À l’intérieur de la grotte-demeure de Lin Jiang, Grand Shadiao et Petit Shadiao décrivait des cercles en hauteur, à une centaine de mètres environ. Ils changeaient constamment de posture, adoptant des attitudes offensives. Chasser et tuer relevait de leur instinct. Face à tout envahisseur, ils se tenaient prêts au combat.
« Un cultivateur au début du Stade de la Fondation, il garde malgré tout deux bêtes spirituelles parvenues à la fin du deuxième grade. Impressionnant. »
Zhou Yunyang observa Lin Jiang, puis les deux faucons d'Aurore, le regard rempli d'admiration. Parfait. Un cultivateur capable de s'offrir des bêtes spirituelles de ce niveau devait être fortuné. Leurs efforts ne seraient pas vains.
« Essaie. Gagne-moi, et tout sera à toi. »
Lin Jiang sortit son épée volante et la pointa droit sur Zhou Yunyang, un défi non dissimulé.
« Je m’occupe des bêtes. Tu te charges de lui. Accordé ? »
Zhou Yunyang s’adressa à l’assassin qui se tenait à ses côtés. Ce dernier, seulement au milieu du Stade de la Fondation, n’avait pas osé montrer le bout de son nez face à Shao Xiong plus tôt. Une retraite s’imposait alors. Mais faire face à un cultivateur au début du Stade de la Fondation ? Il se sentait confiant.
« Entendu. Fais vite, Frère Zhou. Évite les gros coups. On ne veut pas que d’autres filent le gain. »
L’assassin hocha la tête. Il ne pensait pas un seul instant perdre. Il avait exercé comme brigand coriace dans la Nature Sauvage depuis plus de dix ans. Ce type de Lin ? Un simple cultivateur indépendant sans valeur, réfugié ici.
« En avant ! »
Zhou Yunyang fusa vers le ciel, cherchant volontairement la confrontation avec les faucons d'Aurore.
Pendant ce temps, l’assassin activa instantanément son artefact spirituel d’invisibilité. Sa silhouette disparut des yeux de Lin Jiang.
« l'Immortel Volant d'une Seule Épée ! »
« Technique de l'Élément Explosif ! »
Lin Jiang demeura impassible. Il plongea son épée. La Technique de l'Élément Explosif absorba un siècle de sa longévité pour multiplier sa puissance par dix.
Tac !
L’épée de Lin Jiang transperça vers la droite. L’Artefact volant empala l’assassin, le traversant de part en part.
« Toi… »
La stupeur traversa les yeux de l’assassin. L’art assassin de l’Organisation Nuit Noire, couplé à son artefact d’invisibilité unique, était censé lui permettre de frapper sans bruit. Comment avait-il su où j’allais apparaître ?
« Tu ne t’y attendais pas, avoue ? »
Lin Jiang canala son énergie spirituelle à travers la lame. Les organes internes de l’assassin pulvérisèrent sous la pression. Il s’écroula lourdement au sol, raide mort.
« Moi non plus, je ne t’imaginais pas aussi borné. »
Lin Jiang secoua la tête. Comment savait-il ? Sa grotte-demeure abritait deux formations. À l’extérieur, la Formation de l’Armure Dorée des Huit Portes. Au cœur, la Formation Choc-Meurtrière des Cinq Éléments. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur était sous son contrôle absolu.
Boum !
Zhou Yunyang avait suivi Lin Jiang des yeux pendant tout l’assaut. En voyant son complice réduit à l’état de cadavre, il pivota pour fuir. Mais à cet instant précis, une lame acérée jaillit du ciel et s’abattit sur lui, le recalant violemment au sol.
« Formation Choc-Meurtrière des Cinq Éléments ! »
Zhou Yunyang suffoqua. Une autre formation de troisième rang ! À quel point ce jeune homme était-il riche ? Financer deux formations pareilles ? Il fallait être d’une paranoïa extrême pour investir ainsi !
« Goûte le feu ! »
Lin Jiang rit en déclenchant une manœuvre. Aussitôt, plus d’une douzaine de serps de flammes convergèrent au-dessus de sa tête et foncèrent sur Zhou Yunyang.
Grand et Petit Shadiao feignaient quelque réticence envers les flammes. Ils vinrent se ranger près de Lin Jiang. De son côté, Zhou Yunyang peina à parer l’assaut incendiaire. Chaque coup porté par le piège tueur de troisième rang égalait la puissance d’un finissant du Stade de la Fondation. Tenir bon était insoutenable.
« Grand Shadiao ! Petit Shadiao ! Avec moi ! Terminez-le ! »
Lin Jiang jeta un coup d’œil à son jeton de commande de formation : il pulsait d’un rouge alarmant. Le point faible de sa grotte résidait dans la veine spirituelle souterraine, trop exiguë. Son qi spirituel touchait déjà à sa limite. Prolonger l’activation nécessiterait d’y injecter des pierres spirituelles.
« l'Immortel Volant d'une Seule Épée ! »
« Technique de l'Élément Explosif ! »
Lin Jiang réemploya la tactique de l'Immortel Volant d'une Seule Épée. Compter sur un seul mouvement décisif n’était pas rédhibitoire, pourvu qu’il fonctionne.
Crac !
Zhou Yunyang dévia de justesse le choc. Pourtant, à son horreur, son épée volante de qualité supérieure tant admirée… fissura.
« Une qualité parfaite d’artefact spirituel ?! »
Zhou Yunyang se remémora les paroles d’un raffineur d’artefacts. Ce dernier avait autrefois proposé de forger un artefact spirituel de « qualité absolue » — une puissance démesurée, mais à un coût prohibitif. Il avait décliné l’offre.
« Tu y étais presque. »
« Et alors si c’est parfait ?! Aujourd’hui même, je te tue ! »
Son esprit combatif se raviva. Il songea à l’énergie spirituelle limitante de Lin Jiang. Deux formations de troisième rang pompaient une quantité folle d’énergie ! L’avantage armement ne suffisait pas à garantir la victoire !
Clang !
Une fraction de seconde plus tard, l’épée de Zhou Yunyang plantée en direction de Lin Jiang. La robe défensive de ce dernier s’embrasa d’une lumière étincelante, annulant parfaitement le coup.
« Encore de la qualité parfaite ?! »
« Deviné ! DÉTRUIS-LE ! »
Lin Jiang rugit, assénant des coups furieux avec son Artefact volant. Après une douzaine d’impacts retentissants, l’épée de Zhou Yunyang vola littéralement en éclats.
Profitant de la brèche, Grand et Petit Shadiao fondirent sur lui. Leur synchronisation avec Lin Jiang était chirurgicale. Au moment même où la lame explose, les faucons plongèrent.
Le bec de Grand Shadiao fracassa le Qi Véritable de Protection de Zhou Yunyang. Les serres de Petit Shadiao lacérèrent son épaule. Zhou Yunyang hurla de douleur.
Lin Jiang saisit l’ouverture. Une aiguille spirituelle fusilla hors de sa manche, s’insinua par la plaie à l’épaule, enfonça ses picots dans la poitrine de Zhou Yunyang et finit par percer son crâne.
« Ne mollez pas. Occupez-vous aussi des trois à l’extérieur. Traitez-les. »
Lin Jiang rangea leurs bourses de rangement dans une pochette et ordonna distraitement aux faucons de préparer une embuscade.
Il saisit le cadavre de Zhou Yunyang et le suspendit non loin du périmètre de la formation. Ouvrant une brèche mineure, il fit exprès de produire du bruit.
« Ami Taoïste Zhou ! »
Le trio posté à l’extérieur entendit l’appel. Se retournant, ils aperçurent Zhou Yunyang. La joie les submergea : la réussite semblait déjà entérinée.
Ignorant ce qui se jouait à l’intérieur (la brèche de la Formation de l’Armure Dorée des Huit Portes était refermée, coupant toute vision comme tout son, entravant même la propagation du Sens Spirituel), ils virent Zhou Yunyang adresser un signe condescendant de la main. Il se retourna et rentra. Ils échangèrent un regard et le suivirent aussitôt.
L’échec était inconcevable. Un combattant finissant du Stade de la Fondation et un assassin milieu de palier ! Comment auraient-ils pu échouer face à un seul cultivateur au début du stade ? Cela relevait de l’absurde.
« Vous… ! »
Une fois à l’intérieur, la formation claqua sur eux avant même qu’ils puissent réagir. Prise au piège ! Mais bien trop tard. Les faucons se cabrèrent et foncèrent telle une pluie de flèches.
La vitesse était le fer de lance des faucons d'Aurore. Prêts à bondir et frappant sans délai, le trio ne put même pas activer son Qi Véritable de Protection. Deux furent déchiquetés en plein vol par des serres affûtées comme des rasoirs.
Lin Jiang passa à l’attaque depuis son embuscade simultanément. Son épée blessa grièvement l’ennemi survivant. Dix échanges plus tard, le dernier adversaire s’effondrait.
…
« Maître ! Maître ! Ça va mal ! »
« Quoi donc vous trouble autant ? »
« Zhou Yunyang… ils sont… partis. »
« Disparu ? Que voulez-vous dire ? »
« Mort. De la main de Lin Wu. Dans sa propre demeure. »
« Quoi ? Absurdité ! Il n’est qu’au début du Stade de la Fondation ! »
« Exact ! Il a planté cinq hauts poteaux devant chez lui ! Leurs corps pendouillent là-bas… ornés d’un lanterneau… ultra visible ! »
« Allons-y ! »
Shao Xiong bondit sur pieds, incapable de rester assis. Zhou Yunyang, son rival de longue date, avait survécu à maintes embuscades. Comment pouvait-il tomber si aisément ?
En arrivant près de la grotte de Lin Jiang, ils découvrirent cinq mâts dépassant les dix mètres. Une lanterne brillait au sommet de l’un d’eux. Cinq dépouilles étaient accrochées aux pieux – indubitablement celles du groupe de Zhou Yunyang.
« Révèle-toi ! »
Shao Xiong activait son Œil Révélateur, tentant de voir à travers les murs de la grotte. Lin Jiang dissipa la brume protectrice de la formation, lui offrant un sourire glacial.
« Comment… comment avez-vous fait cela ? »
« Diriez-vous que cette lampe de rue… est lumineuse ? »
« Je demande COMMENT vous avez fait ça ! »
« Dites-moi juste : la lampe de rue est-elle assez claire ? Pas assez ? Je peux en suspendre quelques autres. »
Le sourire de Lin Jiang bascula dans la menace. Nous ne vous avons rien fait. Vous cherchez tous à nous provoquer. Pensiez-vous tenir un proie facile ? M'acculer, et je vous suspendrai tous comme des macabres.
Shao Xiong resta muet. Zhou Yunyang équivalait sa force en puissance, disposait de nombreux hommes. Pourtant, voilà qu'il pendait mort. Shao Xiong songea à ses propres provocations envers Lin Jiang, survenues peu auparavant.
« Maître… »
« Nous l'avons sous-estimé. »
murmurait Shao Xiong. Ils n'avaient pas attaqué un chien. Ils avaient provoqué un tigre en embuscade. Passif jusqu'à ce qu'on le réveille… puis implacable à l'attaque.
« Hmpf. Désormais, espérons que la paix règnera. »
Lin Jiang observa Shao Xiong battre en retraite, sans donner chase. Abattre le groupe de Zhou Yunyang reposait entièrement sur la ruse. Un affrontement frontal aurait vraisemblablement tourné court pour lui.
Des volutes de fumée masquèrent à nouveau l'entrée quand Lin Jiang regagna sa grotte. Il prit soin de trier les dépouilles rapidement.
« Les chevaux ne grossissent sans fourrage nocturne. Les hommes n'amassent point de fortune sans butin sanglant. Pillage et carnages… représentent bel et bien la voie la plus rapide vers la richesse. »
déclara-t-il à mi-voix une demi-heure plus tard, lorsque tout fut enfin mis au clair.
Extrayant des cinq bourses de rangement trois cent cinquante mille pierres spirituelles. Plus d'une centaine de fioles de pilules ou d'elisirs (pilules de l'Esprit Venu compris), valant au moins trente mille pierres.
Le reste était majoritairement des matières de bêtes démoniaques : cuir, os, griffes, chair… empilés à perte de vue. Valeur estimée ? Colossale, mais Lin Jiang ne pouvait encore la chiffrer précisément. Aux boucliers, épées volantes et autres équipement, le total approchait allègrement les cinq cent mille.
Ce qui justifiait son soupir antérieur. Un unique massacre ramenait sa fortune à son zénith, dépassant même celle rapportée par la fabrication de l'artefact spirituel de qualité parfaite.
« Tuer ne fut jamais mon dessein. Je ne souhaite que la paix. »
Lin Jiang secoua derechef la tête, rangeant le lot dans une bourse de rangement. Aucune soif de sang ne le taraudait. Mais… dans ce monde de cultivation… les cultivateurs restés intouchés par le sang comptaient vraiment parmi l'exception.
Peut-être le nom de Zhou Yunyang pesait-il lourd. Durant le demi-mois suivant, personne n'osa troubler Lin Jiang. Les passants évitaient sa grotte comme la peste. Pourtant… le nom de Lin Jiang faisait désormais trembler les monts Yunzhong.
Lin Jiang n'en tint aucun compte. Il ne sortait plus jamais. Sa routine habituelle reprit : cultivation, maîtrise du Dessin de Talismans, entretien des herbes spirituelles, distractions avec Grand et Petit Shadiao… une existence paisible et comblée rentra dans l'ordre.
Mais dans les monts Yunzhong, la violence perdura. Tandis que les cultivateurs indépendants locaux fuyaient vers le nord, les nouveaux venus s'entre-déchiraient entre eux. Les grands mangeaient les petits ; des alliances fragiles naissaient et se délitait quotidiennement. Ces regroupements grossissaient démesurément. Certaines facions comptaient désormais plusieurs dizaines de membres.
Deux mois s'écoulèrent ainsi. Puis la grotte voisine – celle de l'ancien Xie Youjia – retrouva occupants. Lin Jiang accueillit de nouveaux voisins.
Un groupe de cultivateurs stationnait devant sa grotte-là. L'un d'eux sortit un talisman de transmission de voix. Lin Jiang s'en empara, ouvrit la capsule et une voix en jaillit : « Ami Taoïste Lin Wu, c'est Yusong. Sortez donc un instant pour discuter. »
Lin Jiang agita la main. La fumée environnante se dispersa, laissant voir sa silhouette. Une figure en face s'avança.
« Ami Taoïste Yusong ? »
« Oui, moi-même. »
« Quel conseil venez-vous m'apporter ? »
« Je ne prends aucune liberté. J'ai convié quelques amis à établir un campement au Sommet Faucon, plus en amont. D'autres veillent sur ce secteur. Je suis spécialement passé pour saluer le voisinage. »
« Un campement ? »
« Oui. Depuis quelque temps, les monts Yunzhong sont en pleine tourmente. Nombre de cultivateurs indépendants revenus du Nord y ont lancé de véritables hécatombes. Beaucoup se retrouvent désormais sans abri. Yusong ne pouvait laisser faire. J'ai donc réunis des amis pour former un groupe de protection. Beaucoup ont répondu présent. Le Sommet Faucon étant trop étroit pour contenir tant d'amis Taoïstes, nous avons déplacé un détachement ici, tout proche. J'ai appris qu'Ami Taoïste Lin résidait ici et suis venu présenter mes hommages. »
Les mots de Yusong laissèrent Lin Jiang silencieux. Durant cette période, il s'était tenu coi, recroquevillé chez lui. Il ignorait presque tout des nouvelles extérieures. La provenance et les motivations de Yusong lui échappaient complètement.
« Si vos appréhensions sont grandes, vous n'avez pas à sortir. Cette démarche ne constitue qu'un préavis. Le temps révèlera la véritable couleur des hommes. Vous pourrez juger Yusong personnellement plus tard. »
« Que comptez-vous faire exactement ? »
« Protéger simplement nos existence. »
« Je n'ai pas l'intention de rejoindre vos rangs. »
« Vous interprétez mes propos à l'envers, Ami Taoïste Lin. Je ne sollicite nullement votre affiliation. J'espère simplement que vous observerez les règles de convenance et demeurerez un excellent voisin dorénavant. »
« Je ne causerai à autrui aucun tort, sauf si autrui en fait à mon encontre. »
« Très bien. Yusong vous laisse alors. »
Yusong joignit les paumes en signe de salut à l'intention de Lin Jiang, puis conduisit ses compagnons vers la sortie. Lin Jiang le suivit des yeux durant sa retraite.
« Il paraît fort courtois. Que mijote-t-il ? »
Lin Jiang cogita en silence. Comparé à ces brutes sanguinaires, Yusong affichait effectivement une politesse exemplaire. Le caractère des gens se trahit difficilement. Bien sûr, il pouvait parfaitement cacher derrière ce masque une âme rusée et machiavélique.
Lin Jiang réfléchit un instant. Sans résultat probant. Il sortit son propre talisman de transmission de voix et envoya des missives à quelques connaissances afin d'obtenir des éclaircissements.
…
« Ami Taoïste Lin. »
« Fan Tong ? Ami Taoïste, que faites-vous ici ? Ne vous cachiez-vous pas à Yunzhong ? »
Trois jours plus tard, une voix appela Lin Jiang derrière sa porte. Il sortit et reconnut Fan Tong. Lin Jiang se souvenait parfaitement que Fan Tong s'était retranché à Yunzhong.
« Votre retraite dure désormais depuis longtemps et vous ignorez la situation extérieure. Les monts Yunzhong se stabilisent enfin. »
« De quelle manière ? »
« Puis-je entrer et vous développer cela tranquillement ? Je suis isolé. »
« Entrons. »
Lin Jiang balaya les alentours avec son Sens Spirituel à plusieurs reprises. Il vérifia qu'aucune presence douteuse ne rôdait. Même en cas inverse, il n'aurait craint. Après avoir broyé Zhou Yunyang, Lin Jiang mesurait désormais sa propre puissance.
« Je vous remercie de votre confiance, Ami Taoïste Lin. »
« Que se passe-t-il exactement au-dehors ? »
« Antérieurement, de nombreuses brutes venues du Nord affluent vers les monts Yunzhong. Elles ont semé la terreur à grande échelle. Environ quatre-vingt-dix pour cent des cultivateurs indépendants en Raffinement du Qi ou au Stade de la Fondation se sont enfuis. Ces assassins continuaient de massacrer mais constatèrent bientôt l'absence totale de cible. Ils n'osèrent voler aux portes de Yunzhong. Alors ils commencèrent à s'entre-tuer. Rapidement, ils prirent conscience que cette effusion de sang les mènerait à une destruction mutuelle. Ils voulaient tous de l'argent ; ils n'étaient pas des fous.
Ainsi, quelques figures marquantes des cultivateurs indépendants prirent les devants. Ils rallièrent une cohorte de confrères pour organiser des points de refuge désormis. À présent, sur un périmètre de plusieurs milliers de li, cinq factions solidifient leur emprise : l'Ami Taoïste Yusong du Sommet Faucon, les frères Zheng Zhan et Zheng Qin du Bassin des Eaux Noires, Chen Xuan de la Vallée de l'Immortel Médicinal, Ma Ping de la Mont Songmao, et Fu Tao du gang Baiyu. Ces cinq personnages constituent dorénavant les chevilles ouvrières des cultivateurs indépendants des monts Yunzhong. »
« S'organisent ainsi. Les deux grands sectes ne protestent pas ? »
« Pourquoi s'en inquiéterait-elles ? Il n'y en a pas une seule. Cinq existent bel et bien. »
« Effectivement. »
répondit Lin Jiang. Mais il soupçonnait les deux sectes d'y trouver leur compte : parmi ces cinq factions, il devait forcément compter des leurs. Probablement toutes entières.
Ce phénomène n'était pas inédit. Regardez les gangs de pêcheurs le long du fleuve Yuntuo. Personne n'aurait vu le jour sans l'accord tacite des grandes sectes.
« Ami Taoïste Lin, les monts Yunzhong ne ressemblent plus à ceux d'autrefois. Les territoires sont découpés. Ami Taoïste Lin doit trouver un groupe qui assure sa sécurité. »
« À voir, Ami Taoïste Fan Tong a déjà un choix en tête. »
« Certainement. J'ai opté pour l'Ami Taoïste Yusong. »
« Qu'en est-il des quatre autres ? Ne les évoquerez-vous pas ? »
Lin Jiang acquiesça. Prévisible. Si personne ne l'avait initié, Fan Tong n'aurait pas développé un tel discours.
« Les cinq groupes se ressemblent. Leurs meneurs sont tous parvenus à la Grande Perfection du Stade de la Fondation. Toutefois, l'Ami Taoïste Yusong présente une avantage certain. Il tenta autrefois de franchir le seuil du Stade du Noyau d'Or. L'échec suivit, mais il en conserve la moitié du chemin. Viennent ensuite les frères Zheng Zhan et Zheng Qin. Tous deux atteignent la Grande Perfection du Stade de la Fondation. En tant que jumeaux, ils possèdent un lien psychique partagé et leur synergie au combat est redoutable. Quant aux trois autres, ils affichent chacun leurs propres atouts. »
« Si vous êtes porteur d'une offre de recrutement, quel serait le contrat ? Il ne saurait se réduire à du vent. »
« Naturellement, il existe des contreparties. L'Ami Taoïste Yusong indiqua que, si vous acceptiez de rallier le Sommet Faucon, il vous réserverait un emplacement. Votre grotte-demeure subsisterait. Il pourrait y affecter des hommes pour assister sa gestion. Toute la production reviendrait à vous. »
« Que me demanderiez-vous en échange ? »
demanda Lin Jiang. Des endroits tels le Sommet Faucon, le Bassin des Eaux Noires ou la Vallée de l'Immortel Médicinal étaient des joyaux dans les monts Yunzhong. Les niveaux de veines spirituelles y étaient élevés. Ces postes faisaient rage. Mais s'y entraîner boosterait considérablement sa progression.
« Peu de choses. Ami Taoïste Lin est Fabricant de Talismans. Vous produiriez et écoulerez des talismans auprès des nôtres. Les prix calqueraient ceux de Yunzhong City. En cas de provoke, vous apporteriez votre aide dans les combats. »
« Rien d'autre ? »
« Non. Si vous souhaitez accomplir d'autres missions, libre à vous, comme la surveillance des frontières. Vous toucheriez un pourcentage sur les prises. »
« À quelle faction Shao Xiong et son disciple ont-ils adhéré ? »
« À aucune. Il demeure beaucoup de cultivateurs indépendants libres comme Ami Taoïste Lin. Cela arrivera forcement. Comment des cultivateurs indépendants pourraient-ils lutter seuls face à un groupe soudé pour survivre, n'est-ce-pas ? »
« C'est indéniable. »
« Quelle est donc votre décision finale, Ami Taoïste Lin ? »
« Je suis un homme sans grand dessein ni vues ambitieuses. De plus, je suis rompu à la solitude. Je n'adhérerai à aucune faction. »
« Ami Taoïste Lin, n'allez pas si vite ! »
s'exclama Fan Tong, gagnant en agitation. Frère, si l'idée ne vous plaisait pas, vous auriez dû le préciser avant. Il parla jusqu'à avoir la gorge sèche. Refuser l'affiliation maintenant ? C'est malhonnête.
« Je reste résolument un homme indépendant. Veuillez m'excuser, Ami Taoïste Fan Tong. »
« Ah, visiblement, je ne suis pas doué pour convaincre. »
« Non, Ami Taoïste Fan affiche un grand talent. Vous assurerez des merveilles au Sommet Faucon. »
« Je retiens vos bonnes paroles. Puisque Ami Taoïste Lin refuse, nous n'insisterons point. Si votre avis évolue, faites-le savoir à Fan. »
« Je le ferai. »
« Je vous quitte donc. »
Fan Tong n'insista pas. Il devait filer vers le prochain rendez-vous. Yusong accordait certes de l'importance à Lin Jiang, mais il ne s'agissait pas d'un membre indispensable.
« Ce monde devient plus trouble. Toutes sortes de démons surgissent. »
Lin Jiang accompagna Fan Tong jusqu'à la porte et soupira en regagnant l'intérieur.
« S'il n'y a pas de dessous secrets derrière tout cela, je m'interdirai les fréquentations de la Tour aux Cent Fleurs durant trois longues années. »
Lin Jiang soupira à nouveau. Les monts Yunzhong renfermaient des cultivateurs indépendants au Stade du Noyau d'Or. Rarement nombreux, peut-être un ou deux, mais ils existaient. S'ils gardaient le silence, les eaux locales étaient d'une profondeur vertigineuse. Lin Jiang n'envisageait pas de s'y engager.
Quelques jours supplémentaires s'écoulèrent. Lin Jiang nota comment l'ordre revenue progressivement dans les monts Yunzhong. Il quitta les hauteurs et descensus vers Yunzhong City. Il devait impérativement faire le tri dans les affaires accumulées dans sa bourse de rangement.
Au fil des années, il avait achevé nombre d'individus. Les divers trophées remplissaient presque une bourse entière. Une vidange s'imposait. Par ailleurs, les talismans spirituels qu'il avait tracés réclamaient vente.
Il écarta le Grand Bazar. Il écoulait auprès des maisons de commerce uniquement les objets commercialisables ouvertement. Le reste, il le débitait au faux Marché Noir urbain.
Après deux journées de ce train-train, sans avoir débarrassé la totalité du contenu, ses pierres spirituelles frôlaient désormais les huit cent cinquante mille. Ce chiffre stupéfia Lin Jiang lui-même.
« Quand suis-je devenu si opulent ? Mauvais présage. Les malheurs s'abattent sur ceux dont les actes ne correspondent pas à leur rang. Il en va de même pour une fortune disproportionnée. »
Lin Jiang fronça les sourcils en contemplent le sac débordant de pierres spirituelles. Si la nouvelle filtrait, chaque habitant de Yunzhong City se retournerait contre lui. Jusqu'à un Ancêtre de l'Âme Naissante pourrait s'y aventurer.
« Et s'acquérais une propriété ? »
Une idée germa dans l'esprit de Lin Jiang. Il pourrait s'offrir une petite demeure excentrée à Yunzhong City.
Mais il repoussa l'option. Sur Terre bleue, il refusait les crédits immobiliers. La règle persistait ici. Même racheté au comptant, cela engloutirait des années d'économies patiemment amassées. Pire qu'une dette hypothécaire.
Surtout, les habitations de Yunzhong City ne se mangeaient pas. Sans moyen de négociation, il resterait exposé. À moins qu'il ne renonçât à son identité de Lin Sheng et ne s'appuyât sur le réseau de Cao Ying.
« Dépensez, dépensez sans compter. Amasser autant de richesses suscite mon inquiétude. Si un malheur m'arrive, d'autres en récolteront les fruits. »
« Grand et Petit Shadiao, le festin sera vôtre également. Dévorez des Cœurs Démoniaques comme de simples nourritures dès lors. »
Lin Jiang serra les dents et opta pour la dépense massive. Les miséreux espèrent la chance. Les riches misent sur la dépense. Maintenant, il disposait des fonds. Il n'avait plus besoin de parihasarder : miser était sécuritaire.
De plus, Lin Jiang envisagea d'investir davantage dans Grand et Petit Shadiao. Ils n'étaient qu'au troisième rang. Il s'y attelait. Nourrir Grand et Petit Shadiao de Cœurs Démoniaques.
Durant le quinzaine suivante, Lin Jiang parcourt les maisons de commerce de Yunzhong City, grandes et petites. Il multipliait les identités fictives et acheta quantité de Pilules de l'Esprit Vivifiant, Pilules de Nourrissement de l'Âme et préparations quotidiennes.
Il acquire vingt Cœurs Démoniaques de troisième rang pour Grand et Petit Shadiao. Chaque cœur se négociotait entre trente mille et quatre-vingts mille pierres spirituelles. Quand le coffre se vidait, il reventa d'autres marchandises. Pour les Artefacts Spirituels, il n'en réclamait nullement usage. Il céda tout ce qu'il put liquider.
Cette folle orgie de dépenses engloutit près d'un million de pierres spirituelles. La majeure partie de son capital s'envola. Il mit le surplus de côté pour imprévu. Sa grotte elle-même réclamait quelques aménagements financiers.
Quitter discrètement Yunzhong City, Lin Jiang rebrousse chemin vers les monts Yunzhong. Près de sa grotte, il croisa un groupe de patrouille venant du Sommet Faucon.
« Qui êtes-vous ? »
« Halte ! »
Les gardiens du Sommet Faucon aperçurent Lin Jiang et vociférèrent. Lin Jiang garda le silence. Il dégaine son Artefact volant et les surveilla avec froideur.
« Malentendu, malentendu ! Ne combattons pas ! »
Fan Tong surgit alors et glissa un mot aux patrouilleurs. Leurs expressions changèrent radicalement et ils rengainèrent précipitament.
« Ami Taoïste Lin, c'est un quiproquo. Ranger votre arme. »
« Ami Taoïste Fan Tong, il semble que les candélabres devant ma porte manquent de luminosité. »
« C'est effectivement un quiproquo, Ami Taoïste Lin. »
« Fort bien. Puisqu'il s'agit d'une erreur, j'espère qu'elle ne se reproduira point. Accepté ? »
« Absolument. J'en rends compte à l'Ami Taoïste Yusong. Il statuera que chaque membre du Sommet Faucon connaisse votre identité. Aucun second malentendu ne surviendra. »
répondit précipitamment Fan Tong. La légende selon laquelle Lin Jiang avait abattu seul cinq individus, dont Zhou Yunyang, circula dans toute la communauté des cultivateurs indépendants des monts Yunzhong. Tous restèrent sidérés devant cette force brute et préférèrent éviter de le contrarier inutilement.
« Hmpf. »
Lin Jiang renifla froidement. Il jugea superflu d'en rajouter et rentra chez lui. Ensuite, il scella hermétiquement sa grotte et accrocha pancarte « Ne pas déranger ». Il se mit en tête de se cacher durablement, ne réapparaissant qu'après avoir consommé toutes ses préparations et conduit Grand et Petit Shadiao jusqu'au troisième rang.