Yunzhong
Lin Jiang séjournait à Yunzhong depuis quelques jours. Avant la Grande Célébration, les grandes maisons de commerce finalisaient leurs lots et les annonçaient à l’avance, permettant aux clients de se préparer en conséquence.
Chaque jour, Lin Jiang recoupait ces informations. Pour s’assurer certains trésors, il lui fallait anticiper les démarches. Sinon, il gaspillerait une fortune en pierres spirituelles.
Les deux premières maisons de commerce de Yunzhong étaient le Pavillon Duobao et la Tour de Rassemblement des Étoiles. Elles accueillaient le plus grand nombre de ventes aux enchères lors de chaque Célébration Centenaire, imposant les normes les plus strictes. Des trésors inattendus y faisaient systématiquement leur apparition.
Venaient ensuite l’alliance de maisons moyennes, dirigée par la Compagnie des Quatre Mers. Elle fédérait plus d’une douzaine d’entreprises similaires pour coorganiser des enchères. Si la qualité des objets ne rivalisait pas avec celle du Pavillon Duobao, l’ampleur des événements restait tout aussi prestigieuse.
Lin Jiang portait également son attention sur cette seconde vague. Les ventes principales du Pavillon Duobao et de la Tour de Rassemblement des Étoiles lui restaient fermées. Il ne pourrait jamais en assumer le prix, et sa présence n’y serait peut-être même pas autorisée.
« Je suppose que je devrai reprendre l’identité du frère Lin Sheng… et compter sur l’influence de Cao Ying », pensa Lin Jiang après plusieurs jours d’observation. Son masque actuel n’accordait aucun crédit. Il avait usé de trop de faux noms durant ses achats récents. Une bonne partie de ses acquisitions provenait des circuits cachés du Marché Noir de Yunzhong, ce qui ne laissait aucune trace officielle. Les maisons de commerce s’en fichaient qu’on fût « invincible au Stade de la Fondation ». Sans historique suffisant de dépenses en pierres spirituelles, on n’était personne.
« Ça fait plus de trente ans que je n’ai pas vu Cao Ying… elle va probablement me gronder jusqu’à m’en faire mourir. » L’idée de retrouvailles le glacialit. Disparaître sans un mot pendant des décennies l’aurait profondément fâchée. Se retrouver aujourd’hui promettait toute une scène maladroite.
« Ah, tant pis. J’gérerai ça plus tard. » Lin Jiang hésita, puis opta pour avancer seul en premier lieu. Il ne reprendrait l’identité de Lin Sheng qu’en cas d’impasse totale face aux enchères convoitées.
Deux jours plus tard, Lin Jiang était installé dans une auberge en train de discuter des prochaines listes de trésors avec des cultivateurs indépendants du Stade de la Fondation. Soudain, il sentit un mouvement dans sa bourse de rangement. Après vérification, la surprise le figea : le jeton de commande de la Formation de son Habitation de cultivation vibrait avec intensité.
« Des intrus chez moi ? » Alerté, il imagina une excuse quelconque pour partir et fonça vers les portes de la ville.
Bien qu’il eut déposé des pierres spirituelles sur les veines énergétiques proches des noyaux de sa Formation des Huit Portes Armures Dorées avant de s’éloigner — compensant ainsi le manque de Qi Spirituel naturel —, la quantité restante était faible. Une formation nécessitait un fonctionnement actif pour offrir une défense complète. Abandonnée à elle-même, elle ne représentait qu’un amas de matériaux inertes, facile à exploiter dès qu’une faille était repérée.
Il avait trop investi dans cette résidence. La perdre par effraction constituerait un coup fatal.
« Attends… il y a quelque chose qui cloche. » Arrivé devant les portes, la prise de conscience le frappa.
La nouvelle de l’élimination de Yusong et de son groupe sur les hauteurs du Faucon s’était largement répandue depuis longtemps. Yusong atteignait le sommet du Stade de la Fondation, et le faucon d’Aurore de Lin Jiang avait été aperçu. Quiconque venait maintenant pour lui ne pouvait pas provenir de l’Étang aux Eaux Noires — il s’agissait forcement de cultivateurs du Stade du Noyau d’Or.
« Ils me ciblent. Attaquer mon domicile est un appât pour me pousser dehors, tel est leur but. » À cet instant précis, Lin Jiang comprit. Il ignorait qui le surveillait, mais franchir la porte signifiait la mort certaine.
À cette pensée, il fit demi-tour pour rentrer en ville. Il préfèrerait laisser tout l’équipement derrière lui plutôt que de risquer sa peau. Face à la survie, la richesse perdait tout son poids.
« Ami Taoïste ! Attendez ! » Avant même d’avoir fait quelques pas, un homme barrait sa route. Lin Jiang balaya la silhouette de son Sens Spirituel, mais celui-ci s’évanouit au contact. Cet individu était au Stade du Noyau d’Or.
« Crache le morceau. Qui vous envoie ? Pourquoi essayer de me faire sortir ? » demanda Lin Jiang sans détour.
« Vous détenez un objet qui nous appartient, Ami Taoïste Lin. Nous souhaitons sa restitution. »
« Quel objet ? Je n’en sais rien. »
« Le cône briseur de formation. »
« Le cône briseur de formation ? Et vous vous rappelez maintenant ? Trente ans ont passé. Sérieusement ? » Lin Jiang comprit aussitôt : des agents de l’Organisation Nuit Noire. Cet artefact appartenait à un assassin qui accompagnait Zhou Yunyang, éliminé de nombreuses années auparavant. Quelle urgence après tant d’années ?
« Nous avons eu nos occupations. Nos incarnations sont trop rares. Accordez-nous votre compréhension. »
« Et si je refuse ? »
« Alors, Ami Taoïste Lin… des ennuis arriveront. Notre Organisation Nuit Noire refait surface. Nous pourrions vous inscrire parmi nos premières cibles. Vous préférez certainement ne pas vous réveiller quotidiennement sous menace d’assassinat ? »
L’homme parlait avec un calme glacial. Depuis l’affrontement à l’estuaire de Sanjiang, l’Organisation Nuit Noire enchaînait les revers. D’abord, une répression conjointe des deux grandes sectes avait réduit leurs rangs. Puis, les missions échouées s’accumulèrent, particulièrement parmi les assassins du Stade de la Fondation, qui avaient quasi disparu.
Sous la pression continue des sectes, elles avaient été contraintes de disparaître. Leur noyau dur avait été transféré ailleurs, ne laissant autour de Yunzhong que quelques agents résiduels. Ce n’est que récemment que le quartier général avait renvoyé des membres plus forts.
« Intéressant. Le cône briseur de formation n’est qu’un Artefact Magique. Cette hâte paraît excessive. »
« Nos motifs nous regardent. Livrez-le simplement. »
« Connaissant votre faction… le lui rendre ne me sauvera pas. » Lin Jiang secoua la tête. Cet objet le menaçait profondément. Dans la chaîne de montagnes de Yunzhong, il ne comptait que sur les formations pour assurer sa sécurité. Si l’Organisation Nuit Noire s’en emparait, franchir ses défenses deviendrait enfantin. Et puis, il le détenait depuis trente ans ; il ne comptait pas le lâcher aussi facilement.
« Ne soyez pas entêté, Ami Taoïste Lin. L’orgueil peut coûter la vie. »
« Est-ce une menace que j’entends ? »
« ET SI C’ÉTAIT LE CAS ? »
« À L’AIDE ! ASSASSINS ! ORGANISATION NUIT NOIRE ! IL VEUT ME TUER ! » Lin Jiang hurla soudain à pleins poumons.
Les passants alentiers se figèrent, et tous les regards se tournèrent vers eux.
…
Le visage de l’agent de l’Organisation Nuit Noire se contracta. Détestable ! Ce sixième frère combattait bas — telle était vraiment sa tactique ?
« Nous nous reverrons. » Le souffle siffla, suivi de la silhouette qui se dissocia, s’évanouissant bien plus vite que la vue ne put suivre, alors que les gardes de patrouille arrivaient en courant.
« Assassin ? Où cela ? » exigèrent les gardes. Aux yeux des sectes, les guildes d’assassins relevaient du terrorisme dans le monde de la cultivation, méritant une tolérance zéro.
Lin Jiang répondit tout avec franchise, décrivant même les traits que l’homme devait avoir camouflés. Des obstacles mineurs restaient néanmoins des obstacles.
Bien sûr, aucune intervention immédiate ne suivit. Les chefs de patrouille se contentèrent de consigner l’incident et de le congédier.
Lin Jiang ne s’attendait à aucun miracle. Sa décision était prise : tant que la Célébration Centenaire ne prendrait pas fin, il resterait enfermé à Yunzhong. Le temps du repli avait commencé.
……
« Ami Taoïste Lin ! Où étiez-vous toutes ces années ? »
Derrière les murs de la Tour de Rassemblement des Étoiles, monsieur Zhang affichait une mine désolée lorsque Lin Jiang réapparut sous son ancien alias, Lin Sheng.
« L’intendant Zhang est devenu directeur Zhang ? Félicitations. »
Lin Jiang sourit. Plus de trente ans s’étaient écoulés. Le vieux directeur avait disparu ; l’ancien intendant occupait désormais ce poste.
« Ami Taoïste Lin… »
« Monsieur Zhang, je n’ai fait que voyager. Vraiment, inutile de prendre la mesure de ce drame. »
« Savez-vous seulement que Cao Ying a failli devenir folle en vous recherchant ? Pendant trois longues années, elle a bossé ici même, à la Tour de Rassemblement des Étoiles, espérant purement votre retour ! »
« Vraiment ? » Une culpabilité profonde envahit Lin Jiang. Il n’avait jamais imaginé que Cao Ying irait aussi loin.
« Ai-je menti ? Outre avoir attendu trois ans ici, elle a couru après une rumeur infondée affirmant qu’on vous avait repéré au sud du fleuve Yuntuo. C’était une embuscade ! Seul le secours rapide de votre secte a préservé sa vie ! »
« Cao Ying… est-elle blessée ? » La maîtrise de Lin Jiang vola en éclats instantanément. Il ne supportait plus, la voix tendue.
« Elle n’a physiquement aucun mal. Attendez ici, je la préviens immédiatement. »
« Très bien. »
« Elle viendra rapidement. Restez un instant. Pas plus d’une heure. »
« Je serai là. » En hochant la tête, Lin Jiang sombra dans un remords profond. Réellement, il n’aurait jamais imaginé Cao Ying risquant tant, frôlant la mort pour son compte. Comment avait-il pu… ?
Boum !
Une heure passa. La porte s’ouvrit brusquement. Cao Ying resta figée sur le seuil, les yeux écarquillés rivés sur Lin Jiang.
« Petite Ying… »
Lin Jiang parla doucement. Cao Ying ne répondit point. Elle le dévorait du regard, avançant lentement. Les larmes coulèrent à flots sur ses joues.
« Ne pleure pas… s’il te plaît, non. Je ne supporte pas de voir les femmes pleurer. »
Lin Jiang tâtonna maladroitement. Il aurait aimé essuyer ses larmes comme quand elle était petite, mais elle était adulte désormais. Cela semblait déplacé.
Hélas ! Personne ici n’avait donc inventé les mouchoirs en papier ?
« Oncle… »
« O-oui ? Je suis là. »
« J’ai faim. Je veux manger… tes plats. »
« D’accord ! D’accord ! Immédiatement, je cuisine tout de suite ! »
Lin Jiang acquiesça sur-le-champ. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa : des marmites ? Des ustensiles ? Rien ici ! Comment cuisinerait-on ?
Finalement, emprunter les cuisines aux serviteurs de la Tour de Rassemblement des Étoiles débloqua la situation. Après deux heures de labeur, Lin Jiang disposa sur la table plus d’une dizaine de mets qu’il savait chers à Cao Ying.
« Pourquoi ne mange-tu pas ? »
« …Je n’ose pas. »
« Hmm ? Tu as peur que l’oncle ait empoisonné ? » Lin Jiang tenta une pointe d’humour noir. Un silence lourd retomba. La gêne ne fit que croître.
« Haha ! Blague ! Juste… une blague ! »
« Si je mange… vas-tu disparaître encore pendant des décennies ? » murmura Cao Ying, le regard vitreux. « Oncle… m’as-tu abandonnée, petite Ying ? »
« Non ! Comment pourrais-je ? Regarde, je suis revenu, non ? »
« Alors promets-moi que tu ne disparaîtras plus. »
« Je ne disparaîtrai plus. Jamais. »
« Plus de mensonges. »
« Aucun mensonge. »
« Réellement ? Je t’avertis, j’ai atteint le Stade du Noyau d’Or. » Le regard de Cao Ying se fit plus ferme. « Si tu me trompes maintenant… je te traînerai directement à la Secte Zhonghang ! Je-j’ai… »
« Attends… Noyau d’Or ? » La nourriture devint insipide dans la bouche de Lin Jiang. Trente ans de séparation ? Et elle avait rejoint le Stade du Noyau d’Or ? Si vite ?
Catastrophe ! Sa petite nièce… était devenue sa cadette en terme de niveau. La rencontrer signifiait se retrouver soudainement un cran en dessous.