Trente ans à l'est, trente ans à l'ouest, les fleuves changent de cours. Ne méprise jamais le jeune pauvre.
En un clin d'œil, trente ans passèrent. Lin Jiang ne quitta pas une seule fois sa Demeure de Cultivation, entièrement absorbé par sa retraite fermée. Sa cultivation finit par percer jusqu'au **milieu du Stade de la Fondation**.
« Pas facile. Deux cent quatre ans, enfin le milieu du Stade de la Fondation. Dommage qu'il n'y ait plus d'ennemis au Stade de la Fondation pour régler leurs comptes. » Lin Jiang ouvrit les yeux. Cette aptitude pourrie était pratiquement mortelle. Du **début du Stade de la Fondation** au **milieu**, il avait mis près de quarante ans. Et les ressources qu'il avait consommées dépassaient de loin celles des autres.
« Frère, frère… manger… manger… »
À peine sorti de sa chambre, il entendit une voix enfantine, lactée. Puis une grosse tête vint buter contre lui, faillant le faire tomber.
« Je te l'ai dit des centaines de fois ! N'appelle pas moi frère ! Appelle-moi père ! Je suis ton père ! » Lin Jiang repoussa la grosse tête, se redressa, attrapa une poignée de plumes et hurla sur Grand Shadiao.
L'orateur était Grand Shadiao. Lin Jiang lui avait préparé dix Noyaux Démoniaques. Après le neuvième, la bête dormit trois ans et se réveilla en ayant percé au **troisième rang**.
Les **Bêtes Démoniaques de quatrième grade** peuvent accomplir la **Métamorphose**. Au **troisième grade**, elles peuvent **affiner leur gorge et parler la langue humaine**. Au début, Grand Shadiao appelait Lin Jiang « mère », lui donnant presque une crise cardiaque. Après plusieurs gronderies, la bête se mit mystérieusement à l'appeler « frère ». Elle refusait juste de dire « père ».
« Frère, frère… »
« Arrête avec ton "frère" ! Tu as eu le dernier morceau de viande séchée. Des Pilules d'Inédie. Tu la prends ou tu la laisses. »
Lin Jiang renonça. Bien que Grand Shadiao et Petit Shadiao sachent parler, leur intelligence restait très basse. Quoi qu'il fasse pour les éduquer, ils n'apprenaient jamais correctement. Il n'avait plus la force de s'en soucier.
Il sortit une poignée de **Pilules d'Inédie** et les leur lança. Petit Shadiao arpentait la cour avec un air dédaigneux, comme s'il ne reconnaissait personne. Après sa percée au **troisième grade**, ce type était soudain devenu distant. On aurait dit pourquoi.
« Petit Shadiao, t'as pas faim ? » appela Lin Jiang.
Petit Shadiao lui lança un regard de travers, l'ignora et continua sa marche. Impossible de savoir ce qui se passait dans sa petite tête.
Exaspéré, Lin Jiang fonça, attrappa la tête de Petit Shadiao et lui asséna dix-huit bons coups de doigt sur le front. Assez fort pour le faire grimacer et montrer les dents. Il ouvrit le bec pour picorer Lin Jiang, mais Grand Shadiao apparut à ce moment-là, plaqua Petit Shadiao au sol et lui donna une bonne raclée.
Il valait la peine de noter que Lin Jiang découvrit enfin leurs sexes : Grand Shadiao était une femelle, Petit Shadiao un mâle.
« La sœur qui bat le frère, c'est bien normal. Bien fait pour lui. »
Regardant Petit Shadiao subir une correction à sens unique, Lin Jiang éclata de rire. « Gege ! » Grand Shadiao tyrannisait son petit frère depuis qu'ils étaient sortis de l'œuf.
Une fois leur bagarre finie, Lin Jiang les récupéra. Il devait sortir. Les **Pilules de Véritable Esprit** et les **Pilules de Nourrissement de l'Âme** étaient toutes épuisées. Il fallait en racheter. Il devait aussi se procurer un **Sac à Bêtes Spirituelles** plus grand pour Grand Shadiao et Petit Shadiao. Ils étaient maintenant plus gros que Lin Jiang lui-même, et le **Sac à Bêtes Spirituelles** était trop étroit. Techniquement, ils pouvaient utiliser la magie pour rapetisser, mais ils refusaient d'obéir — ils refusaient de devenir plus petits. Lin Jiang laissait faire.
À la barrière de sa **Formation**, Lin Jiang vit des douzaines de **Talismans de Transmission de la Voix** flotter. Des douzaines d'autres gisaient au sol, leur énergie épuisée. Au fil des ans, Lin Jiang savait qu'on lui en envoyait, mais il les avait tous ignorés.
Il en attrapa quelques-uns au hasard pour en vérifier le contenu. La plupart venaient de **l'Ami Taoïste Yusong de la Crête de l'Autour**, exigeant que Lin Jiang sorte pour discuter. Le ton des talismans montrait l'impatience croissante de Yusong.
« J'espère que ni l'un ni l'autre ne s'embêtera. »
Lin Jiang balança tous les **Talismans de Transmission de la Voix**. Il ne voulait aucun lien avec ces gens. Lin Jiang évitait toujours les affaires troubles ; les eaux étaient trop profondes ici. S'il n'avait pas été réticent à abandonner les **Herbes Spirituelles**, il aurait fui depuis longtemps.
Quitte sa **Demeure de Cultivation**, Lin Jiang vola droit sur **Yunzhong** pour faire du commerce. La plupart de ses marchandises… indicibles… étaient parties depuis longtemps. Ce qu'il avait maintenant, c'étaient des **Herbes Spirituelles** produites sur place et les **talismans spirituels** qu'il traçait pendant son temps libre.
Ses compétences en **Dessin de Talismans** n'avaient pas beaucoup progressé en trente ans. Similaires à avant, juste plus familier avec les symboles qu'il connaissait, pas de grande percée.
« Ami Taoïste, voici vos pierres spirituelles. »
Une demi-heure plus tard, Lin Jiang partit avec trente mille **pierres spirituelles**. Seulement cinq mille venaient de la vente de talismans ; le gros venait des **Herbes Spirituelles**. La **Demeure de Cultivation de Sun Man** lui en avait rapporté cinquante à soixante mille jusqu'ici. Au moins, il n'avait pas perdu d'argent.
« Trente ans sans goûter à la chair… bah ! Trente ans sans discuter avec la moindre fée ! Trop solitaire ! »
Avec les **pierres spirituelles** assurées, les pensées de Lin Jiang devinrent immédiatement agitées. Trente ans de retraite fermée rendaient même Grand Shadiao attirant. Insupportable.
……
« Blessé par le vin et la beauté, je suis devenu si hagard. À partir d'aujourd'hui, je renonce… à la beauté ! Ah non… je renonce au vin ! »
Après trois jours de débauche à la **Tour aux Cent Fleurs**, Lin Jiang était rongé par un profond regret. Il résolut de renoncer au vin — l'alcool fort nuit au corps !
Le cœur plein de honte, Lin Jiang quitta **Yunzhong** et se dirigea vers la **Chaîne de Yunzhong**.
« Halte ! C'est le territoire de la Crête de l'Autour ! »
Presque arrivé, un cri retentit. Instantanément, plus de dix cultivateurs apparurent autour de lui. Le meneur était au **début du Stade de la Fondation** ; les autres au **Stade du Raffinement du Qi**.
L'humeur de Lin Jiang s'assombrit sur l'instant. « Qui êtes-vous ? Vous osez m'obstruer le passage ? » demanda-t-il froidement.
« Et vous, Ami Taoïste, qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »
Le meneur détailla Lin Jiang, toujours aussi arrogant.
« Faites venir Yusong. Vous n'êtes pas qualifié pour savoir qui je suis. » Lin Jiang rétorqua avec colère.
Il se souvint soudain : il n'était pas sorti de chez lui depuis trente ans. Normal que les hommes de Yusong ne le reconnaissent pas. Il semblait que la dissuasion née du meurtre de **Zhou Yunyang** toutes ces années avait fané. Peu s'en souvenaient maintenant.
« Insolent ! Tu oses prononcer le nom du chef directement ! »
« Le nom de notre chef ! Comment oses-tu le proférer ! Jette ta bourse de rangement et supplie la mort ! »
« La Demeure de Cultivation dix **li** plus loin est à moi. »
« À toi ou à moi, peu importe ! Jette ta bourse de rangement ! Tu pourras ramper ! Nos hommes arrivent bientôt ! Alors tu seras un homme mort ! »
Face aux clameurs de ces cultivateurs, Lin Jiang ressentit une vive irritation. Qu'est-ce qui clochait chez ces petits cons ? Ne voyaient-ils pas qu'il était au **milieu du Stade de la Fondation** ? Qui leur donnait le culot de parler comme ça ? Quel chanteur mythique ?
Puisqu'ils étaient si grossiers, Lin Jiang ne vit pas non plus la nécessité d'être courtois. Il invoqua son **Épée Volante**, visant le cultivateur indépendant au **début du Stade de la Fondation**.
« Audacieux ! Tu oses attaquer ! Mettez en place la Formation ! J'ordonne— »
« Pfft ! »
Ses mots furent coupés net. Sa propre **Épée Volante**, à peine invoquée, vola en éclats sous la lame de Lin Jiang. Sans pitié, l'épée de Lin Jiang trancha ensuite sa gorge.
« Oncle Martiel ! »
« Oncle Martiel ! »
Les cultivateurs du **Stade du Raffinement du Qi** hurlèrent de terreur. Mais Lin Jiang était impitoyable. Tuer un ou tuer plusieurs, c'était pareil. Il contrôla son **Épée Volante**, continuant à faucher les silhouettes du **Stade du Raffinement du Qi**.
« Fuyez ! »
« Au secours ! »
La douzaine de cultivateurs du **Stade du Raffinement du Qi** se dispersa. Lin Jiang en tua deux et en captura un.
« Sénior ! Épargnez-moi ! Je vous en supplie ! » Le captif implora frénétiquement.
Ignorant les supplications, Lin Jiang récupéra les **bourse de rangement** des morts, attrapa son prisonnier et s'enfuit prestement.
Il atteignait à peine sa **Demeure de Cultivation** que plusieurs cultivateurs indépendants, eux aussi au **Stade de la Fondation**, arrivèrent à l'extérieur. Quelqu'un rugit : « Lin ! Relâchez-les immédiatement ! Sinon vous le regretterez ! »
« Dites-leur ce qui s'est passé. N'exagérez pas. Dites la vérité. »
Lin Jiang tapa le prisonnier avec son **Épée Volante**. Il n'avait aucune envie de discuter lui-même. Le prisonnier, terrifié, n'osa pas refuser. Il raconta tout factuellement.
« Ami Taoïste, même si nous avions tort, une simple obstruction ne mérite pas la mort. Vos actes sont trop cruels ! En quoi cela diffère-t-il de la Voie Hétérodoxe ? »
« Ah bon ? C'est comme ça ? » Lin Jiang laissa un rire froid. Depuis quand les règles de la **Chaîne de Yunzhong** étaient-elles si douces ? Auparavant, bloquer quelqu'un ainsi sur la route était considéré comme hautement dangereux, aisément perçu comme un acte d'agression. Leurs paroles avaient été d'une arrogance extrême, bien plus menaçantes que n'importe quelle provocation.
« N'est-ce pas ? Tuer pour quelques mots ? Vous êtes trop dominateur, Ami Taoïste ! »
« Frère-disciple, pas la peine de parler avec lui ! Appelez des renforts ! Forcez cette demeure ! Tuez-le pour venger Frère Chen ! »
« Prévenez le chef ! »
Le meneur au **Stade de la Fondation** secoua la tête, n'attaquant pas immédiatement. Manifestement, il connaissait l'existence de Lin Jiang. Il faisait juste semblant de l'ignorer pour envenimer la situation.
Lin Jiang resta calme et sans hâte, les regardant appeler à l'aide. Il voulait voir comment Yusong gérerait cela, comment cette querelle se déroulerait. Il comptait transformer Yusong en « Pin Brisé-les-Os ».
En une heure environ, les cultivateurs de la **Crête de l'Autour** affluèrent sans cesse. Quand Yusong apparut, les effectifs de la **Crête de l'Autour** dépassaient la centaine, dont treize cultivateurs au **Stade de la Fondation**.
« Ami Taoïste Lin, vous êtes enfin sorti de votre retraite. »
« Ami Taoïste Yusong, nous devrions nous ignorer comme l'eau du puits et l'eau de la rivière. Pourquoi avez-vous envoyé des gens bloquer mon chemin du retour ? La **Chaîne de Yunzhong** a-t-elle soudain changé de nom pour devenir Yusong ? »
Lin Jiang frappa le premier, lançant de lourdes accusations. Quiconque oserait les accepter encourrait la colère des deux grandes sectes.
« Ami Taoïste Lin, la **Chaîne de Yunzhold** n'appartient à personne. Ces hommes exécutaient juste mes ordres pour patrouiller notre territoire. S'il y a eu malentendu, nous aurions dû l'éclaircir. Pas recourir à la force létale d'emblée. Votre soif de sang est extrême. »
« Donc, votre implication est que chaque fois que je rentre chez moi, je dois subir l'interrogatoire de vos gens ? »
« Une fois le malentendu dissipé, naturellement cela n'arrivera plus. »
« Et suivant vos intentions, comment proposez-vous de régler cela ? »
« Ami Taoïste Lin doit une explication à la Crête de l'Autour. »
« Très bien. Dites-la. »
« Ami Taoïste Lin quittera immédiatement la **Chaîne de Yunzhong**, pour ne jamais y revenir. Alors cette affaire s'arrêtera. »
« Haha ! Tout ce cirque — vous voulez juste ma Demeure de Cultivation ! » Lin Jiang éclata de rire. Rien de nouveau sous le soleil. Ils le bloquaient pile sur le seul chemin du retour, dans cette vaste **Chaîne de Yunzhong** ? La raison était évidente, même pour l'esprit le plus lent. Le renard avait enfin montré sa queue.
« Ami Taoïste Lin, trois vies ne peuvent-elles pas valoir votre unique Demeure de Cultivation ? »
« Depuis quand la vie d'un cultivateur est-elle si précieuse ? »
« Insolence ! Un simple cultivateur du milieu du Stade de la Fondation ose une telle arrogance ? Chef ! Donnez l'ordre ! Forcez cette demeure ! Coupez-lui la tête de chien ! »
« Chef ! Donnez l'ordre ! »
Les cultivateurs de la **fin du Stade de la Fondation** aux côtés de Yusong s'enflammèrent instantanément en entendant les mots de Lin Jiang. Yusong regarda vers l'extérieur de la demeure. Le tronc d'arbre d'avant avait depuis longtemps pourri et disparu.
« Bougez ! Attaquez ! »
Yusong réfléchit un instant, puis prit sa décision. D'un geste de la main, il ordonna à ses hommes d'agir.