Le temps filait comme une navette. En un clin d'œil, dix années s'étaient de nouveau écoulées.
Ces dix années apportèrent bien des histoires à la famille Lin. Le trente-cinquième enfant de Lin Batian était né. Après Lin Die, deux autres membres de la famille avaient accédé au Palier de Fondation : le Deuxième Frère Lin He et la Dixième Sœur Lin Ying. L'aîné, Lin Shan, avait en revanche échoué dans sa tentative d'ascension et restait bloqué à la Grande Perfection de la Dixième Couche du Raffinement du Qi.
Durant cette décennie, Lin Batian avait suspendu l'expansion de la famille Lin, se concentrant plutôt sur la consolidation du territoire conquis. La famille Lin prospéra davantage, ses cultivateurs dépassant désormais la cinquantaine. Ils devenaient une nouvelle étoile montante parmi les familles du sud-ouest de l'État de Yun.
Pendant ce temps, Lin Jiang avait enfin atteint la Troisième Couche du Raffinement du Qi. Trente-six ans et seulement à la Troisième Couche du Raffinement du Qi n'avait rien de rare dans la famille Lin ; à vrai dire, c'était même monnaie courante à peu près partout. En réalité, c'était plutôt un piètre accomplissement.
Mais Lin Jiang était heureux. La force accrue qui accompagnait la progression de sa Base de Cultivation lui procurait une sensation grisante. C'était vraiment agréable.
La Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles avait elle aussi beaucoup changé. Le nombre de métayers était passé d'une centaine de foyers à près de deux cents. Cette main-d'œuvre supplémentaire permit à Lin Jiang de mieux gérer la villa. Il élevait davantage de Poissons à Lumière d'Argent, de Poissons-Flèches d'Argent, de Porcs Multicolores ainsi que de Porcs à Dos de Fer. Le revenu annuel de la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles avait dépassé les cinq cents pierres spirituelles.
Lin Baohua, vivant à la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles, semblait s'être résigné. Il ne s'obstinait plus à concocter une Pilule d'Éveil de la Sagesse pour éveiller sa Racine Spirituelle. Il s'était marié et avait fondé une famille à la villa, aidant Lin Jiang à gérer le domaine, plaçant ses espoirs de Cultivation dans la génération suivante.
……
« C'est génial ! »
Dans le ciel, Lin Jiang s'agrippait aux épaules de Lin Ying, criant à tue-tête. Le Vol sur Épée semblait une chose merveilleuse.
Cela fit simplement lever les yeux au ciel à Lin Ying. On pouvait voler sur épée par soi-même dès la Quatrième Couche du Raffinement du Qi ! Et voilà que son frère, ici présent, n'était qu'à la Troisième Couche et avait besoin qu'elle le porte. Quelle honte.
À côté d'eux, Lin Die secouait la tête sans un mot. Elle choisit de ne pas regarder son embarrassant petit frère, préférant baisser la tête et presser le pas.
La cité d'Anhua, dans l'État de Yun, se trouvait à environ dix mille li du territoire des Lin. Avec l'endurance de cultivateurs au Palier de Fondation, il fallait à peu près deux jours pour s'y rendre. Lin Die et Lin Ying portaient actuellement Lin Jiang pour le voyage vers la cité d'Anhua.
Lin Jiang était resté cloîtré dans son petit coin ces dernières années. Malgré toute la bonne nourriture, Lin Ying et Lin Die s'en étaient peu à peu lassées et visitaient la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles moins souvent. Éprouvant lui-même le besoin de sortir, Lin Jiang avait supplié Lin Ying de l'emmener. Sans elle, vu sa Base de Cultivation, il lui aurait fallu une demi-lune pour arriver là-bas. Pire, il y avait de nombreux dangers en chemin. Pour une petite crevette comme lui, à la Troisième Couche du Raffinement du Qi, voyager seul revenait pratiquement à se livrer aux bandits.
Après deux jours de voyage rude, mangeant et dormant à la belle étoile, le trio atteignit enfin la célèbre cité d'Anhua. En voyant la cité lovée sur le sol comme un dragon géant, Lin Jiang fut ébranlé. Même dans la société moderne, des villes d'une telle ampleur étaient rares.
« Impressionné, hein ? Moi aussi la première fois que je suis venu. Les cultivateurs ici sont aussi nombreux que des grains de riz ! »
« Les cultivateurs du Raffinement du Qi sont partout, ceux du Palier de Fondation ne valent pas mieux que des chiens. »
« Beurk ! Beurk ! Beurk ! C'est toi le chien ! Ce devrait être : les cultivateurs du Palier de Fondation partout, ceux du Raffinement du Qi ne valant pas mieux que des chiens ! »
Lin Ying était si furieuse qu'elle eut envie de balancer Lin Jiang dans le vide. Comment osait-il dire que sa petite sœur ne valait pas mieux qu'un chien !
Lin Jiang se contenta de glousser sans discuter. C'était exact, pourtant. À la cité d'Anhua, les cultivateurs au Palier de Fondation n'avaient pas tant de valeur ; ils étaient moins nombreux que les chiens. Les cultivateurs du Raffinement du Qi étaient plus nombreux que ceux du Palier de Fondation. Alors, les cultivateurs du Palier de Fondation ne valant même pas un chien ? En plein dans le mille.
Le vol était interdit à l'intérieur de la cité d'Anhua. Les trois se posèrent juste à l'extérieur des remparts. Chacun paya une pierre spirituelle en droit d'entrée avant de franchir les portes.
Lin Die était venue à la cité d'Anhua à plusieurs reprises. Avec une aisance rodée, elle guida les deux autres jusqu'au comptoir commercial des Lin, qui n'était en réalité qu'une petite échoppe.
« Troisième Sœur, Sixième Frère, Dixième Sœur ! »
Le Deuxième Frère Lin He les aperçut et esquissa un large sourire. Croiser un membre de la famille Lin était un plaisir rare à la cité d'Anhua. Cela avait vraiment des airs de retrouvailles avec un vieil ami en terre étrangère.
« Deuxième Frère ! »
« Deuxième Frère, bonjour ! »
Ils le saluèrent. Lin He était à la cité d'Anhua depuis de nombreuses années déjà. Le Comptoir Commercial de la cité était un point d'appui vital pour les Lin. Les ressources produites par la famille y étaient vendues, tandis que ce dont la famille avait besoin y était racheté. Il jouait un rôle indispensable.
Lin He demanda ce qui les amenait. Lin Die et Lin Ying étaient là pour acheter des pilules. Les pilules qu'employaient les cultivateurs du Raffinement du Qi s'appelaient Pilules de Concentration du Qi ; on pouvait les acquérir au Marché de la Famille Lin. Mais les pilules qu'utilisaient les cultivateurs du Palier de Fondation, appelées Pilules d'Esprit Véritable, étaient difficiles à trouver au marché familial. Celles qu'on y proposait étaient de basse qualité, chargées d'impuretés néfastes pour les cultivateurs. Aussi, périodiquement, Lin Die venait à la cité d'Anhua les acheter.
Quant à Lin Jiang ? Il était là pour élargir son horizon. Le plouc quittait le territoire des Lin pour la toute première fois.
Lin He présenta avec enthousiasme à Lin Jiang les divers comptoirs commerciaux de la cité d'Anhua. Les cultivateurs avaient besoin de nombreuses ressources, et chaque Comptoir Commercial se spécialisait dans des choses différentes. Sans quelqu'un de bien renseigné, on ne savait pas où acheter quoi.
Le Comptoir des Lin avait une devanture sur le devant et des quartiers d'habitation à l'arrière. Le trio décida de loger là, économisant les frais d'auberge. Une fois installés, ils projetèrent d'aller visiter ensemble.
La cité d'Anhua était bondée. Des foules grouillantes emplissaient les rues. Les échoppes se dressaient côte à côte le long des artères : boutiques de pilules, boutiques d'herbes spirituelles, boutiques de talismans, boutiques de tailleurs, restaurants, auberges — tout ce qu'on pouvait imaginer.
« Voici le Grand Bazar », dit Lin Die. « On trouve ici de quoi s'amuser et se divertir. Mais, Sixième Frère, n'achète pas de fournitures de cultivation à ces étals de rue. Et n'espère surtout pas dénicher de bonnes affaires. Les cultivateurs ici sont tous des joueurs aguerris, à l'œil vif et à la riche expérience ; ils ne te laisseront pas faire de coups. Tout ce qui a l'air d'une trouvaille spectaculaire ? À coup sûr une arnaque. »
Elle pointa du doigt les étals qui bordaient la rue. Bien des cultivateurs se contentaient d'étendre un bout de tissu et de vendre de tout : pilules, talismans, herbes spirituelles, jusqu'à des trésors magiques brisés, des fragments de cartes au trésor, et autres choses du genre.
Mais l'essentiel n'était que camelote, rebut, ou partie d'une escroquerie. Les Alchimistes de haut niveau ne colportaient pas leurs marchandises ici ; ils étaient des hôtes d'honneur dans les Comptoirs Commerciaux établis. Les précieuses herbes spirituelles ne se laissaient pas non plus « découvrir » par de simples cultivateurs. Quant à ces prétendues cartes au trésor ? Si tu partais réellement à la recherche du trésor, ce qui t'attendait, c'était plus vraisemblablement des bandits prêts à te découper pour tes organes.
« Troisième Sœur, tu te moques de moi », dit aussitôt Lin Jiang après sa mise en garde, écartant sur-le-champ toute idée de chance de protagoniste — chose qu'il ne possédait probablement pas de toute façon.
Jouant son rôle d'aînée parmi les trois, Lin Die briefa Lin Jiang et Lin Ying sur les multiples facettes de la cité d'Anhua, y compris ses arnaques les plus invraisemblables. Elle leur recommanda de garder l'esprit clair et d'éviter la cupidité, ce qui les tiendrait à l'écart de plus de quatre-vingt-dix pour cent des escroqueries.
Le nombre pur et simple d'étals du Grand Bazar était stupéfiant : on y vendait de tout, y compris toutes sortes d'en-cas. Quand il s'agissait de nourriture, Lin Jiang n'hésitait jamais à dépenser. Après une seule rue parcourue, le trio croulait sous des dizaines d'en-cas différents. La bouche de Lin Ying, du début à la fin, n'avait pas cessé de mâcher.
« Grand Frère est celui qui me gâte le mieux. »
Déclara Lin Ying, tout heureuse. Bien qu'elle eût atteint le Palier de Fondation, elle resterait toujours la petite sœur devant Lin Jiang.
Lin Die en ressentit un pincement de tristesse. Son véritable frère de sang était l'Aîné Lin Shan. Mais plus de vingt ans les séparaient — pratiquement aucun lien fraternel dont parler ; leur relation était comme celle de frère et sœur ordinaires, loin d'être profonde. Elle enviait Lin Ying du fond du cœur. Quoi qu'il arrive, Lin Jiang couvrait toujours Lin Ying d'affection.
Tôt le lendemain matin, Lin Die emmena les deux autres faire des achats dans des boutiques familières. Elle expliqua que, lorsqu'elle venait à la cité d'Anhua, elle s'en tenait surtout aux magasins de confiance. Elle ne courait pas après les rabais ; elle prisait la fiabilité. Se rendre au petit bonheur dans des boutiques inconnues menait souvent à se faire arnaquer. Certains endroits avaient même des bandes de bandits qui les épaulaient en secret. Une fois hors de la cité, le brigandage devenait une réelle possibilité.
« Salutations, Estimée Cultivatrice Lin. »
En entrant dans un Comptoir Commercial nommé Pavillon Duobao, un commis sourit aussitôt en voyant Lin Die et fit passer les trois dans une pièce attenante — un traitement de VIP incontestable.
Après le service du thé, un intendant arriva bientôt. Après quelques salutations courtoises échangées avec Lin Die, il demanda ce dont elle avait besoin cette fois. Lin Die énuméra ses exigences.
Lin Die avait besoin de Pilules d'Esprit Véritable pour sa cultivation, de plusieurs Talismans Spirituels de Second Grade, plus quelques pilules de guérison, des pilules pour restaurer le Qi Spirituel, et ainsi de suite. Plus de quatre mille pierres spirituelles s'évaporèrent instantanément.
« Dixième Sœur », dit Lin Die à Lin Ying, « tu devrais acheter ici ce dont tu as besoin, toi aussi. Je connais bien le Pavillon Duobao, et j'ai leur Jeton Duobao, qui nous vaut une remise. »
Le Pavillon Duobao était l'un des tout premiers Comptoirs Commerciaux de la cité d'Anhua, fort prestigieux dans tout l'État de Yun. Y acheter était relativement sûr.
Lin Ying hocha la tête et énuméra ce qu'elle voulait principalement : encore des Pilules d'Esprit Véritable, plus une Épée Volante. Encore quelques milliers de pierres spirituelles s'évaporèrent.
« Sixième Frère ? Et toi ? »
« Bien sûr que j'achète aussi ! »
« Qu'est-ce que tu prends ? »
« Une armure souple, une Épée Volante spécialement conçue pour la vitesse de vol, et un jeu d'Aiguilles d'Argent. »
« Pour quoi faire ?! Ne devrais-tu pas consacrer tes finances à acheter des Pilules de Concentration du Qi ? Les Pilules de Concentration du Qi du Pavillon Duobao sont assez réputées ; leur qualité est de trente à quarante pour cent supérieure à ce qu'on trouve à notre Marché de la Famille Lin. »
Lin Die resta un instant interloquée. Quelles étranges requêtes étaient-ce là ? Ne pas acheter de pilules pour améliorer sa Base de Cultivation ?
« Acheter tout ça, c'est naturellement pour sauver ma peau ! Je prendrai les pilules aussi, choisis-en quelques-unes au hasard. »
Lin Jiang énonça cela comme une évidence. Il avait passé toute la nuit précédente à rechercher ce dont il avait besoin. Il avait finalement choisi ces trois objets de survie.
L'armure souple pouvait se porter sous les vêtements et offrait une solide défense — parfaite pour la protection. L'Épée Volante misait uniquement sur la vitesse — cruciale pour fuir. Les Aiguilles d'Argent servaient à une frappe sournoise. En somme, tout était destiné à rester en vie quand le danger frappait.
« Sauver ta peau ? » Lin Die était éberluée. « Tu te terres dans cette villa toute l'année ! Pourquoi as-tu besoin d'équipement de survie ? »
Faisant allusion à la nature foncièrement casanière de Lin Jiang. De quel matériel de survie pouvait-il bien avoir besoin ?
« Eh bien, qui sait ? Il pourrait me prendre une soudaine envie folle de voyager un de ces jours. Il y a plein de cultivateurs, dehors, prêts à te tuer pour te rafler tes trésors. N'ai-je pas besoin de quelque chose pour sauver ma peau ? Troisième Sœur, c'est décidé. »
Lin Jiang balaya l'objection d'un grand geste. Se terrer dans la villa ? Qu'est-ce qu'elle raconte ? Il était plutôt tel un dragon tapi se préparant à surgir ! Ou du moins, faisant profil bas. D'ailleurs, le foyer était-il vraiment sûr ? Et si des bandits passaient par là à l'aveuglette ?
« Estimé Intendant », s'adressa Lin Jiang à l'intendant du Duobao, « auriez-vous l'obligeance de nous monter les trésors en question pour que nous les voyions ? »
« Certainement. »
L'intendant du Pavillon Duobao sourit faiblement en son for intérieur. Ce jeune ami taoïste tenait fort à sa vie ! Se soucier de tactiques de survie dès la Troisième Couche du Raffinement du Qi ?
Le commis apporta rapidement les articles demandés : une armure souple en soie de ver à soie, un Artefact Magique de grade moyen capable de défendre trois fois contre une frappe à pleine puissance d'un cultivateur de la Sixième Couche du Raffinement du Qi ; une Épée Volante argentée, à la lame élancée et longue, offrant un gain de vitesse de trente pour cent contre des adversaires de même Base de Cultivation ; un jeu d'Aiguilles d'Argent, aussi fines que du poil de vache, également un artefact de grade moyen. Il possédait une certaine capacité à occulter le Sens Spirituel, le rendant parfait pour les attaques-surprises.
« Cela fera quatre mille cinq cents pierres spirituelles », totalisa l'intendant. « Armure souple : deux mille. Épée Volante : mille cinq cents. Jeu d'Aiguilles d'Argent : mille cinq cents. Le Jeton Duobao de l'Estimée Amie Taoïste Lin Die octroie une remise de dix pour cent. Total : quatre mille cinq cents. »
« Voici cinq mille », produisit Lin Jiang les pierres spirituelles — chaque pierre spirituelle qu'il possédait, toutes ses économies accumulées au fil de nombreuses années. Outre le revenu de la ferme, il recevait de la famille une allocation mensuelle de plus de dix pierres spirituelles. De plus, sa mère biologique lui glissait de l'argent en cachette chaque année. Tout était là.
« Lin Ying ? Tu ne vas pas raisonner ton frère ? »
« Non. Je trouve que Grand Frère a fait le bon choix. Désormais, Grand Frère n'a qu'à se concentrer sur le fait de sauver sa peau. S'il faut en venir aux coups et au sang, c'est mon boulot de toute façon. »
Lin Ying secoua la tête. Elle comprenait le talent de son frère. Le bourrer de Pilules de Concentration du Qi supplémentaires ne servirait pas à grand-chose. Bien mieux valait dépenser de l'argent pour l'équiper et miser sur la survie quand les ennuis surgissaient.
Lin Die entendit cela et en resta sans voix. Elle renonça à le persuader. Si les deux frère et sœur eux-mêmes traitaient les pierres spirituelles avec tant de légèreté, pourquoi se tracasserait-elle de les voir dépenser ?