Au début, Lin Jiang n'avait pas pris les paroles de Lin Ying au sérieux. Il se disait : combien deux Shadiao peuvent-ils bien manger ? Mais un an plus tard, quand ils entamèrent leur mue, leur appétit explosa. Un faucon Aurore pouvait engloutir deux kilos de viande séchée par jour, mangeant plus que Lin Jiang lui-même.
Et s'il ne les nourrissait pas assez, ils allaient pêcher dans l'étang. Un Poisson de Lumière d'Argent valait quinze perles spirituelles, et un Poisson-Flèche d'Argent trente perles spirituelles. Pour peu qu'il ne surveille pas, ils lui en raflaient plusieurs, ce qui contrariait tant Lin Jiang qu'il les attrapait pour leur administrer une correction.
À force de recevoir des raclées, ils apprirent à ne plus toucher aux poissons de l'étang. En revanche, ils se mirent à semer la pagaille parmi la volaille des familles de métayers du domaine — poules, canards, oies, lapins, tous y passèrent. Lin Jiang, en homme équitable, dut dédommager les métayers.
Un an et demi plus tard, les faucons Aurore avaient de nouvelles plumes et apprenaient à voler. Leurs traits de rapaces se manifestèrent pleinement ; ils pouvaient même abattre les chèvres de montagne du domaine. Lin Jiang n'avait presque plus les moyens de les entretenir et dut s'échiner à les dresser à la chasse, pour qu'ils s'en prennent plutôt aux animaux sauvages des montagnes et des forêts.
« Sixième, tes deux faucons Aurore sont déjà des bêtes démoniaques. Sans doute de Grade Un Inférieur, l'équivalent d'un cultivateur au début du Raffinement du Qi. Si Sixième les dresse correctement, ils pourront t'aider au combat plus tard », observa Lin Die en regardant les faucons Aurore planer dans le ciel lors d'une nouvelle visite au Domaine du Pêcher Spirituel. Elle ne s'attendait pas à ce que Lin Jiang soit aussi patient et parvienne réellement à élever les faucons Aurore.
« Je l'espère. Simplement, ils mangent beaucoup trop maintenant. Un faucon Aurore peut avaler cinq kilos de viande fraîche par jour. S'il fallait que je m'en remette uniquement à leur nourrissage, je n'en aurais vraiment pas les moyens. Ils dévorent un Cochon à Dos de Fer en sept ou huit jours — comment est-ce que ça pourrait suffire ? » se plaignit Lin Jiang.
« Héhé, grand frère, maintenant tu comprends le dicton "qui n'écoute pas les conseils des anciens le paie sur-le-champ", non ? » Lin Ying mit les poings sur les hanches, prenant un ton d'adulte. Elle l'avait prévenu, pourquoi n'avait-il pas écouté ? À qui la faute ?
« Alors maintenant, je les entraîne surtout à chasser pour eux-mêmes. La pression est gérable. Et puis, je ne suis plus pauvre. Cette année, j'ai ouvert cinquante mu de terre spirituelle et je compte me lancer dans la culture d'herbes », dit Lin Jiang en haussant les épaules. Il ne regrettait rien. Les deux gloutons avaient beau avoir un appétit gigantesque, ils lui avaient apporté une immense joie ces deux dernières années, mettant du piment dans une existence par ailleurs bien terne.
« Les métayers de ton domaine sont tous des mortels. Peuvent-ils planter des herbes spirituelles ? » demanda Lin Die, soucieuse.
« Ils le peuvent. J'ai demandé aux Anciens du clan. Et je ne plante pas d'herbes spirituelles de haut grade ; juste de l'Herbe Pousse-Jaune, Grade Un Inférieur. Récoltable une fois par an. Bien menée, un mu peut rapporter environ trois pierres spirituelles », expliqua Lin Jiang avec assurance. Il avait de la terre spirituelle en abondance. Le Domaine du Pêcher Spirituel couvrait un vaste territoire, trente lis de rayon, tout entier sien. Selon les Anciens du clan, vu sa veine spirituelle, le domaine pouvait supporter l'ouverture de deux mille mu de terre spirituelle supplémentaires.
Mais Lin Jiang manquait de main-d'œuvre. Leur limite actuelle était de trente mu. Au-delà, il aurait fallu exploiter durement ses métayers, ce que sa conscience refusait.
L'Herbe Pousse-Jaune, Grade Un Inférieur, était un ingrédient principal des Pilules de Rassemblement du Qi. La demande n'était jamais un problème. Hormis les semences, tout le reste ne lui coûtait rien. Gagner trois pierres spirituelles par mu était en réalité une estimation prudente.
« L'Ancien Huang du clan Lin est un Fermier Spirituel de Grade Un Supérieur. Tu devrais apprendre auprès de lui avec assiduité. Si tu réussis ta culture, tes revenus augmenteront considérablement. Plus le niveau de cultivation est élevé, plus les dépenses le sont ; on n'a jamais trop de pierres spirituelles », conseilla Lin Die.
« Je sais bien », hocha la tête Lin Jiang. Son revenu annuel dépassait désormais tout juste cinq cents pierres spirituelles, mais ses dépenses étaient minimes. Se nourrir, se vêtir, se loger ne lui coûtaient presque rien. Sa seule véritable dépense était l'achat de Pilules de Rassemblement du Qi pour compenser la lenteur de sa cultivation.
Lin Jiang menait une vie tranquille. Il ne cultivait qu'environ cinq heures par jour. Il lui fallait trois jours pour absorber entièrement une Pilule de Rassemblement du Qi, puis trois autres jours pour purger son corps des impuretés de la pilule. Il n'en consommait donc qu'environ cinq par mois. À deux pierres spirituelles la pilule, sa consommation annuelle ne lui coûtait qu'une centaine de pierres, ce qui lui laissait de belles économies.
« Quand tu atteindras le stade intermédiaire du Raffinement du Qi, tu pourrais acheter des Pilules Nourricières d'Énergie. Elles consolident les fondations et nourrissent la vitalité. Employées avec les Pilules de Rassemblement du Qi, l'effet est bien meilleur. Ta vitesse de cultivation est vraiment trop lente », suggéra Lin Die après réflexion. Lin Jiang avait trente-huit ans et n'était qu'au troisième palier du Raffinement du Qi, le cultivateur le plus lent du clan Lin. Même le Neuvième, qui avait lui aussi cinq Racines Spirituelles et trois ans de moins, en était déjà au cinquième palier.
« Troisième Sœur, le but premier dans la vie, c'est d'être heureux. Si la cultivation me rend malheureux, pourquoi est-ce que je m'y astreindrais, hein ? » répliqua Lin Jiang d'un ton léger.
« Le clan t'a beaucoup trop protégé », déclara simplement Lin Die. Le bonheur était la priorité absolue de Lin Jiang. Pas la sienne. Comme Lin Batian, ses objectifs premiers étaient d'assurer la sécurité, la prospérité et la survie éternelle du clan Lin.
« Pour le bien du pays, je risquerai ma vie ; pour la transmission du clan, telle est notre responsabilité » — ce genre de formules traversa l'esprit de Lin Jiang, mais il garda le silence. Il changea vite de sujet. Chaque fois qu'on parlait de cultivation, Lin Die semblait déçue par son manque d'ambition, et il détestait vraiment cette impression.
Il comprenait qu'elle lui voulait du bien, mais il avait son propre plan. Son talent pour la cultivation était médiocre ; la planification à long terme était cruciale. Comme dit le proverbe : « Trop de hâte gâte tout. » S'il s'inquiétait trop, cela ne ferait que nourrir du ressentiment envers la cultivation. Que sa vitesse augmente restait incertain, mais la Déviation du Qi, elle, était un risque certain. Sa vie insouciante actuelle — cultiver chaque jour, cultiver la terre, nourrir ses oiseaux — était un bonheur sans pareil danger.
......
L'Ancien Huang était un Fermier Spirituel que Lin Batian avait recruté en personne. Malgré son niveau de cultivation modeste, son expertise était indiscutable. Parmi la myriade de savoir-faire du monde de la cultivation, les Quatre Arts de la Culture de l'Immortalité (l'alchimie, la confection de talismans, la forge d'outils et la pose de formations) étaient primordiaux. Mais les compétences annexes comme le dressage de bêtes spirituelles et l'agriculture spirituelle étaient tout aussi indispensables.
À l'origine, les herbes spirituelles nécessaires à l'alchimie étaient récoltées à l'état sauvage. Cependant, les herbes sauvages étaient rares et rapidement épuisées, d'où la naissance du métier de Fermier Spirituel — des spécialistes voués à la culture des herbes spirituelles et de toutes les autres plantes spirituelles nécessaires à la cultivation.
Un Fermier Spirituel très qualifié jouissait d'un statut au moins égal à celui d'un Alchimiste de même grade — peut-être même supérieur, du fait de leur rareté.
Lin Jiang avait besoin de l'aide d'un Fermier Spirituel pour faire pousser des herbes spirituelles au Domaine du Pêcher Spirituel. Pour cela, il retourna spécialement à la Porte de la Montagne du clan Lin afin d'apprendre les techniques auprès de l'Ancien Huang.
Lin Jiang avait un profond respect pour le savoir et l'expertise. Bien que l'Ancien Huang lui eût promis sa pleine assistance, Lin Jiang ne ménagea pas ses efforts : le saluer chaque matin, lui apporter son déjeuner, organiser des dîners, le régaler de bonne chère et de bon vin — tout pour gagner ses faveurs.
Cette attitude sincère toucha profondément l'Ancien Huang. Non seulement il lui transmit son savoir sans réserve, mais il se rendit aussi en personne au Domaine du Pêcher Spirituel pour aider à former les métayers, leur enseignant comment planter l'Herbe Pousse-Jaune.
Après environ six mois de travail intense, Lin Jiang finit par maîtriser la culture de l'Herbe Pousse-Jaune. Un an plus tard, l'année de ses quarante ans, il récolta sa première moisson d'Herbe Pousse-Jaune. Cette année-là, les revenus du Domaine du Pêcher Spirituel dépassèrent sept cents pierres spirituelles, à la plus grande joie de Lin Jiang.
Il y eut d'autres bonnes nouvelles. À quarante et un ans, Lin Jiang perça enfin jusqu'au quatrième palier du Raffinement du Qi, atteignant le stade intermédiaire. Ces progrès rapides tenaient aux Pilules de Rassemblement du Qi de haut grade qu'il achetait par relations à la cité d'Anhua depuis un voyage effectué des années plus tôt. Plus chères, certes, mais de qualité supérieure, et Lin Jiang pouvait aisément se les offrir.
Le quatrième palier du Raffinement du Qi était un jalon important dans le monde de la cultivation. À ce niveau, la Puissance Spirituelle suffit à permettre le Vol sur Épée et à lancer des sorts ; les cultivateurs n'ont plus à compter uniquement sur des techniques de combat ordinaires.
Lin Jiang passa un mois à s'exercer à l'escrime jusqu'à devenir compétent. Puis, enfourchant son Épée Volante, il partit pour la Porte de la Montagne du clan Lin. Les huit cents lis de distance lui prirent à peine plus de deux heures.
« Grand Shadiao à gauche, Petit Shadiao à droite, et moi qui vole sur mon épée en dessous — quel pied ! » exulta Lin Jiang. Les Shadiao planaient à ses côtés tandis qu'ils filaient à la vitesse du vent et de l'éclair droit vers l'entrée de la secte du clan Lin.
Lin Jiang était depuis longtemps guéri de la sottise d'étaler son niveau de cultivation devant Lin Batian. Étiqueté « Honte du clan Lin », il venait simplement rendre visite à sa mère, Mère Bon Marché.
Mère Bon Marché, Zhuang Rong, approchait maintenant des soixante ans et stagnait depuis des années au neuvième palier du Raffinement du Qi. Elle avait perdu beaucoup de sa motivation à progresser. Ces derniers temps, elle s'était intensément consacrée à trouver une Compagne de Dao à Lin Jiang. Plus d'une dizaine de tentatives d'entremise avaient été organisées, soit avec des femmes du clan Lin, soit avec des cultivatrices de clans alliés.
Mais chaque fois, Lin Jiang s'était débrouillé pour tout faire capoter. S'il est difficile de réussir un rendez-vous arrangé, le saboter est aisé. En jouant les butors obtus, il avait fait fuir presque toutes les prétendantes. Lin Jiang n'avait tout simplement pas envie de se marier dans ce monde. Il savait qu'il ne pouvait pas garantir que sa compagne ou ses enfants resteraient avec lui pour toujours. Le supplice de voir ses proches vieillir et mourir avant lui lui semblait trop cruel. Bien mieux valait ne jamais commencer.
Quant aux besoins physiques ? Ils se réglaient facilement. Bien des familles de métayers auraient volontiers envoyé leurs filles dans son lit. Cela n'intéressait pas Lin Jiang. Une « relation d'une heure » occasionnelle et rémunérée avec une cultivatrice de passage était plus simple.
« Mère, votre fils est venu vous voir ! » Arrivé dans la cour de Zhuang Rong, Lin Jiang se laissa tomber sans façon en face d'elle. Au fil des ans, son aura autrefois enjôleuse s'était muée en une grâce empreinte de dignité, la marquant comme une noble dame.
Mais son apparence n'avait pas pris une ride. Outre des soins quotidiens méticuleux, elle avait dépensé une fortune en Pilule de Fixation de l'Apparence, figeant à jamais son visage à celui d'une femme d'une trentaine d'années.
« Jeune homme, tu es en nage ! Tiens, essuie-toi le visage », s'agita Zhuang Rong en tendant la main vers un linge.
« Mère, j'ai quarante et un ans, je ne suis plus un enfant. »
« Quarante et un ans, c'est encore un enfant pour sa mère ! »
« Mère, je voudrais vous parler de quelque chose aujourd'hui. Venez vous installer au domaine, je vous prie. Je m'acquitterai désormais de mes devoirs filiaux », proposa sincèrement Lin Jiang. Zhuang Rong s'était depuis longtemps retirée des intrigues complexes de la politique familiale ; elle n'était pas de taille, surtout face aux épouses de Lin Batian — de sa redoutable épouse principale au stade de l'Établissement des Fondations jusqu'aux jeunes et jolies concubines.
Lin Ying lui avait autrefois tenu compagnie, mais elle aussi était devenue incroyablement occupée ces dernières années. En tant que l'une des rares cultivatrices du clan Lin au stade de l'Établissement des Fondations, elle portait de lourdes responsabilités. Que ce soit en retraite de cultivation ou en mission au loin, elle ne visitait presque plus le Domaine du Pêcher Spirituel, ce qui laissait Zhuang Rong bien seule.
Lin Jiang voulait sincèrement prendre soin d'elle. Il n'était pas sans cœur. Il ressentait profondément l'affection véritable de Zhuang Rong. En revanche, ce Père Bon Marché, Lin Batian, qu'il voyait à peine une fois par an en moyenne, n'occupait aucune place dans son cœur. Il aspirait à ce que Zhuang Rong vive paisiblement au Domaine du Pêcher Spirituel pour le restant de ses jours.