Dans la Secte Zhonghang de l'État de Yun, le Maître de Secte et plusieurs Anciens de l'Âme Naissante passaient du temps avec l'invité Lin Batian. Tout particulièrement, l'Ancienne Ouyang Qing, la treizième Ancienne, manifesta un enthousiasme remarquable à l'égard de Lin Batian. C'était parce que plusieurs années plus tôt, Lin Batian lui avait sauvé la vie une fois.
À ce moment-là, Ouyang Qing était chargée de défendre le bastion de la Secte Zhonghang sur le versant nord de la chaîne de Yunzhong. Inopinément, le Roi Loup de la fin du quatrième rang les avait pris pour cible, lançant des millions de bêtes démoniaques à l'assaut de leur bastion. Au cœur de la crise, Lin Batian était intervenu et avait repoussé l'attaque. Sa force écrasante avait profondément marqué tous les membres de la Secte Zhonghang.
Par la suite, Ouyang Qing avait pris l'initiative de lier connaissance avec Lin Batian et l'avait invité à assister à la Célébration Centenaire de Yunzhong. Lin Batian avait accepté avec joie, ce qui avait conduit à la visite d'aujourd'hui.
« C'est entendu, alors. Après la Célébration Centenaire de Yunzhong, ma cité d'Anhua ouvrira un autre bastion au nord de la chaîne de Yunzhong, s'installant aux côtés de votre vénérable secte. Alors, nos familles pourront veiller l'une sur l'autre et se soutenir mutuellement… »
Après avoir discuté un moment avec le Maître de la Secte Zhonghang, Lin Batian finalisa l'affaire. Le clan Lin d'Anhua se préparait déjà à s'aventurer dans la Nature Sauvage au nord de la chaîne de Yunzhong.
En réalité, Anhua était bien plus proche de la Nature Sauvage au sud-ouest de l'État de Yun, à seulement quelques milliers de li. Mais malheureusement, les principales forces de cultivation de l'État de Yun ne se trouvaient pas dans cette direction ; elles étaient toutes massées au nord de la chaîne de Yunzhong. Seul, Lin Batian ne pouvait pas tenir tête au Roi Démon du sud-ouest, aussi ne pouvait-il que suivre la Secte Zhonghang et viser le nord.
Un bastion en Nature Sauvage revêtait une importance capitale pour une faction. D'innombrables cultivateurs indépendants y pénétraient pour chasser les bêtes démoniaques, ayant besoin d'un lieu sûr pour se reposer, se ravitailler et échanger des informations — tous rôles qu'un bastion pouvait remplir. Pour toute faction, un bastion était un trésor. Bien géré, il rapportait de meilleurs profits que n'importe quelle culture.
« Alors, au nom de la Secte Zhonghang, j'attendrai la grande arrivée du Seigneur de Cité Lin en Nature Sauvage. »
Le Maître de la Secte Zhonghang acquiesça ; il avait appris d'Ouyang Qing ce que Lin Batian avait accompli en Nature Sauvage. Avec un niveau de cultivation au stade naissant de l'Âme Naissante, il avait repoussé une attaque d'un Roi Loup de la fin du quatrième rang. La puissance de Lin Batian était vraiment exceptionnelle ; même ces forcenés de l'épée de la Secte de l'Épée des Nuages auraient pu échouer.
De plus, il apprit que Lin Batian n'avait que trois cent et quelques années. Cela le fit admirer le potentiel immense de l'homme. Si Anhua avait été proche de la Secte Zhonghang, il aurait tout tenté pour éliminer cette menace. Mais Anhua était trop loin. Aussi choisirent-ils l'alliance lointaine plutôt que la conquête rapprochée. Pour une grande secte comme la Secte Zhonghang, l'expansion manquait d'attrait ; elles se concentraient sur la préservation de leur statut et la prévention du déclin.
« Seigneur de Cité Lin, la Secte Zhonghang vous offre un banquet ce soir. Veuillez y assister. »
Finalement, le Maître se tourna vers Lin Batian. Ce dernier avait amené une partie de sa descendance, avec de nombreuses cultivatrices parmi elles — toutes belles et fortes. Le Maître avait jeté son dévolu sur elles, espérant que des disciples de la Secte Zhonghang pourraient les séduire.
Lin Batian accepta sans hésiter. Pour ce voyage, il avait amené l'élite de ses descendants sur plusieurs générations. Au-delà de leur faire voir le monde, il voulait trouver d'éventuels partenaires de cultivation pour eux.
La Secte Zhonghang arrangea les logements. Lin Batian regagna ses quartiers et dit à Lin Die : « Habille-toi magnifiquement ce soir, sans cette tenue terne. »
« Père, ta fille pratique l'épée — elle a affaire aux combats. Quelle allure aurait-elle en vêtements colorés ? »
« Quoi d'autre ? Pour te chasser un mari. »
« Mais ne m'as-tu pas toujours interdit les mariages arrangés ? »
« Le mariage arrangé te force dans une union. Ceci est une rencontre arrangée — une rencontre arrangée, comprends-tu ? »
Lin Batian expliqua. Il n'exigeait pas un mariage arrangé ; ce n'était qu'une rencontre. Il l'exhorta à ne pas tant résister.
« Je ne veux pas être casée. Les disciples de la Secte Zhonghang n'ont rien de spécial. »
« Peu m'importe. Je vois beaucoup de jolies disciples ici. Ma fille, issue de la lignée de Lin Batian, ne peut pas rester en arrière. »
« Pourquoi ne pas faire appel à quelqu'un de la quatrième ou cinquième génération à la place ? Pourquoi moi ? »
Lin Die dit, impuissante. Elle n'était pas de premier ordre pour la beauté ; le clan Lin comptait de nombreux descendants. Les générations suivantes incluaient des petites-filles et des arrière-petites-filles — celles-là étaient vraiment éblouissantes, éblouissant maints hommes.
« Je veux dire, nous les Lin sommes peu nombreux. Nous devons attirer des partenaires de l'extérieur, pas donner nos filles. Qu'est-ce qui te prend ? »
Lin Batian fut encore plus exaspéré. Ces héritières magnifiques avaient des rôles cruciaux ; il pourrait bien ramener quelques gendres de haute qualité.
« N'as-tu pas peur que je m'enfuie avec quelqu'un ? »
« Un père connaît son enfant mieux que quiconque — je te connais. Fais-moi juste confiance. Sois à la hauteur ce soir, demain je te laisserai mener une expédition à Yunzhong. La Célébration Centenaire de Yunzhong a lieu dans une dizaine de jours ; la ville est déjà en effervescence. »
Lin Batian éclata de rire. Il connaissait sa fille : sa volonté de chercher la Voie était ferme, les hommes ordinaires ne pouvaient pas la faire vaciller. Si un homme de premier ordre apparaissait, il applaudirait des deux mains à cette union.
…
À Yunzhong, Lin Jiang écoutait de la musique dans une maison de plaisir. Après avoir anéanti les forces principales de la Crête de l'Autour dans une bataille dans la chaîne de Yunzhong, la renommée de Lin Jiang avait explosé. L'Étang Noir ne remua pas, et les étrangers pensèrent à tort qu'ils le craignaient. La grotte de Lin Jiang devint un terrain interdit pour les forces environnantes, leurs territoires ne s'étendant qu'à cinquante li avant de s'arrêter là.
Lin Jiang n'y voyait pas d'inconvénient ; plus personne ne le dérangeait. Mais bientôt, beaucoup d'amis surgirent — même de simples connaissances — cherchant avec empressement à se lier à lui.
Les gens pauvres en ville passaient inaperçus, pourtant dans la richesse, des parents lointains se rassemblaient au fond des collines. Lin Jiang en fit l'expérience direct. Pourtant, il ne méprisait pas ces gens ; chercher le gain en évitant la perte était la nature humaine. Il était ordinaire lui aussi, aussi maintenait-il des relations de surface.
« Celui qu'on appelle le Petit Suzerain de l'État de Yun — c'est le clan Lin d'Anhua, n'est-ce pas ? »
Lin Jiang entendit beaucoup discuter du Petit Suzerain de l'État de Yun, et il semblait que cela concernât la famille Lin.
« Ami Taoïste Lin, c'est précisément du Chef de Famille Lin Batian dont nous parlons. »
« Des anecdotes ? Balancez. »
« Cela concerne le nord. La rumeur court que le clan Lin pousse aussi vers le nord, y établissant un bastion. C'est une grande nouvelle pour les cultivateurs indépendants. »
« Expliquez en détail. »
« Cela s'est passé il y a environ trois ans. Le bastion nord de la Secte Zhonghang a été assiégé par un Roi Loup de la fin du quatrième rang. Le Roi Loup a rassemblé près d'un million de bêtes démoniaques — si nombreuses qu'on ne pouvait les compter. Menés par l'Ancienne Ouyang Qing, la Secte Zhonghang alignait trois mille disciples plus cinq à six mille cultivateurs indépendants qui tinrent bon. Les deux camps livrèrent une bataille acharnée. Juste au moment où le bastion de la Secte Zhonghang était en péril, Lin Batian d'Anhua intervint. De sa Lance du Suzerain, il balaya… »
Quelqu'un à côté de Lin Jiang expliqua les événements du nord. À ce moment-là, Lin Jiang était en cultivation recluse et ne savait naturellement rien. Mais cela avait provoqué un immense tumulte, arrachant des Anciens de l'Âme Naissante en retraite pour qu'ils accourent en aide.
La répulsion du Roi Loup de la fin du quatrième rang par Lin Batian l'avait rendu célèbre. Parmi les cultivateurs de haut niveau de l'État de Yun, peu ne le connaissaient désormais. Les outsiders l'acclamaient comme le Petit Suzerain de l'État de Yun.
Pourtant, pour les cultivateurs indépendants de base, ils se souciaient davantage de l'établissement d'un bastion en Nature Sauvage par le clan Lin d'Anhua. En Nature Sauvage, un bastion sûr était crucial, aussi favorisaient-ils les plus puissants pour leur fiabilité.
« Ami Taoïste Lin, irez-vous vous aventurer au nord ? Avec votre force, vous y feriez sûrement votre nom. »
« Oui, Ami Taoïste Lin, le nord et le sud diffèrent immensément. Là-bas au sud, vous gagnez à peine des pierres spirituelles par an. Mais au nord ? Des cultivateurs capables du Stade de la Fondation pourraient gagner cent mille pierres spirituelles par an. »
« Ami Taoïste Lin… »
Plusieurs donnèrent leur avis, pressant Lin Jiang de tenter le nord, vantant les avantages.
Lin Jiang garda une expression neutre, mais ricana intérieurement. Cela ressemblait à lui autrefois persuadant Xie Youjia — poussant les gains tout en ignorant les risques. Les gens sans discernement en paieraient le prix fort.
Lin Jiang avait sondé le nord à plusieurs reprises ; il en connaissait les bases. La chasse aux bêtes démoniaques y rapportait beaucoup, mais les morts y étaient fréquentes aussi ; rarement un jour ne passait sans perte. Même des cultivateurs du Stade du Noyau d'Or mouraient, un ou deux tous les dix ans.
En outre, les factions qui géraient les bastions en profitaient le plus. Les prix y étaient plus durs qu'à Yunzhong, et les clans raflaient la part du lion. Si le nord rapportait vraiment tant, des gens comme l'Étang Noir et la Vallée de l'Immortel Médecine ne seraient pas restés dans la chaîne de Yunzhong.
En apparence, Lin Jiang ne refusa ni n'accepta. Il ne montrait jamais sa position facilement, esquivant vaguement.
Voyant Lin Jiang sans engagement, les autres ne purent insister. Ils passèrent à la Célébration Centenaire imminente. Il ne restait que quelques jours ; la chaîne de Yunzhong avait sombré dans la folie, forçant des masses de cultivateurs indépendants à fuir.
Lin Jiang garda le silence. Il avait tué Yusong de la Crête de l'Autour, aussi personne n'osait le déranger. Mais ailleurs, le carnage faisait rage — l'Étang Noir, la Vallée de l'Immortel Médecine, la Montagne aux Pins Chevelus et la Crête de Jade Blanc se battaient sans fin, causant d'innombrables victimes.
Et ce n'était pas seulement eux. De nombreuses figures puissantes surgissaient soudainement, certaines même liées à des factions petites ou moyennes, comme des villages près de Yunzhong qui fourraient leur nez.
Pour le dire simplement, les cultivateurs indépendants ordinaires de la chaîne de Yunzhong étaient comme des cultures ou des moutons gras — n'importe qui pouvait les égorger pour s'enrichir. Un lot tombait, pour que d'innombrables autres affluent plus tard.
Cela attristait Lin Jiang quant au sort des cultivateurs indépendants ; il ressentait une grande pitié. Mais Lin Jiang était impuissant ; il n'était qu'un cultivateur indépendant du Stade de la Fondation.
« C'est l'heure — séparons-nous. »
Lin Jiang jeta un œil au ciel et congédia la foule. Lui aussi devait partir. Traîner dans des endroits comme la Tour aux Cent Fleurs n'était pas sage ; il avait besoin de se ressaisir.
Cette Célébration Centenaire était un événement rare de Yunzhong, d'innombrables trésors allaient apparaître. Lin Jiang visait à en saisir quelques-uns, comme des objets pour stimuler son talent de cultivation. Il haïssait sa propre vitesse de cultivation — bien trop lente.