Quartier Nord de Yunzhong
Lin Jiang et Cao Ying se tenaient devant une demeure de cour. Lin Jiang observa Cao Ying ouvrir avec maestria la Formation Défensive de la propriété et y pénétrer.
« De qui est cette maison ? Elle est vraiment jolie. »
Il regarda autour de lui : l'habitation était vaste et sa cour regorgeait de fleurs, ce qui lui donnait un air très charmant.
« À moi. »
« Ah… attends, à toi ? Je veux dire, littéralement chez toi ? »
« Oui, je l'ai achetée. »
« Petite Ying, il ne faut pas mentir. Ne joue pas avec oncle, d'accord ? »
Lin Jiang se retourna et s'adressa sérieusement à Cao Ying. Ce n'était pas bien pour une enfant de mentir.
« Je ne te fais pas marcher. Je l'ai vraiment achetée l'an dernier. »
« Eh bien, peux-tu dire à ton oncle combien elle t'a coûté ? Et d'où vient l'argent ? »
« Environ un millions huit cent mille pierres spirituelles de bas rang. »
« L'argent ! Comment tu l'as eu ? Tu aurais trouvé un endroit où les pierres tombent du ciel ? Vite, emmène-moi là-bas ! »
Lin Jiang eut beaucoup de mal à garder son calme. Où diable Cao Ying avait-elle pu accumuler tant de pierres spirituelles ? Même cambrioler une banque n'en rapportait pas autant ! Avait-elle vidé les caisses de la Secte Zhonghang ?
« Je les ai gagnées et mises de côté. »
« Petite Ying, demi-vérité vaut mensonge. Explique-toi clairement. »
Lin Jiang s'agace. Lui épargner la moitié du récit revenait à le prendre de haut.
« Oncle, mes revenus sont considérables. Écoute bien : à la Secte Zhonghang, je suis la disciple attitrée d'un Ancien. Au Stade du Raffinement du Qi, je percevais une allocation de cinq mille pierres par an. Au Stade de la Fondation, elle passait à trente mille par an, sans compter les herbes spirituelles comme les pilules de nourrissement de l'énergie. La secte couvrait ainsi la moitié de mes besoins en ressources. »
« Pour les autres pilules dont j'avais besoin, je faisais fabriquer par les disciples du maître de mon professeur, à prix coutant. C'était très bon marché. De plus, le Pic Feilai possède sa propre entreprise. J'en tire plus de dix mille pierres par an. Maintenant que je suis au Stade du Noyau d'Or, je perçois trente mille pierres par an. »
« Je réalise aussi des missions pour la secte. J'en touche des récompenses selon les tâches. Quand j'étais affectée à la Tour de Rassemblement des Étoiles, je gagnais cinq mille pierres par an. »
« Mais c'est pendant ces huit années passées dans la Nature Sauvage septentrionale que j'ai gagné le plus. À l'époque, je cumulaient plusieurs centaines de milliers de pierres par an. J'ai juste continué à économiser sur chaque gain, et ça a fini par s'accumuler. Je comptais acheter un trésor propice au noyau d'or, mais mon professeur m'en a providentiellement offert un. Ça m'a fait économiser une sacrée somme. Ensuite, j'en avais tellement que ma bourse de rangement ne suffisait plus, alors je me suis dit que j'allais autant investir dans une maison. »
« La Nature Sauvage rapporte autant ? »
« Non. Les cultivateurs indépendants gagnent peu. Moi, j'ai fait des profits. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai un bon professeur. Mon professeur a désigné ma sœur de dao comme garde du corps. Du coup, je pouvais aller là où les autres n'oseraient pas mettre les pieds. Même si je croisais une Bête Démoniaque de troisième rang, ma sœur de dao veillerait quand même sur ma vie. Ensuite, quand je chassais des bêtes, cueillais des herbes ou extrayais du minerai, les tarifs n'étaient pas les vôtres. La secte me rachetait mes trouvailles cinquante pour cent plus cher que pour les autres. Sans compter que se reposer et acheter des provisions au bastion coûtait bien moins cher. L'hébergement était même gratuit. Naturellement, en faisant va-et-vient, j'ai gagné plus que tout votre monde. »
« J'en suis jaloux. »
Lin Jiang prononça le mot à travers ses dents serrées. Serait-ce donc qu'obtenir un poste officiel constituait véritablement la voie ultime de la vie ? Tous ces avantages que Cao Ying tirait de son intégration à la Secte Zhonghang… c'était tout simplement excessif.
« Ne soyez pas jaloux, Oncle. Les autres n'y ont pas droit — seul le statut de disciple personnel y donne accès. Toute la Secte Zhonghang n'en compte même pas une centaine. »
Cao Ying sourit. On voyait bien qu'oncle était jaloux. De part en part à la Secte Zhonghang, plus de quatre-vingt-dix pour cent des membres rêveraient d'être à sa place. Ce n'était pas un avantage accessible à tous.
« Mmh. D'accord, oncle n'est pas jaloux. Plus tu seras riche et forte, mieux cela vaudra. Dès maintenant, oncle reste à tes talons. »
Linjiang parla d'une voix plate. Un engourdissement l'envahissait. À quoi rime l'envie ? En regardant Cao Ying, puis en pensant à lui-même… il s'était complu dans une fierté démesurée face à des succès insignifiants. Deux cents ans de vie gaspillés, jetés aux orties.
« Oncle, on a promis, d'accord ? Tu ne vas plus disparaître comme ça. »
« Je ne m'enfuirai pas. »
« Si tu promets de ne plus jamais faire ce genre de chose, cette maison sera à toi. »
« Hein ?! »
Lin Jiang resta bouche bée. Sa charmante petite nièce était à ce point dévouée ? C'était plutôt embarrassant !
« Tu as bien entendu. Cette maison t'appartient désormais. »
« Attends quoi ? Tu ne peux pas me la donner tout de suite ? »
« Bah, je pourrais… Je craignais juste que tu ne la revendes et ne disparaisse encore. »
« Ahem. Ton oncle n'est pas fait pour ça. »
Lin Jiang se sentit mal à l'aise. Ah, Cao Ying, ah Cao Ying… tu me lis vraiment comme dans un livre.
« Oncle, vraiment, ne t'enfuis pas. Reste ? Je trouverai un moyen de t'aider à former ton noyau d'or. »
« Plus de départs brusques. Et tu n'as pas besoin de m'aider. Prends soin de toi. Que tu deviennes forte et que tu ailles bien… c'est tout ce qui rend ton oncle heureux. »
Lin Jiang remit son sérieux, laissant tomber son sourire. Rien que cette journée, Cao Ying lui avait répété au moins trente fois de ne plus disparaître. La peur qu'il récidive éclatait au grand jour. Trente années écoulées dans la nature morte avaient laissé une cicatrice profonde.
Cao Ying lui fit signe de s'asseoir. Elle voulut savoir ce qu'il avait fait durant toutes ces années. Lin Jiang se sentit encore plus coupable. Il ne pouvait pas avouer qu'il s'était maintenu en retrait dans la Chaîne de montagnes de Yunzhong sans oser la voir. Il changea donc de sujet, lui demandant comment s'était passée sa vie à la Secte Zhonghang. Cao Ying se mit à lui raconter joyeusement les menus détails de son existence.
……
« Père, es-tu certain qu'il est ici ? »
Devant la maison de Cao Ying, dans le quartier Nord, Lin Die interrogea Lin Batian.
« Bien sûr que j'ai appliqué un sort sur mon Talisman de Lance. S'il ne l'a pas vendu, c'est bon. Frapper à la porte. »
lança Lin Batian. Il venait chercher ce « Lin Wu » dont parlait Lin Die. D'après ses indications, ce jeune homme était probablement un membre de la famille Lin qui avait été absent longtemps.
La famille Lin ne comptait pas beaucoup de cultivateurs. La prise d'Anhua City quelques décennies plus tôt leur avait apporté un net regain, mais ils n'en comptaient toujours qu'un peu plus d'un millier. Si cet individu était un talent utile, il fallait le récupérer. Sinon, il faudrait reprendre le Talisman de Lance — en compensant la perte avec un autre trésor. Il avait peiné des mois pour le façonner ; il n'en avait forgé que trois, destinés exclusivement aux membres du clan Lin. Impossible de laisser des étrangers en tirer profit.
« Vous êtes là ? »
Cao Ying entendit frapper et ouvrit la porte. Elle fut stupéfaite.
« Ô ! Junior-sœur Cao ! »
Lin Die était tout aussi surprise. Ils s'étaient déjà croisés. Lin Batian l'avait accompagnée au banquet de bienvenue organisé par Ouyang Qing en son honneur. Elle y avait vu Cao Ying.
L'impression de Lin Die était restée vive. Elle savait que Cao Ying était la protégée de la Secte Zhonghang, un prodige en devenir – elle avait formé son noyau d'or avant ses soixante ans. Un talent vertigineux.
« Quelle heureuse occasion amène Sœur de Dao Lin ? »
« Nous recherchons quelqu'un. Lin Wu. »
« Qui est Lin Wu ? »
« Il habite ici. »
« Personne ne s'appelle Lin Wu ici. »
« Junior-sœur Cao, je ne me suis pas trompée de demeure. »
affirma Lin Die. Le Talisman de Lance portait l'empreinte de Lin Batian. Il était hors de question qu'elle se soit plantée.
« Lin Wu… »
La pensée de Cao Ying s'emballa dès qu'elle compris.
« Je dis : il n'y a personne ici. Vous vous êtes trompée de maison. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser… »
« Attendez ! Nous ne voulons aucun mal ! Vraiment ! Il pourrait être un parent éloigné qui nous a perdu de vue. Je suis venue avec mon père. »
Lin Die comprit que Cao Ying risquait de mal comprendre et précisa rapidement. Cao Ying aperçut Lin Batian non loin. Son cœur battit la chamade ; la panique la submergea, ne sachant que faire.
« Petite Ying, qui est-ce ? »
Lin Jiang entendit la contestation et sortit. En voyant Lin Die, il fut lui-même surpris.
« Amie Taoïste Lin. Nos chemins se recroisent. »
« Vous me prenez pour quelqu'un d'autre. »
« Vos masques sont excellents. Mais je ne suis pas ici pour chercher querelle. Vous pouvez retirer votre déguisement. »
reprit Lin Die. L'individu devant elle présentait quatre ou cinq traits communs indéniables avec Lin Wu. L'erreur était impossible.
'Mes talents en matière de déguisement nécessitent encore du travail. Il vaudrait mieux apprendre un art secret capable de modifier les os.'
Lin Jiang soupira intérieurement. Ses déguisements suffisaient à berner les cultivateurs ordinaires. Mais face à un esprit avisé ? Difficile à duper. Il devrait améliorer sa technique la prochaine fois.
« Que venez-vous chercher, Maître ? »
« Mon père souhaite confirmer si vous appartenez à la famille Lin. »
« Qu'il le soit ou non, en quoi cela changerait-il quelque chose ? »
« Bien sûr ! Si vous portez le sang des Lin, il est temps de rentrer au foyer. Reconnaissez vos ancêtres. Tout errant doit avoir une patrie, n'est-ce pas ? »
« Qui je suis… d'où je viens… cela n'a plus d'importance aujourd'hui. Ce qui compte, c'est le présent et l'avenir. Que je partage ou non une parenté avec la famille Lin, je n'ai aucune envie de me rendre à Anhua City. »
trancha Lin Jiang. Il n'osait toujours pas retourner là-bas. Trop de choses seraient difficiles à expliquer.
« Amie Taoïste Lin, veuillez ne pas vous offusquer. Ceux qui naissent dans notre famille Lin présentent certes… des lacunes. Mais nous tenons à nos parents. Si vous êtes un fils de Lin, même si vous ne désirez pas rentrer au foyer, nous continuerons à vous apporter notre soutien. »
« Ahem ! »
Lin Batian n'apprécia pas des masses. Que signifiait exactement ce « ceux qui naissent dans notre famille Lin ont des problèmes » ? Il n'était pas un Lin, lui ? Parler de son propre père pareillement !?
Lin Jiang finit par prêter attention à Lin Batian. Plus d'un siècle après, il retrouvait ce père sous ses yeux. Ses émotions… étaient d'une complexité incroyable.
Lin Batian était bel et bien son père biologique. Pourtant, Lin Jiang ne ressentait aucune proximité avec lui — ni avec l'original de ce corps, ni avec lui-même. Durant ces décennies passées au sein de la famille Lin, il lui avait probablement adressé moins de cinq cents mots au total. La plupart relevaient de simples formalités, comme des comptes-rendus de service. Dire que leur lien « paterno-filial » n'existait pas serait un euphémisme.
Mais Lin Jiang n'en tenait rigueur. Après tout, l'homme avait une multitude d'enfants. Trop nombreux pour pouvoir les suivre tous. Lin Jiang n'éprouvait aucun attachement non plus ; ses souvenirs chaleureux liés à la famille Lin se concentraient sur Lin Die, Lin Ying, sa mère biologique Zhuang Rong… et la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles.
« Salutations, Seigneur Lin. »
Cao Ying inclina respectueusement la tête vers Lin Batian. Il entretenait de bons rapports avec sa maîtresse, Ouyang Qing. Une telle politesse était de rigueur.
« Point besoin de cérémonies, jeune amie Cao. »
Lin Batian fit un pas en avant. Son examen porta longuement sur Lin Jiang. Il finit par parler : « À voir votre allure et vos traits… vous ressemblez à l'un des enfants de Mon Frère Cadet. Dites-moi : votre père s'appelle-t-il Lin Jiang ? »