Un sommet de la chaîne de montagnes de Yunzhong.
Cinq silhouettes arrivèrent presque en même temps.
Si des cultivateurs indépendants des montagnes les voyaient, ils reconnaîtraient leurs visages.
Il s’agissait de Zheng Zhan et Zheng Qin, deux frères issus du Bassin aux Eaux Noires, de Chen Xuan de la Vallée de l’Immortel Médicinal, de Ma Ping du mont Songmao, et de Fu Tao de Baiyugang.
De simples cultivateurs indépendants n’auraient jamais imaginé que leurs chemins se croiseraient.
C’est que depuis trente ans, avec Yusong du pic de l’Épervier en plus, les cinq partis entretenaient une rivalité sans relâche.
Bien qu’aucune bataille à grande échelle n’éclatât, les accrochages mineurs étaient fréquents.
En apparence, leur animosité mutuelle était très prononcée.
« Yusong est tombé », dit Ma Ping.
« Je sais », répondit Chen Xuan.
« Son cadavre a été exposé sur un pieu, accompagné de ses fidèles serviteurs ; le pic de l’Épervier a failli être anéanti. »
« Personne n’aurait pu deviner qu’après toutes ces années de recherches, la chaîne de montagnes de Yunzhong abritait encore un tel gros poisson », commenta Zheng Qin.
Zheng Zhan demanda : « Savez-vous quel fond avait ce type de nom Lin ? »
« J’en ai peu entendu parler », secoua la tête Chen Xuan.
« Nous savons seulement qu’il a atteint le Stade de la Fondation il y a environ quarante ans, qu’il est Fabricant de Talismans et qu’il a déjà tué Zhou Yunyang et son groupe, exposant également leurs corps sur des troncs d’arbre ; c’est pour cette raison que Yusong ne l’a pas attaqué pendant des années. »
Il ajouta : « Nous ignorons presque tout des agissements de Lin Jiang car il traite rarement avec autrui ; il menait une existence fort recluse. »
« Que faut-il faire maintenant ? » interrogea Zheng Zhan.
Chen Xuan riposta : « Vous voulez l’attaquer ? Il possède un animal familier Bête Démoniaque de troisième grade. »
« Si nos quatre partis fusionnaient leurs forces, nous ne manquerions pas notre coup », suggéra Ma Ping.
Les quatre autres se contentèrent de rire froidement en réponse.
Leur coalition aurait pu rassembler des dizaines de cultivateurs au Stade de la Fondation pour abattre une telle Bête Démoniaque.
Mais les pertes humaines seraient lourdes, alors qui assumerait les dégâts ?
« Celui qui possède une Bête Démoniaque de troisième grade doit forcément avoir de puissants soutiens derrière lui », fit remarquer Chen Xuan.
« Comme cet homme agit seul, mieux vaut l’ignorer ; feignons de ne rien avoir vu. »
« S’il ne vient pas nous embêter, nous ne viendrons pas l’embêter », ajouta Zheng Zhan.
« Il ne reste plus que quelques mois avant la Célébration Centenaire de la ville de Yunzhong ; nous ne pouvons risquer de voir les grands projets repoussés. »
Il ne désirait aucun imprévu.
Au cours des trente dernières années, ils avaient sans cesse attisé les conflits.
En faisant travailler les mains des uns contre celles des autres, ils avaient éliminé les cultivateurs indépendants les plus aisés parmi leurs vassaux.
À chaque décès, leurs richesses changeaient de propriétaire.
Finalement, la majeure partie de ces trésors leur était revenue ; ils disposaient désormais de presque assez de pierres spirituelles économisées.
Il voulait simplement tenir jusqu’à la célébration, acquérir le Trésor de Prolongation de Vie et accomplir sa percée.
« Je suis de cet avis », admit Chen Xuan.
« Franchement, s’il convoitait la Vallée de l’Immortel Médicinal, je la lui céderais volontiers ; c’est une excellente manière de se débarrasser de ces gens inutiles. »
Au fil des ans, ils avaient multiplié les actions pour cultiver leur réputation et enrôlé nombre de subalternes.
Maintenant que leur objectif était proche, ils pouvaient congédier cette multitude.
« Je conçois qu’il faille ne pas provoquer ce type de nom Lin », reconnut Ma Ping.
« Et que devient le territoire du pic de l’Épervier ? »
« On le partage entre nous », conclut Zheng Zhan.
« Dans les mois à venir, nous pourrons tirer un peu plus de valeur des vassaux de Yusong. »
« Ça marche ; partons là-dessus », approuvèrent les autres les uns après les autres.
Personne n’avait tort à davantage de pierres spirituelles.
En fractionnant la troupe de Yusong et en trouvant des moyens de les exploiter jusqu’à l’épuisement, ils s’ajoutaient un surplus de ressources pour leurs voies de cultivation.
·······
Lin Jiang contempla les tas de pierres spirituelles posés devant lui et éprouva une pointe de frayeur.
Après avoir mis Yusong et les siens hors d’état de nuire, il s’était empressé de fouiller leurs bourses de rangement.
Il en avait extrait près de sept cents mille pierres, comblant la moitié de la pièce.
Encore s’agissait-il des objets les moins précieux ; Yusong comptait acheter la Pilule d’Or des Cinq Éléments.
Y figuraient également de nombreux trésors destinés à l’accompagner, dont cinq herbes spirituelles de quatrième grade, six cœurs démoniaques de troisième grade, ainsi qu’un amas de minerais rares que Lin Jiang ne parvenait pas à identifier, conservés dans des boîtes de soie.
On trouvait aussi plusieurs pilules inconnues et d’autres affaires.
Par prudence, Lin Jiang estimait la valeur globale de ce butin à plus d’un million et demi de pierres spirituelles.
Une telle somme aurait suffi à accabler n’importe quel cultivateur indépendant ordinaire.
Lui-même frissonnait en repensant à l’affaire.
Certes, Lin Jiang ne craignait pas que la richesse fût trop abondante ; il redoutait plutôt qu’elle ne tombe aussi facilement.
Lin Jiang avait toujours fermement cru en une seule chose : un individu ne peut engranger une fortune dépassant ce qu’il saisit véritablement.
S’il parvenait à la posséder, il la perdrait probablement dans la foulée.
Or, à présent, Lin Jiang sentait que cet argent excédait largement ses compétences et n’était absolument pas ce qu’un cultivateur indépendant ordinaire au début du Stade de la Fondation aurait dû détenir.
Il craignait de développer une dépendance à cette sensation d’enrichissement rapide.
Si tel était le cas, il pourrait perdre le contrôle de son envie de frapper le premier, de piller, de tuer pour des trésors, de tout saisir par la violence.
C’était une route à sens unique sans point de retour ; il ne pouvait garantir que chaque cible qu’il attaquerait serait plus faible que lui.
Prenez Yusong, par exemple ; pour lui, Lin Jiang n’était qu’un cultivateur au milieu du Stade de la Fondation.
Or Yusong atteignait le sommet de ce même palier, secondé par plusieurs auxiliaires en fin de Stade de la Fondation ; il n’avait jamais cru qu’il finirait par succomber.
Pourtant, au final, ils avaient fini sur un pieu.
Lin Jiang ne pouvait non plus assurer si les proies qu’il repérait étaient réellement faibles ou se contentaient de jouer les victimes expiatoires.
« Ce genre de vol – vous pouvez réussir quatre-vingt-dix-neuf fois, mais si vous ratez la centième, vous perdez tout », se rappela-t-il.
« J’ai largement le temps d’accumuler une richesse patiemment. Souviens-toi : ne sois pas avare, ne cours pas après l’argent rapide. »
Lin Jiang répéta cet avertissement intérieurement.
Il se distinguait des autres ; ceux-ci manquaient de temps pour accumuler des richesses, contrairement à lui.
Lorsque le moment viendrait, tout ce qui lui serait dû lui appartiendrait.
En silence, il rangea la totalité des objets.
Lin Jiang fit appel à Grand Shadiao et Petit Shadiao.
Cette fois, ils rendraient un service majeur et méritaient une récompense ; il leur offrit les cœurs démoniaques de Yusong.
« Frère… frère… » murmura tendrement Grand Shadiao après avoir avalé un cœur démoniaque, venant frotter affectueusement sa tête contre celle de Lin Jiang.
Lin Jiang se toucha le front tantôt ; tant pis, il ne se fâcherait pas pour un oiseau aussi naïf.
Après tout, l’aîné ressemblait un peu à un père.
« Cri cri… » Petit Shadiao avala son propre cœur démoniaque et lança à Lin Jiang un regard rempli de dédain.
Puis, elle s’éloigna d’un pas fier et affecté.
Son regard semblait plongé dans une méditation profonde, comme si elle réfléchissait à une question philosophique.
« Quoi diable ! Petit Shadiao, qu’est-ce que tu veux dire par là ? » hurla Lin Jiang exaspéré.
« Tu manges ma nourriture et bois ma ration, et pourtant tu refuses de m’appeler Père ! »
Grand et Petit Shadiao maîtrisaient désormais une trentaine ou une quarantaine de mots.
Mais Petit Shadiao refusait obstinément de prononcer le langage humain ; on eût dit qu’il n’avait jamais proféré un seul son.
« Grand Shadiao, ton frère est muet ? » demanda Lin Jiang à Grand Shadiao.
Il pensait que Petit Shadiao devait l’être ; sinon, pourquoi refuserait-il de l’appeler Père ?
« Frère… » répondit Grand Shadiao, ne sachant pas quoi ajouter.
Lin Jiang soupira et agita la main pour le renvoyer jouer dehors.
········
Une semaine après avoir éliminé Yusong, une silhouette atterrit devant la grotte de Lin Jiang.
Il prit la parole poliment : « Ami Taoïste, He Shaoyun de la Secte de l’Épée des Nuages passe vous rendre visite ; veuillez descendre dès maintenant. »
Mais son Sens Spirituel envahit de force les murs de la grotte de Lin Jiang.
Lin Jiang sortit et inclina respectueusement la tête, annonçant : « Le cultivateur indépendant Lin Wu salue le vénérable représentant de la Secte de l’Épée des Nuages. »
Il savait que cette rencontre était inévitable.
« Lin Wu, savez-vous que la famille He traquait autrefois un cultivateur indépendant possédant un faucon d’Aurore ? » demanda He Shaoyun.
« J’en ai entendu parler. » répondit Lin Jiang.
« Vénérable, pourquoi pensez-vous que cette personne soit moi ? »
« Je ne suis pas certain, c’est pourquoi je me suis déplacé précisément pour en avoir le cœur net. » expliqua He Shaoyun.
« Depuis combien de temps séjournez-vous dans la chaîne de montagnes de Yunzhong ? »
« Environ quarante ans. »
« Quel âge avez-vous cette année ? »
« Quatre-vingt-sept. »
« Où cultiviez-vous avant d’arriver dans la chaîne de montagnes de Yunzhong ? »
« J’ai vagabondé autour de la montagne Ruiyang, la ville d’Anhua, et près de la montagne Taishou sous la domination de la Secte des Cinq Éléments ; j’ai séjourné dans tous ces endroits. »
« Je suis également allé sur la montagne Ruiyang », reprit vivement He Shaoyun.
« Savez-vous… »
Il commença à énumérer divers détails concernant les environs de la montagne Ruiyang.
« Vénérable, vous faites erreur. » le corrigea Lin Jiang.
« La montagne Ruiyang n’accueille plus directement les cultivateurs indépendants depuis longtemps ; ils ont instauré un système de tâches nécessitant des Points de Mérite pour rejoindre leurs rangs. »
« De mémoire, cela coûtait trente mille Points de Mérite pour le Stade de la Fondation à l’époque ; c’est beaucoup trop ancien, je ne suis plus sûr. »
Lin Jiang comprenait parfaitement que tout ceci constituait un piège verbal tendu par He Shaoyun.
Heureusement, Lin Jiang s’était préparé à ce genre de vérification ; il discerna les faux pas et répondit avec franchise.
« Vous avez raison, Ami Taoïste Lin. » admit He Shaoyun.
« Cela fait longtemps que je n’y ai pas mis les pieds ; j’ai confondu certains détails. »
« Ainsi, Ami Taoïste, d’où proviennent ces animaux familiers ? »
« Ce sont des trésors familiaux, transmis par mes parents ; ils approchent désormais de leurs cent soixante ans. »
« Ils me considèrent comme un frère ; nous avons grandi ensemble. »
« Puis-je jeter un œil ? »
demanda He Shaoyun.
« Très bien. » hocha la tête Lin Jiang.
Il sortit le faucon d’Aurore de sa bourse de rangement.
« Frère, mange ! Mange… » lâcha Grand Shadiao dès sa sortie.
Sa grosse tête d’oiseau frottait contre Lin Jiang, le déséquilibérant presque ; autrefois, lorsqu’il était petit, il se contentait de caresser ses jambes.
He Shaoyun tendit la main pour toucher Grand Shadiao.
Grand Shadiao hérissa instantanément ses plumes et manifesta de l’agressivité ; il avait noué un lien fort avec Lin Jiang, et tous n’étaient pas autorisés à le caresser.
« Calme-toi ! » apaisa rapidement Lin Jiang Grand Shadiao.
Il l’étreignit fortement et lui enjoignit silencieusement de cesser toute résistance.
He Shaoyun posa sa main sur le corps de Grand Shadiao, son Sens Spirituel plongeant profondément en lui.
Cela faillit faire flamber Grand Shadiao à nouveau, mais Lin Jiang continua de le calmer.
« Mille excuses, Ami Taoïste Lin. » retira sa main He Shaoyun.
« Voici deux pilules spirituelles de bienfait, spécialement confectionnées pour les animaux familiers. »
« Si des bêtes s’en nourrissent sur la durée, leur esprit et leur intelligence se développent plus rapidement, favorisant l’acquisition de la sagesse. »
« C’est la manière dont la famille He souhaite s’excuser aujourd’hui. »
Il avait vérifié ; le faucon d’Aurore affichait effectivement près de cent soixante ans, ce qui confirmait l’honnêteté de Lin Jiang.
Les autres indices concordaient également, et He Yunwei était décédé près d’un siècle plus tôt; la chronologie ne collait pas.
Pour être honnête, He Shaoyun avait presque oublié He Yunwei ; sans les aînés de sa famille pour en reparler, il s’en moquerait éperdument.
Désormais, après ce contrôle de routine, l’affaire était classée.
« Je vous remercie, vénérable ; je ne puis accepter votre offre. » déclina Lin Jiang.
« Recevez-les sans hésiter ; la famille He n’est pas avare. Acceptez, s’il vous plaît. » insista He Shaoyun.
« Je vous remercie, vénérable. » Lin Jiang accepta les pilules.
« L’entretien d’une Bête Démoniaque de troisième grade représente un coût énorme », nota He Shaoyun.
« Rien que pour maintenir leur niveau de puissance, les dépenses annuelles sont lourdes. »
« Si un jour vous souhaitez arrêter de les élever, venez à la Secte de l’Épée des Nuages me trouver. »
« Je vous proposerai un prix satisfaisant pour leurs rachats. »
Une Bête Démoniaque de troisième grade en état de compagnonnage avait déjà une valeur inestimable ; si Lin Jiang décidait de vendre, He Shaoyun offrirait cher.
« Mais ils sont le cadeau de mes parents. » affirma Lin Jiang.
« Je n’envisage nullement de m’en séparer à présent ; pour moi, ce ne sont pas de simples bêtes, ce sont ma famille. »
« Je comprends. » hocha la tête He Shaoyun.
« Je vous laisse ; cherchez-moi si vous changez d’avis. »
Il s’éleva immédiatement dans les airs, sans vouloir prolonger sa présence.
Lin Jiang soupira d’aise intérieurement ; survivre à cet affront signifiait que l’affaire de la famille He était enfin close.