » Cette peinture vaut des centaines de pièces d'or. Écarte tes sales pattes. Voyant l'homme tendre la main vers la peinture, Lu Cheng se releva précipitamment pour l'en empêcher.
Mais l'homme, parfaitement indifférent, non seulement s'en saisit le premier, mais encore, dans un froufrou, la déroula sur-le-champ pour y jeter un œil. « Ouah, quelle belle peinture ! »
« Vous… » Lu Cheng tendit la main pour la reprendre, oubliant que l'homme l'avait déjà déroulée. Tous deux tirèrent, et dans un craaac, la peinture se déchira net en deux, sur place.
« Oh, bonté divine ! » s'exclama l'homme massif. Il leva les yeux sur Lu Cheng, jeta soudain à terre sa moitié de la peinture et, tandis que Lu Cheng restait planté là, hébété, tourna les talons et s'enfuit, disparaissant en un clin d'œil.
« Malédiction ! » Lu Cheng fixait, hébété, la peinture déchirée entre ses mains, figé sur place. Une vague de terreur glaciale se répandit de son cœur jusqu'à son esprit.
C'est fini — la peinture que le Second Jeune Maître s'est procurée pour plaire à la belle est déchirée ? Lu Cheng eut envie de prendre la fuite.
C'était une catastrophe à ébranler ciel et terre. Non seulement cette peinture était d'une valeur inestimable, mais le damné caractère de Lu Zhiwu, une fois provoqué, pouvait être mortel.
Si moi, Lu Cheng, je n'étais pas si observateur, si habile à jauger les humeurs de Lu Zhiwu et à épouser ses goûts, je serais mort huit ou dix fois déjà au manoir des Lu.
Parmi les quatre principaux jeunes serviteurs de Lu Zhiwu, nommés Loyal, Sincère, Bienveillant et Honnête, moi seul, Lu Cheng, suis parvenu à marcher sur la glace mince pendant trois ans. Les autres sont remplacés année après année, comme de la ciboule qu'on fauche.
Cette fois, suis-je vraiment perdu ?
« M'enfuir ? » Où ça ? Le monde est vaste, mais avec la puissance de la famille Lu, me retrouver serait aussi facile que de retourner la main. À moins de fuir dans un autre pays — mais je serais sans doute rattrapé et abattu d'un seul coup d'épée avant même d'y parvenir. Que faire ? Que puis-je faire ?
L'esprit de Lu Cheng s'emballait frénétiquement à la recherche d'une parade. En même temps, il se remit malgré lui à marcher lentement vers le manoir des Lu.
« Peintures à vendre ! Peintures à vendre ! Paysages et portraits en tous genres. Service professionnel : portraits, natures peintes, copies de peintures. Qualité garantie, contrefaçon échangée. Venez, honorables clients, jetez-y un œil, regardez donc ! Si la peinture n'est pas bonne, je ne fais pas payer ! — » Soudain, une voix vantant des peintures s'éleva du bord de la route.
Inspiré, Lu Cheng accourut, moitié plein d'espoir, moitié dubitatif. Il vit un lettré d'âge mûr, maigre, qui avait dressé un étal, plusieurs peintures suspendues derrière lui.
« Jeune homme, vous achetez une peinture ou vous en commandez une ? » Ce lettré d'âge mûr jeta un coup d'œil à la peinture déchirée entre les mains de Lu Cheng et devina sans doute la situation. Il posa la question à dessein, tout sourire.
Lu Cheng présenta aussitôt la peinture déchirée et dit respectueusement : « Monsieur, ma peinture est déchirée. Y a-t-il un moyen de la réparer et de la restaurer ? »
Le lettré d'âge mûr joua la comédie, baissant la tête pour l'examiner. « Une belle peinture en vérité, vraiment belle. Le trait est plein d'esprit, l'élan majestueux. Quel splendide… Jun Shangxian. Hein ? Pourquoi n'y a-t-il pas de signature ? Qui l'a peinte ? » Jun Shangxian ? Le nom de la peinture était étrange. Le caractère « Jun » — de simples roturiers n'oseraient pas l'employer, n'est-ce pas ? Pas étonnant qu'il n'y ait pas de nom de peintre dessus.
Il prit un air de regret. « La peinture est excellente, mais quel dommage qu'elle soit déchirée. Jeune homme, je crains de ne pouvoir rien y faire. Le monde a toujours eu des peintres, jamais de restaurateurs de peintures. Je ne suis pas un immortel, après tout ? »
Lu Cheng rit en son for intérieur. Qu'en sais-tu ? Ce Zhong Qingshu convoite le pouvoir et la richesse mais feint le détachement. Chaque fois qu'il peint pour la famille royale ou pour de puissants nobles, il ne signe jamais son œuvre. Ainsi court la rumeur qu'il ne peint jamais ni pour la royauté ni pour la noblesse.
« Que dois-je faire, alors ? Avec cette peinture déchirée, je serai sûrement puni à mon retour. N'y a-t-il vraiment aucun autre moyen de la restaurer ? » Sa voix portait le chagrin et l'indignation, laissant même poindre des larmes. Il était plutôt bon comédien.
Le lettré d'âge mûr lui tapota vivement l'épaule. « Ne t'inquiète pas, jeune homme. Voyons voir. Hmm, cette peinture a bien un peu du style de l'Homme Véritable de Lushan, de l'École du Sud. Oh, plus je la regarde, plus la ressemblance est frappante. Et si… je t'en repeignais une ? Mais cette peinture est un peu ardue. Tu sais, les œuvres de l'Homme Véritable de Lushan sont les plus difficiles à imiter. Le prix serait de… ? »
Du moment que ça se ressemble, n'importe quel prix fera l'affaire. Lu Cheng ne pouvait que tenter ce remède désespéré, quoique sceptique au fond. Extérieurement, il resta respectueux et demanda : « Alors, monsieur, à quel point votre peinture serait-elle ressemblante ? L'argent n'est pas un problème. »
« Hahaha ! Ce n'est pas moi, Yan Jingshen, qui me vante : je garantis qu'elle sera si vivante qu'elle passera pour l'originale. Si tu peux repérer une différence, je ne te fais pas payer. » Ainsi cet homme s'appelait Yan Jingshen.
« Vous êtes Yan Jingshen ? » Cette fois, Lu Cheng fut sincèrement transporté de joie. Ce Yan Jingshen était un peintre royal de l'empire du Grand Feng, frontalier de la dynastie du Grand Jian, d'un statut nullement inférieur à celui de Zhong Qingshu, dans notre dynastie. Outre qu'il était lui-même un excellent peintre, il excellait aussi à imiter les autres. On disait ses imitations si authentiques qu'elles passaient pour les originales, difficiles à distinguer même pour les peintres d'origine.
C'est trop beau pour être vrai, non ? Rencontrer Yan Jingshen par hasard au bord de la route ? Que faites-vous ici, dans notre dynastie du Grand Jian, à tenir un étal ? Lu Cheng éprouva d'abord de la joie, puis de l'alarme, et le regarda d'un œil soupçonneux.
Yan Jingshen sentit sans doute sa méfiance et secoua la tête. « Oh, je ne suis pas ce Yan Jingshen de l'empire du Grand Feng. Je porte moi aussi le nom de Yan, mais je crois que ma peinture ne le cède en rien à la sienne. Mes amis m'appellent également Yan Jingshen. »
« Je m'en doutais. » Les yeux de Lu Cheng eurent un air de « je le savais bien », mais son visage garda son respect de tout à l'heure. « Alors je vais déranger maître Yan pour qu'il m'en repeigne une. »
Ce Yan Jingshen avait vraiment du talent. Sans plus de paroles, il prit son pinceau et se mit à l'œuvre. En moins de temps qu'il n'en faut pour achever un repas, un « Jun Shangxian » presque identique à l'original apparut sur le papier. Lu Cheng, partagé entre la surprise et la joie, le prit en main, le retourna en tous sens, le scruta, mais ne put trouver la moindre différence. On l'aurait dit frappé du même moule.
Il était entré au manoir des Lu à sept ans ; non seulement il avait appris à lire, mais il avait aussi étudié un peu la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture. Sans quoi il ne se serait pas distingué au point de devenir le serviteur personnel du Second Jeune Maître. À cet instant, il était profondément impressionné par ce Yan Jingshen. Il paya sans tarder la somme entière en argent et repartit vers le manoir des Lu, l'âme en fête.
À peine Lu Cheng était-il parti que l'homme fourbe qui l'avait renversé et avait déchiré sa peinture apparut aux côtés de Yan Jingshen. Il gloussa : « Un gros poisson, en effet. Allez, allez, partageons l'argent. Hahaha. »
« Petit vaurien, tu y es allé si fort tout à l'heure que tu as failli la mettre en pièces. Si elle avait été trop abîmée, comment aurais-je pu la peindre ? » Ainsi ce Yan était en réalité de mèche avec lui.
« Sottises, tu es Yan Jingshen ! Quelle peinture ne saurais-tu pas faire ? Hahaha ! »
Yan Jingshen rit de bon cœur, l'air immensément satisfait de lui-même. Il jeta un regard alentour, puis baissa vite la tête et se mit à partager l'argent avec l'homme à la mine de voleur.
Lu Cheng, en s'éloignant, ignorait tout du fait qu'il venait d'être dupé. Il emporta furtivement les deux peintures dans un coin retiré. Arrivé à un tournant de la ruelle, il regarda autour de lui pour s'assurer que personne ne lui prêtait attention. Puis il sortit un briquet à amadou et mit le feu à la peinture déchirée d'origine. Une épaisse fumée s'éleva et bientôt la peinture s'embrasa.
Regardant la peinture déchirée se consumer entièrement en cendres, Lu Cheng gloussa et s'apprêta à partir. Soudain, un éclat de lumière dorée apparut dans les flammes. Un rayon de lumière dorée en jaillit dans un vrombissement et fila comme l'éclair jusque dans le front de Lu Cheng.
« Aïïïe ! » La tête de Lu Cheng explosa d'une douleur fulgurante. Il se prit le crâne à deux mains et s'accroupit. Il sentit un petit poisson d'or nager rapidement d'avant en arrière dans son esprit à plusieurs reprises, avant de se disperser dans un boum à travers toute sa conscience. Les mots « Art du Chaos Purificateur du Cœur » surgirent soudain dans sa mémoire, immédiatement suivis d'un passage de plusieurs milliers de caractères, s'écoulant phrase après phrase dans son esprit.
Lu Cheng était horrifié. Qu'est-ce que c'est ? Un art martial sans égal ? Une magie d'immortel de légende ? Ce n'est pas possible, si ? Il se releva vivement, se tâta de partout, mais ne trouva rien d'anormal. La peinture fraîchement exécutée gisait à terre. Songeant au texte mystique, son esprit lut malgré lui la première phrase. À peine l'eut-il prononcée en silence qu'il sentit un filet de fraîcheur et de bien-être monter de la plante de ses pieds et se répandre lentement dans tout son corps. Saisi, il s'interrompit, et la sensation s'évanouit aussitôt.
Puis il récita de nouveau en silence, et la même sensation revint peu à peu. Il lut des dizaines de phrases d'un seul souffle. La sensation agréable s'éleva lentement depuis le bas. Quand elle se répandit jusqu'au sommet de son crâne, son esprit fut violemment ébranlé une fois encore. L'instant d'après, son esprit se fit extraordinairement clair, comme s'il avait mangé un légendaire Fruit de Ginseng. Son corps tout entier se sentait merveilleusement bien. En ouvrant les yeux, le monde entier lui parut plus net qu'auparavant. Ses oreilles captaient faiblement le bruit des pas de gens qui marchaient non loin. En un instant, il eut le sentiment de s'être transformé, de petit serviteur ne connaissant qu'un peu d'arts martiaux, en maître d'arts martiaux sans égal.