Lin Jiang avait enfin réussi à se rendre à la cité d'Anhua et n'avait pas envie de repartir si vite. Il persuada Lin Ying de faire l'enfant gâtée auprès de Lin Die pour réclamer un jour de plus à s'amuser. Lin Ying saisit l'allusion et, à force de supplications, Lin Die accepta.
Lin Die avait encore des affaires à régler avec Lin He : elle les laissa donc sortir seuls. Elle leur dit simplement de ne pas faire de bêtises. Ils détalèrent, tout excités.
Lin Jiang flâna dans la cité d'Anhua et se renseigna sur le prix des marchandises. Il constata que tout y coûtait bien plus cher qu'à la demeure des Lin. Il décida que désormais, il apporterait les produits de la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels pour les vendre à Anhua et gagner davantage de pierres spirituelles.
Les pierres spirituelles étaient très importantes pour les cultivateurs. Personne ne s'était jamais plaint d'en avoir trop. Lin Jiang se sentait pauvre. Des années de vie frugale ne valaient pas ce que Lin Die gagnait en un an.
Lin Jiang emportait un peu de vin de Fleur de Pêcher qu'il avait brassé lui-même, ainsi que de la viande séchée de Porcs Multicolores et de Porcs à Dos de Fer. Il alla les vendre au Grand Bazar. Tout partit rapidement et lui rapporta plus de dix pierres spirituelles. Cela lui redonna confiance. Il se dit que les grandes villes comme Anhua regorgeaient d'occasions ; il faudrait absolument qu'il vienne y faire de l'argent à l'avenir. À la campagne, il n'y avait pas de vrai avenir.
Un jour de plus passa ainsi. Ce n'est qu'alors que tous trois reprirent la route vers la famille Lin. Une fois encore, Lin Jiang eut le sentiment que Lin Ying le méprisait. Il pensa avec dépit : attends un peu que j'atteigne le quatrième palier du Raffinement du Qi. Je volerai autant qu'il me plaira. Tu n'auras même plus l'occasion de me transporter.
Après deux jours de voyage, ils regagnèrent la Porte de la Montagne des Lin. À peine posés, ils virent une foule massée en cercle dans l'enceinte. Lin Jiang et les deux autres se faufilèrent pour regarder et découvrirent un protecteur des Lin, au stade de l'Établissement des Fondations, en train de dépecer un oiseau géant. Il était vraiment énorme : son envergure dépassait les dix mètres. C'était la première fois que Lin Jiang voyait un rapace de cette taille.
« Troisième Demoiselle, Sixième Jeune Maître, Dixième Demoiselle, vous arrivez à point ! Venez apprendre à découper une Bête Démoniaque ! » les héla le protecteur. Chaque partie d'une Bête Démoniaque a de la valeur, mais la manipuler exige du savoir-faire. Mal s'y prendre peut en réduire drastiquement le prix.
« Oui, Maître Zhang », répondirent respectueusement les trois jeunes gens en se plaçant sur le côté pour observer. Lin Jiang ne fit pas exception. Il avait beau ne pas être travailleur, il ne laisserait pas passer une bonne occasion d'apprendre quelque chose d'utile.
« Cette bête s'appelle un faucon Aurore. Elle appartient à la race des Démons volants. Les faucons Aurore sont réputés pour leur vitesse. Parmi les Bêtes Démoniaques volantes, leur rapidité est inégalée. Très, très peu peuvent les distancer. D'où leur nom d'"Aurore", qui signifie que leur vitesse égale celle de la lumière. Par conséquent, les parties les plus précieuses d'un faucon Aurore sont ses ailes. On peut les raffiner en artefact magique de vol. Bien sûr, si la bête atteint le troisième rang, c'est son Noyau Démoniaque qui devient le plus précieux. La peau, les os et le sang ont tous de la valeur, mais il faut connaître chaque bête pour savoir quelles parties valent le plus. Pour le faucon Aurore, ce sont les ailes : concentrez-vous donc sur leur prélèvement… »
Maître Zhang instruisit l'assemblée des jeunes Lin dans le moindre détail. Ses explications achevées, il sortit un couteau bien aiguisé et détacha les ailes avec dextérité.
Vinrent ensuite le bec, les serres et les yeux. Conserver les yeux exigeait une solution médicinale particulière, dont il partagea même la recette. Le liquide oculaire pouvait améliorer la vue d'un cultivateur.
Les plumes avaient aussi de la valeur. Même non traitées, elles avaient de nombreux usages : flèches, confection de vêtements, et bien d'autres.
La chair et le sang restants valaient moins cher. La viande avait un goût légèrement aigre ; beaucoup de cultivateurs ne l'aimaient pas, elle finissait donc dans l'auge des porcs ou d'autres bêtes du même genre.
La leçon dura plus de deux heures. Chacun eut le sentiment d'avoir beaucoup appris et s'inclina en hâte pour remercier Maître Zhang.
« Ne partez pas si vite ! » lança Maître Zhang alors que les gens commençaient à se disperser. Il sortit deux œufs de faucon Aurore. « Après vérification, j'estime que ces œufs ont été couvés trop longtemps. Ils ne sont plus comestibles. Mais si l'un de vous les veut, qu'il les prenne pour les faire éclore. Les chances sont plutôt bonnes. Le faucon Aurore est extrêmement rapide et féroce. Que ce soit en voyage ou au combat, il peut se révéler d'une grande aide. Quelqu'un est intéressé ? »
Tous les autres secouèrent la tête. Ils n'étaient pas idiots : ils savaient que Maître Zhang avait passé sous silence les inconvénients de l'apprivoisement des Bêtes Démoniaques.
« Moi… » commença Lin Jiang.
« Grand frère, grand frère, ne les prends pas », chuchota Lin Ying, pressante.
« Pourquoi pas ? »
« Les cultivateurs apprivoisent rarement des Bêtes Démoniaques, sauf s'ils appartiennent à une famille ou à une secte spécialisée dans le dressage. Les bêtes montent en niveau à une lenteur incroyable, mangent beaucoup trop, et ça n'en vaut pas la peine. »
« Vraiment ? »
« Oui ! Notre famille Lin capture des tas de Bêtes Démoniaques. Tu en as déjà vu une seule que nous gardions ? »
« On a bien des Porcs Multicolores, non ? »
« Ça n'a rien à voir ! Les Porcs Multicolores grossissent vite pour la viande. La chair du faucon Aurore n'est pas comestible. Si tu en élèves un, tu n'en tireras guère qu'un bec et quelques plumes — ça ne couvre pas le coût. Il mangera bien plus que ce que tu récupéreras ! »
« Peu importe. Je veux l'élever comme animal de compagnie. Tu sais à quel point je m'ennuie, seul à la villa », rit Lin Jiang. Croissance lente ? Cela lui convenait très bien — il jouait sur le long terme. Entretien coûteux ? Ridicule ! Combien un oiseau peut-il bien manger ? Il comptait le laisser en liberté. La Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels était entourée de collines grouillantes de gibier. L'oiseau n'aurait qu'à chasser sa propre nourriture !
Ce qu'il prisait, c'était la vitesse du faucon Aurore. Une fois élevé, ne serait-il pas idéal dans un combat, ou pour filer en vitesse ?
« Maître Zhang, je veux ces œufs ! »
« Ah, Sixième Jeune Maître ? Fort bien. Ce sera cent pierres spirituelles. »
« Quoi ?! »
« Des pierres spirituelles ? Le Sixième Jeune Maître ne croit tout de même pas que les trésors tombent du ciel ? On les achète ! » répondit Maître Zhang avec un sourire entendu.
« Dix pierres. »
« Hein ?! Le Sixième Jeune Maître a dit quoi ? »
« Dix pierres spirituelles. C'est mon offre. »
« Sixième Jeune Maître, on ne marchande pas comme ça ! J'en demande cent, vous contrez à quatre-vingts au minimum… »
« Dix. Vends-les-moi tout de suite ou je m'en vais. Garde-les et mange-les ! »
« Bon, bon ! Vous gagnez. Va pour dix. »
Maître Zhang rattrapa vite Lin Jiang par la manche. Les œufs avaient été couvés trop longtemps ; les poussins étaient formés à l'intérieur et immangeables. Sinon, il ne les aurait pas vendus. Quant à les élever ? Il avait entendu la mise en garde de Lin Ying et l'approuvait entièrement : élever un faucon Aurore n'était absolument pas rentable.
Lin Jiang paya dix pierres spirituelles pour les œufs. Il demanda aussi à Maître Zhang comment les faire éclore, mais celui-ci n'en était pas certain et lui suggéra de chercher au Pavillon de la Bibliothèque des Lin. Les manuels de base du dressage y étaient conservés sous forme de lamelles de jade.
Ensuite, Lin Jiang et Lin Ying rendirent une brève visite à leur mère, avec des cadeaux rapportés d'Anhua. Leur père, Lin Batian, était absent. Après avoir laissé son présent, Lin Jiang se rendit au Pavillon de la Bibliothèque. Il y trouva des lamelles de jade sur le dressage des bêtes, en recopia une et repartit.
Sur le chemin du retour vers la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels, Lin Jiang étudia la lamelle. Elle détaillait l'élevage et le dressage de plus d'une centaine de Bêtes Démoniaques, oiseaux compris.
Faire éclore des œufs d'oiseau était simple : il suffisait de les couver contre son corps. Garder l'œuf à la chaleur de la peau, en y transférant de temps en temps un peu de qi spirituel. Les œufs de Bêtes Démoniaques volantes ne peuvent éclore sans contact avec le qi spirituel.
Une fois à la villa, Lin Jiang fit fabriquer une écharpe par ses métayers. Il y plaça les œufs, l'enveloppa de tissu et la garda bien serrée contre lui.
Comme il s'était absenté plusieurs jours, Lin Baohua vint le saluer à son retour. Lin Jiang parla d'Anhua avec détachement, sans se vanter. Lin Baohua finit par repartir, l'air sombre. Il avait beau tenter de dépasser ses griefs, cela le travaillait encore.
Lin Jiang couva les œufs environ un mois et demi. Puis deux poussins duveteux de faucon Aurore éclorent. Ils étaient adorables, en rien différents de poussins ordinaires.
Lin Jiang fit ramasser des insectes par ses métayers pour les nourrir. Il leur précisa bien de récolter les insectes des rizières spirituelles et des Pêchers Spirituels. Ces plantes étant spirituelles, les insectes qui s'y trouvaient portaient probablement des traces de qi spirituel. Lin Jiang traitait bien ses métayers, qui s'exécutèrent volontiers — la plupart envoyant leurs enfants attraper les bestioles.
Chaque jour, Lin Jiang recevait un tas d'insectes. Nourrir les oisillons devint vite un moment plaisant de sa routine.
Une fois les jeunes faucons Aurore un peu grandis, Lin Jiang se mit à leur donner des lanières de Porc à Dos de Fer découpées. Il lançait les morceaux de viande et les faucons bondissaient pour les attraper au vol. C'était fort amusant.
Cinq mois plus tard, les faucons Aurore avaient atteint la taille de coqs ordinaires. Encore juvéniles — trop jeunes pour voler, le plumage inachevé — mais ils couraient à une vitesse incroyable au sol. Les chiens de chasse de la villa n'arrivaient pas à les suivre !
En les regardant détaler, Lin Jiang se souvint d'une animation en ligne amusante : un grand oiseau (il ne savait plus lequel) courant maladroitement sur la terre ferme, avec la légende « Shadiao » (sculpture de sable, autrement dit « gros bêta »). Il les baptisa donc « Grand Shadiao » et « Petit Shadiao », peu importe qu'il s'agisse techniquement de faucons ou d'éperviers.
« Grand Shadiao ! Petit Shadiao ! Venez ici tout de suite ! »
Les jeunes faucons Aurore, ignorant tout des espiègleries humaines, sautillèrent joyeusement vers lui et lui donnèrent d'affectueux coups de tête dans les chevilles. Lin Jiang éclata de rire, sortit une lanière de viande séchée et la lança. Les deux Shadiao en happèrent chacun une extrémité à l'instant même !
Aucun ne voulut lâcher. Ils tenaient la viande fermement, se fusillant du regard avec obstination, les plumes hérissées d'indignation. Une fois de plus, Lin Jiang partit d'un grand éclat de rire.