Villa du Mont de la Pêche Spirituelle
« Boum ! »
Une forte explosion déchira l'air. Les métayers qui travaillaient les champs sursautèrent et regardèrent autour d'eux, nerveux, tandis que les gardes de la villa se ruaient vers le corps de logis principal.
Lin Jiang, tiré du sommeil par le bruit, grogna d'agacement.
« Lin Baohua ! Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ? »
Il rugit en s'extirpant du lit et fonça vers un bâtiment voisin. Les gardes étaient déjà là à son arrivée, tirant un jeune homme couvert de fumée hors d'une pièce encore fumante.
D'abord sonné, le garçon se mit à se débattre furieusement, tentant de se précipiter à nouveau dans les ruines enfumées.
« Mon fourneau à pilules ! Mes pilules ! Ne me retenez pas ! »
Voyant cela, Lin Jiang s'avança et le gifla à terre.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire ? Faire sauter ma Villa du Mont de la Pêche Spirituelle ? »
« Sixième Oncle, mon fourneau… snif… mes pilules… »
Le garçon, Lin Baohua, fondit en larmes. Ses sanglots déchirants firent secouer la tête de Lin Jiang, déçu.
C'était un enfant à plaindre. Quinze ans et fils du Frère Aîné Lin Shan, Lin Baohua avait été déclaré bon à rien trois ans plus tôt, quand aucune racine spirituelle n'avait été trouvée en lui. Destiné à rester un mortel.
Pourtant, Lin Baohua refusait d'accepter son sort. D'une manière ou d'une autre, il avait eu vent d'une pilule extraordinaire appelée la Pilule d'Éveil de la Sagesse, réputée éveiller les racines spirituelles chez les mortels. Obsédé, il s'était mis à bricoler le raffinage de pilules.
À la Porte de la Secte, il était devenu obsessionnel — harcelant quiconque pouvait s'y connaître en alchimie, malgré son absence totale de talent en la matière. C'est pourquoi Lin Shan l'avait déposé aux soins de Lin Jiang avec une seule exigence : « Ne le laisse pas mourir de faim. »
Lin Jiang n'aurait pas imaginé qu'il serait difficile de le garder en vie. Mais il ne s'attendait pas à ça.
« Jeune Maître, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Sortez-le prendre l'air. Vérifiez s'il y a des départs de feu. Éteignez-les si vous en trouvez. »
Lin Jiang agita la main d'un geste désinvolte. Les gardes emmenèrent Lin Baohua, tandis que d'autres inspectaient le bâtiment. Pas de feu — juste un fourneau à pilules qui avait explosé.
Deux heures plus tard, les gardes ramenèrent un Lin Baohua plus calme. Il s'inclina profondément devant Lin Jiang.
« Sixième Oncle, pardonne mon emportement de tout à l'heure. Je m'excuse. »
« C'est bon. Arrête juste ces bêtises. Je suis au courant pour la Pilule d'Éveil de la Sagesse. C'est une Pilule de Sixième Grade. Tu sais ce que ça veut dire ? Seul un Ancêtre au stade de la Métamorphose de l'Âme pourrait la raffiner, en théorie. Notre père n'a atteint que le Stade du Noyau d'Or. Il n'existe pas un seul Ancêtre de la Métamorphose de l'Âme dans tout l'État de Yun ! »
Lin Jiang s'expliqua sans détour. La légendaire Pilule de Sixième Grade n'existait pas dans l'État de Yun. Qu'un mortel rêve d'en créer une relevait de la pure illusion.
« Sixième Oncle… »
Le visage de Lin Baohua se décomposa, les larmes remontant de nouveau. Exactement pour ça qu'il s'est fait renvoyer de la Porte de la Secte, songea Lin Jiang, sombre. Pas de cran.
« Appelle-moi Sixième Frère, ça n'y changera rien non plus. Ton Sixième Oncle n'est qu'un cultivateur du Stade du Raffinement du Qi (2e Couche). »
Lin Jiang le coupa froidement. Peut-être que si ce gamin vit des dizaines de milliers d'années et que j'atteins la Métamorphose de l'Âme, je t'en ferai une. Là, maintenant ? Aucune chance.
Lin Jiang fit signe aux gardes, qui emmenèrent Lin Baohua — loin des yeux, loin du cœur.
Un mois plus tard, Lin Ying amena Lin Die pour grappiller un autre repas gratuit. Lin Baohua réapparut, cette fois pour harceler Lin Die. D'abord, il lui demanda si elle connaissait l'alchimie. Quand elle dit non, il la supplia de lui indiquer des alchimistes chevronnés, désespéré de trouver un apprentissage.
Lin Die perdit vite patience. Une fois de plus, les gardes emmenèrent Lin Baohua sur ordre de Lin Jiang.
« Baohua est si malheureux », murmura Lin Ying. « Sa mère était une mortelle. Elle rêvait de mettre au monde un enfant doté de racines spirituelles, mais pour lui… »
« Les racines spirituelles sont le destin », répondit Lin Die. « Personne ne peut le changer. Certaines de nos tantes sont des cultivatrices, et pourtant elles ont enfanté des fils mortels. »
« Justement — c'est pour ça qu'il est à plaindre. Né dans un clan de cultivateurs. S'il était de souche mortelle, il n'aurait jamais eu ces espoirs impossibles. »
Les deux filles regardèrent la silhouette de Lin Baohua s'éloigner, soupirant. À mesure que la famille Lin s'étendait, cultivateurs et mortels se multipliaient côte à côte. Séparés par un abîme infranchissable — un même ciel, deux mondes.
Lin Jiang restait indifférent. Il n'était qu'au Stade du Raffinement du Qi (2e Couche) — trop faible pour changer quoi que ce soit. D'ailleurs, les mortels étaient-ils vraiment malheureux ? Peut-être qu'accepter tôt la réalité apportait plus de sérénité ? Baohua avait de la chance. À l'abri sous la richesse de la famille Lin, il vivrait confortablement. Sa vie actuelle surpassait ce que la plupart des mortels atteignaient jamais.
« Père a arrêté les noms de génération pour notre lignée ? » Lin Jiang changea de sujet, évitant la morosité.
« Oui. À commencer par la génération de Baohua : quinze mots — "Préserver, Garder, Cour, Hériter, Soutenir, Établir, Est, Bénir, Honorer, Couronner, Étendre, État, Lettre, Vaste, Hua." »
« Et ceux nés avant ? »
« Change leurs noms. Lin Ke Wen est Lin Baowen désormais. »
« C'est sensé. Quinze noms tiendront des générations. »
« Il le faut. Père a aussi ordonné des registres de lignée séparés — cultivateurs et mortels. Les mortels ne peuvent pas utiliser les noms de génération. C'est pour ça que Baohua a été rayé des registres des cultivateurs à la Porte de la Secte. Il est Lin Hua maintenant, plus Lin Baohua. »
« Impitoyable. » Lin Jiang fronça les sourcils. « Père a abandonné ses propres fils dépourvus de racines spirituelles ? »
Pour la première fois, il comprit l'obsession de Lin Baohua. En grandissant ainsi, n'importe qui craquerait.
« C'est cruel », admit Lin Die à voix basse. « Mais Père n'a pas le choix. Avec la famille Lin dépassant la centaine de membres, les ressources sont rares. La priorité va à ceux qui promettent — c'est ainsi qu'on survit. Chaque famille de l'État de Yun fait pareil. »
Sa voix se durcit.
« Sixième Frère, tu as passé des années paisibles à la Villa du Mont de la Pêche Spirituelle. T'es-tu jamais demandé comment ? Seule la force de notre famille te protège. Sinon, des bandits auraient pillé cet endroit depuis longtemps.
« C'est pour ça que tu dois cultiver plus dur. La famille Lin s'est installée ici il y a cinquante, soixante ans. Père a taillé ce territoire — cela lui a fait des ennemis. Sans cultivateurs puissants, comment protéger les anciens, les épouses et les enfants ? »
« Kof… Compris, Troisième Sœur. »
Lin Jiang haussa les épaules, impuissant. Troisième Sœur était gentille, mais tellement rabâcheuse — comme une vieille mère poule. À le sermonner sans fin.
« Ne lève pas les yeux au ciel. C'est du sérieux. Père porte seul le fardeau de la famille tout entière. Parmi la deuxième génération de la famille Lin, je suis la seule à avoir atteint l'Établissement des Fondations. Ce n'est qu'après l'Établissement des Fondations que j'ai saisi la position de Père. »
L'expression de Lin Die se durcit. Depuis l'Établissement des Fondations, Lin Batian la choyait et lui accordait de l'autorité. Elle voyait à présent d'innombrables menaces : des ennemis assoiffés de vengeance pour les conquêtes de Lin Batian — tant de gens désiraient la chute de la famille Lin.
« Je sais. N'attends pas grand-chose de moi. Mieux vaut compter sur Lin Ying. »
Lin Jiang acquiesça. Même à s'échiner jour et nuit, cela ne servirait à rien. Avec Cinq Racines Spirituelles — la plus faible des aptitudes — ses progrès ne pouvaient s'accélérer.
« Troisième Sœur ! Je travaillerai plus dur ! Deux ans — non, trois — j'atteindrai l'Établissement des Fondations ! »
Lin Ying leva un petit poing, les yeux brûlant de détermination. Les années passées aux côtés de Lin Die avaient éveillé son sens du devoir : Protéger la famille. Les protéger tous.
Lin Die lança à Lin Jiang un regard déçu. Sixième Frère demeurait vraiment de marbre — têtu comme un poisson séché salé. Mais elle se rappela alors ses racines spirituelles et soupira en silence.
Tant pis. Laisse tomber. Trop d'inquiétude, ça fait vieillir.
Lin Jiang vit son expression changer. Il comprenait mais n'expliqua pas. Il rembourserait la protection de la famille Lin en temps voulu. Il cultiverait des milliers — des dizaines de milliers — d'années. Il percerait l'Établissement des Fondations. Atteindrait la Formation du Noyau. Deviendrait assez fort. Alors il les protégerait tous. Rien de moins.