Lieu : à l’extérieur de la caverne de Lin Jiang dans la chaîne de montagnes de Yunzhong.
Treize cultivateurs indépendants au Stade de la Fondation, chacun menant un groupe de cultivateurs indépendants au stade du Raffinement du Qi, se dispersèrent dans treize directions. Chaque équipe s’écarta de quelques centaines de mètres et lança son assaut contre la caverne de Lin Jiang.
La formation défensive extérieure de la caverne de Lin Jiang vola une fois de plus en éclats. Elle n’avait même pas tenu dix échanges. Le noyau central, couvrant environ cinq ou six cents mu, devint le point focal. Les cultivateurs de la Crête du Faucon mouchard prirent les airs et enchaînèrent les attaques, tels un dispositif de combat tournant.
Yusong connaissait la formation défensive qui protégeait la caverne de Lin Jiang. Mais quelle que soit sa puissance, toute formation peut être brisée. Tout dépend de celui qui l’attaque.
Sous l’assaut incessant d’une centaine d’assaillants, la Formation de l’Armure Dorée des Huit Portes parvenait à bloquer leurs coups. Pourtant, son Qi Spirituel drainait rapidement.
« Yusong, tu t’es attiré ça toi-même. »
« Ami Taoïste Lin, je vous ai toujours traité avec bienveillance. Et pourtant, vous avez massacré mes disciples. Je n’ai pas d’autre choix que de procéder ainsi. »
Yusong prit la parole. Au cours des trente dernières années, d’innombrables Talismans de Transmission de la Voix étaient sortis de chez lui. Lin Jiang n’y avait jamais répondu, pas une seule fois. Cette arrogance avait suscité un profond ressentiment chez Yusong.
Ces dernières années, les cinq grandes puissances de la chaîne de montagnes de Yunzhong ne cessèrent de s’étendre. Elles avaient failli chasser tous les vrais cultivateurs indépendants. Ceux qui restaient soit s’enfuyaient, soit pliaient l’échine. Rester seul n’avait aucun sens. L’insolence solitaire de Lin Jiang lui déplaisait depuis longtemps.
Ensuite, Yusong convoitait sincèrement la caverne de Lin Jiang. Il avait appris que Sun Man, son ancien propriétaire, y faisait pousser autrefois des Herbes Spirituelles de haut grade. Plus ces herbes vieillissent, plus elles deviennent précieuses. Ces plantes avaient désormais au moins un siècle d’âge, représentant déjà une immense fortune.
Dans un an, la Célébration Centenaire de la ville de Yunzhong aurait lieu. Une nouvelle lui était parvenue : cette fois-ci, seulement deux Pilules d’Or des Cinq Éléments seraient proposées. Les deux grandes sectes en offraient une chacune. La compétition serait sûrement acharnée.
Les prix passés montraient qu’une Pilule d’Or des Cinq Éléments pouvait être adjugée pour plus d’un million de pierres spirituelles. Ajoutant les frais d’enchères, les pilules d’appoint et la location d’une caverne de premier rang dans le quartier nord de Yunzhong, il lui fallait près de deux millions de pierres spirituelles prêts à l’emploi.
Deux millions de pierres spirituelles constituaient une somme vertigineuse pour tout cultivateur au Stade de la Fondation. Bien que Yusong ait économisé pendant des décennies, il restait encore en dessous du montant requis. Ainsi, l’année à venir serait la plus frénétique pour d’innombrables cultivateurs au stade tardif du Stade de la Fondation dans la chaîne de montagnes de Yunzhong.
« Ce soir, mon seuil sera certainement bien éclairé. »
Lin Jiang secoua la tête. Il se rememora également la Célébration Centenaire de Yunzhong. La dernière fois datait de ses cent cinq ans. L’année prochaine marquerait le nouveau cycle. Les actions folles de Yusong prenaient soudain tout leur sens.
« Fonce ! L’Immortel Volant d’une Seule Épée ! »
Lin Jiang frappa avec rapidité, ayant Yusong pour cible. Tuer le chef faisait du reste une simple racaille.
« Humph ! »
Yusong renifla froidement. Une perle précieuse matérialisa au-dessus de sa tête. Des faisceaux de lumière dorée s’abattirent en cascade, l’enveloppant. L’épée volante de Lin Jiang heurta le bouclier doré. À l’instant même, elle fut déviée sur le côté.
« Est-ce donc là tout ce dont est capable l’Ami Taoïste Lin ? »
« Juste un essai préliminaire. »
« Encore ! »
Le premier coup de Lin Jiang n’était qu’une simple reconnaissance. Yusong, de son côté, n’avait pas encore révélé toute sa puissance. Pour le prochain assaut, Lin Jiang activa la Technique de l’Élément Explosif. L’épée trancha l’air. La perle précieuse de Yusong émit un craquement : une fissure apparut.
« Qualité supérieure en art spirituel ! »
Le visage de Yusong changea. Il comprit que l’artefact spirituel de Lin Jiang était extraordinaire. De plus, un art secret venait d’être déployé.
« Viens donc, Yusong ! »
Lin Jiang laissa échapper un rire glacé et continua son attaque. Yusong invoqua à son tour une épée volante. Les deux lames s’entrechoquèrent férocement. Elles semblaient au coude à coude, mais la qualité de l’épée de Yusong accusait clairement un retard.
« Attaquez tous ensemble ! »
Yusong appela directement du secours. Trois cultivateurs au stade tardif du Stade de la Fondation rejoignirent la mêlée, l’abritant derrière eux face à la lame de Lin Jiang. Yusong rappela son épée et la jeta un coup d’œil. Plusieurs éclats entamaient sa tranche, lui causant une vive peine. Cette lame lui appartenait depuis des décennies.
Mais Lin Jiang faisait également face à des difficultés. Sans la Technique de l’Élément Explosif, ces adversaires le dominaient. Même des opposants au stade tardif du Stade de la Fondation pouvaient le mettre sous pression. Pourtant, la Technique de l’Élément Explosif n’était pas illimitée. Déjà, cinq cents années de sa Longévité venaient de s’évaporer en quelques instants.
« Très bien ! Engageons un combat loyal ! »
Les dents serrées, Lin Jiang franchit la protection de la formation de sa caverne. En voyant cela, les yeux de Yusong brillèrent. Avait-il le culot de chercher la mort ? Derrière le bouclier de la formation, Yusong bataillait en vain. Mais dehors, les cultivateurs au stade tardif du Stade de la Fondation qui l’accompagnaient pourraient facilement venir à bout de lui, un seul suffit.
« Grand Shadiao, attaque ! »
Lin Jiang libéra Grand Shadiao. Un seul suffirait.
Kreeeeee…
Aussitôt que Grand Shadiao jaillit de la bourse à bêtes spirituelles, il s’éleva vers les cieux. Un cri strident et assourdissant fendit l’air. Nombre de cultivateurs au stade du Raffinement du Qi se bouchèrent les oreilles et hurlèrent.
Le sourire triomphant de Yusong se figea. Aux côtés de celui-ci, plusieurs visages de cultivateurs au stade tardif du Stade de la Fondation blêmiront.
« Troisième Grade… »
« Une bête domestique de Troisième Grade ! »
Quelqu’un haleta, choqué. Comment un cultivateur indépendant au Stade de la Fondation pouvait-il posséder une bête de Troisième Grade ? Les disciples principaux des grandes sectes eux-mêmes s’en dépourvoyaient rarement !
« Tuez-les. »
Lin Jiang donna l’ordre à Grand Shadiao. Ce dernier répondit par l’action. Un battement de ses ailes convoqua une cinquantaine de Lames de Vent. Celles-ci tranchèrent vers la masse. Une nouvelle capacité divine que Grand Shadiao avait acquise après son avancement au Troisième Grade.
Pfh !
« Ah ! »
« Ma main ! »
« Au secours ! »
Les Lames de Vent labourèrent la foule. Les survivants au Stade de la Fondation parvinrent à les bloquer ou à les amortir en partie. Mais les adversaires au stade du Raffinement du Qi subirent de lourdes pertes. Des membres disparurent sous les arêtes ventueuses. Certains cessèrent simplement de vivre.
« Ami Taoïste Lin ! C’est une erreur ! Tout n’est qu’une erreur ! »
« Va te faire foutre ! Pèse de ta vie ! Grand Shadiao ! Fonce sur lui ! »
Lin Jiang rugit. Faire le Gros Lot, intimider les faibles ? Invoquer une méprise après avoir perdu ? Des mots doux qui tournent tous à votre avantage ? Quel beau rêve.
Grand Shadiao comprit. D’autres battements d’ailes déchaînèrent davantage de Lames de Vent. Les cultivateurs au stade du Raffinement du Qi qui survivaient reculèrent en se débattant. Yusong repoussa désespérément les vents tranchants.
Chaque Lame de Vent concentrait une puissance correspondant au milieu et au stade tardif du Stade de la Fondation. En bloquer une ne posait aucun problème. Leur nombre absolu, en revanche, changeait tout.
Kreeeeee…
Grand Shadiao chargea. Sa vitesse avait été multipliée par plusieurs facteurs par rapport à ses jours de Deuxième Grade. Une fois un piqué initié, les yeux humains perdaient le fil. Le Sens Spirituel ne percevait plus qu’une trainée lumineuse.
Crac !
Un cultivateur au stade tardif du Stade de la Fondation fut happé. Son corps explosa violemment en quatre ou cinq morceaux. Les serres de Grand Shadiao s’avérèrent plus tranchantes qu’un Artefact Spirituel de premier ordre. Effrayant.
« Recul ! »
Yusong vociféra. Il monta aussitôt sur sa lame et prit la fuite. Face à une Bête Démoniaque de Troisième Grade, ils auraient pu tenir bon si tout avait été préparé. Cette embuscade surprise laissait zéro espoir.
« Grand Shadiao, poursuis et tue Yusong. Ne laisse aucun survivant. »
ordonna Lin Jiang froide ment. En matière de vitesse, dix Yusong ne pouvaient rivaliser avec Grand Shadiao.
Tandis que Grand Shadiao disparaissait à sa poursuite, les deux combattants restants au stade tardif du Stade de la Fondation échangèrent un regard. Ils ne s’enfuirent pas. À la place, ils chargèrent Lin Jiang avec une fureur meurtrière. Entièrement vicieux.
Une évidence s’imposa à eux : fuir d'autres bêtes domestiques ? Possibilité. Mais un faucon d'Aurore ? Célèbre pour sa vitesse aveuglante ? Inutile. Mieux vaut capturer le voleur en saisissant d'abord le roi. Tuer Lin Jiang devint leur unique espoir.
« Je savais que tu reviendrais ! Goûte ça ! »
Lança Lin Jiang. Les cultivateurs indépendants du Nord se battaient tous avec sauvagerie. Prévenu, Lin Jiang lança une liasse épaisse de talismans spirituels. Vingt feuillets s’activèrent simultanément.
Les talismans spirituels de Deuxième Grade, qualité inférieure, ne parvenaient pas à les abattre d’un seul souffle. Néanmoins, leur menace planait lourdement, surtout face au nombre écrasant. Les deux échangèrent instantanément l’attaque pour la défense. Des Boucliers Spirituels surgirent immédiatement tandis qu’ils versaient leur Puissance Spirituelle dans une désespérée.
Au cœur de l’assaut fascinant de talismans spirituels, une épée volante s’insinua dans les rangs. Lin Jiang saisit le moment pour frapper. Renforcée par la Technique de l’Élément Explosif, une sévère passe brisa le bouclier spirituel de l’opposant. Pourtant, cet opposant disparut.
« Meurs ! »
L’ennemi réapparut sur le flanc de Lin Jiang. Sur le plan de la conscience combative, il surpassait largement Lin Jiang.
Boum !
Sa poussée d’épée visait la nuque de Lin Jiang. Mais une lumière rouge flamboya, bloquant encore le coup. Cette Robe Magique de qualité supérieure vantait des défenses puissantes. Le Raffineur d’Artefacts jura un jour à Lin Jiang : théoriquement, cette robe pourrait endurer trois attaques à pleine puissance d’un cultivateur au début du Stade du Noyau d’Or.
« Talisman de Foudre ! »
Répliquant vite, Lin Jiang déclencha un Talisman de Foudre. Un tonnerre sourd retentit, s’abattant sur la poitrine de cet homme. Il fut propulsé en arrière.
Frapper pendant qu'ils titubent, réclamer la vie pendant qu'ils vacillent. Lin Jiang se prépara à lancer la poursuite. Mais l’épée volante de l’autre ennemi piqua vers l’avant, l’interceptant.
« Ça va ? »
« Ouais. J’ai croisé quelqu’un de riche. Deux artefacts spirituels de qualité supérieure. »
Le blessé secoua la tête, mais une amertume emplissait son visage. Pour des cultivateurs indépendants comme eux, les despotes financiers causaient la terreur la plus profonde. Deux artefacts spirituels de qualité supérieure ? Comment lutter ? Briser cette robe magique à lui seul semblait une corvée difficile.
« Ne mesure pas mon argent de poche à la richesse de ta famille. »
Lin Jiang saisit instantanément l’occasion pour se vanter. Depuis sa bourse de rangement, il tira un bouclier — encore un autre artefact spirituel de qualité supérieure. En équipement ? Quand on achète, on prend le complet.
Les deux hommes se fixèrent dans les yeux, une retraite déjà en préparation dans leurs esprits. Ils volèrent un regard vers l’emplacement de Yusong. Yusong, cultivateur au grand perfectionnement du Stade de la Fondation, tenait encore son dernier bastion — pendant quelques précieux instants.
« Tuez ! »
Tous deux mugirent simultanément. Des épées volantes fusèrent dans l’air. Mais leurs corps furent propulsés en arrière. Perdre ? Fuir. Rien de honteux. Combattre sans espoir ? Bêtise.
« Arrête-toi net ! »
Au-delà d’une certaine distance, leurs épées volantes échappèrent au contrôle du Sens Spirituel. Elles tombèrent inutilement. Lin Jiang refusa de les lâcher. Poursuivant un ennemi, il disperse les talismans spirituels follement, arrêtant sa proie.
« Lin maudit ! Ne me pousse pas ! Continue à poursuivre, le poisson mourra et le filet se brisera ! »
« Absurde ! Montre-moi cette rupture de filet ! »
« Maintenant, je combat ! »
L’homme serra les dents. Une pilule noire apparut dans sa paume. Un écrasement libéra un nuage de brume noire. Des mudras flashèrent. Une légère rafale chassa le brouillard toxique vers Lin Jiang.
Lin Jiang reconnut un poison. Lanzant instantanément des arts de fuite. Pourtant, durant cette diversion, sa cible élargit l’écart jusqu’à plusieurs lieues.
« Petit Shadiao, file ! »
Lin Jiang convoqua à contrecœur son deuxième faucon d’Aurore. Dès lors, tous ceux de la Crête du Faucon avaient disparu. Leur soi-disant chef ? La sécurité personnelle dominait. Ils auraient fait pousser des pattes supplémentaires pour décamper si possible. Partis sans laisser de traces.
« Frère ! Frère… »
Grand Shadiao retourna à l’instant même. Yusong pendait dans son bec. Pas mort — pas encore. Presque aucune chair n’était demeurée intacte sur sa forme ruinée.
« Mi… Mis… »
« Je vous accorde la pitié. »
Yusong tenta de plaider. Lin Jiang mit fin à ses tourments rapidement. Prenant en considération ces derniers mots supplicants, Lin Jiang décida de lui réserver un endroit pour lanterne de rue — une lampe plus courte.
Quelques instants plus tard, Petit Shadiao revint aussi. Encore plus féroce. Il avait exterminé les deux adversaires au stade tardif du Stade de la Fondation. Une prise de chaque patte suffit à venir facilement à bout d’eux. Poussant Lin Jiang à reconsidérer sa puissance. Le respect se raviva.