Chaîne de Yunzhong, section médiane
Fan Tong regarda Shao Xiong et son disciple face à lui, le cœur tremblant de peur. Ces deux tueurs avaient-ils enfin jeté leur dévolu sur lui ?
Où étaient les renforts ? Et la défense mutuelle promise ? Le pacte d'alliance convenu ?
Il avait envoyé plus de dix Talismans de Transmission de la Voix, mais pas une seule réponse n'était venue. C'était tout bonnement injuste !
« Ami Taoïste Fan, as-tu décidé ? »
Shao Xiong l'interrogea de nouveau. Pendant ce temps, son disciple, Shao Jie, jeta le cadavre qu'il tenait dans sa main, le fixant avec une intention vicieuse, clairement prêt à frapper.
« N'attaque pas ! Je donne ! »
Fan Tong cria dans l'humiliation. Shao Xiong était venu exiger dix mille pierres spirituelles comme « argent de protection », feignant la courtoisie avant la force. Shao Jie avait apporté un cadavre pour l'intimider — un cultivateur autrefois au milieu du Stade de la Fondation, célèbre dans toute la Chaîne de Yunzhong pour sa puissance de combat redoutable.
Fan Tong avait espéré résister, s'accrochant à la promesse d'entraide du pacte d'alliance. Mais sans renforts qui arrivaient, il céda. La formation de sa caverne n'était qu'une formation défensive ordinaire de troisième rang, totalement inutile face à Shao Xiong et Shao Jie, loups voraces.
« Bon choix. Tout le monde sait que la vie vaut plus que dix mille pierres spirituelles. »
« Pourquoi ne pas racketter ceux de la fin du Stade de la Fondation ? M'racketter moi, au début du Stade de la Fondation, ça ne prouve rien ! »
« Après avoir pressé ce que je peux des cultivateurs du début et du milieu, je verrai. Pour l'instant — réponds-moi : qui est le plus riche ? »
Shao Xiong le balaya d'un revers de main dédaigneux. Une fois qu'il aurait pressé les niveaux début et milieu jusqu'à la moelle, il envisagerait de viser la fin du Stade de la Fondation.
« Lin Wu. C'est le plus riche. »
Fan Tong répondit sans même réfléchir. Ce type occupait la caverne qui appartenait autrefois à l'alchimiste Sun Man — avec des centaines d'arpents d'herbes spirituelles ! Tous les cultivateurs indépendants des environs la convoitaient avidement. Si Lin Wu n'avait pas tué Hu Buwei à l'époque, intimidant tout le monde, quelqu'un se l'aurait accaparée depuis longtemps.
« Intéressant. Allons-y, Xiao Jie. »
Shao Xiong hocha la tête, prit les pierres spirituelles et partit. Il tint parole — ceux qui payaient n'étaient pas tués.
Une heure plus tard, Shao Xiong força la porte d'une autre caverne du Stade de la Fondation, extorquant dix mille pierres spirituelles de plus.
« Question : qui a le plus d'argent ? »
« Lin Wu ? C'est un fabricant de talismans et il a volé la caverne de cet alchimiste aussi. »
« Intéressant. Allons-y, Xiao Jie. »
Hochant la tête sans un mot de plus, Shao Xiong se dirigea vers la cible suivante.
…
« Ami Taoïste Lin, négocions-nous ? Dix mille pierres spirituelles pour votre vie. »
« La vie de l'Ami Taoïste Shao semble valoir plus de dix mille. »
Lin Jiang fit semblant d'ignorer. La rumeur s'était répandue que Shao Xiong et son disciple rackettent les cultivateurs dans la Chaîne de Yunzhong, ciblant les cultivateurs indépendants du début et du milieu du Stade de la Fondation. Lin Jiang savait que son tour viendrait.
« On dirait que l'Ami Taoïste Lin aime faire l'idiot. Le prix vient de monter à cinquante mille. »
« Je suis fauché. »
« Ah ? Parmi vingt-sept cultivateurs, dix-huit ont juré que tu étais le plus riche. »
« Quelles bêtises ? »
Lin Jiang se figea. Qui l'avait poignardé dans le dos en le disant plein aux as ? Était-il riche ? Bon sang, quand avait-il jamais su qu'il avait de l'argent ?
« Paye maintenant ou tu ne passeras pas la journée. L'argent ou la vie — choisis. »
Shao Xiong parla froidement. Sa tournée d'extorsion ne s'était pas déroulée comme prévu. Sur les vingt-sept cibles, seulement quinze avaient payé de bon gré. Les douze restants avaient des Formations Défensives de troisième rang — inutiles à attaquer car de telles formations pouvaient, théoriquement, résister aux assauts du Stade du Noyau d'Or.
Même affaiblies par les veines spirituelles, les percer prenait trop de temps. Face aux récalcitrants obstinés, il n'avait d'autre choix que de les abandonner et d'avancer vite ; sinon les cibles suivantes pourraient fuir.
Même en se pressant, il n'avait visité que vingt-sept cavernes — le reste avait déjà fui vers Yunzhong. Pourquoi abandonner dix mille pierres spirituelles ? Cette somme payait le loyer là-bas pendant deux ans.
« Pas d'argent, et ma vie n'est pas à prendre. Essaie. »
« Soit. Tu seras mon exemple. Tous disent que tu es blindé — ça vaut le coup de percer ta caverne. »
Shao Xiong savait que l'extorsion ne durerait pas éternellement. Il était temps d'assauter une caverne pour de vrai profit. C'est pourquoi il avait traqué la cible « la plus riche » — percer les défenses coûtait un effort sérieux. Il voulait un gain maximum pour un minimum de tracas.
« Fais comme tu veux. J'ai converti toutes mes pierres spirituelles en Pilules de Vraie Origine. Vois les flacons ? Je garde maintenant la Formation des Huit Portes de l'Armure d'Or — une formation de troisième rang. Vous ne pouvez pas la briser rapidement. »
Lin Jiang exhiber près d'une centaine de flacons de pilules — quatre-vingt-dix pour cent vides, espérant paraître fauché.
« Je vais juste les avaler lentement ici. Ah, et j'ai démantelé la formation de mon Jardin d'Herbes Spirituelles, concentrant tout le Qi Spirituel ici. D'ici le temps où vous perverez, j'aurai mangé toutes les pilules et laissé mes herbes faner. Tout pour rien ! »
Le visage de Shao Xiong s'assombrit instantanément. Shao Jie bondit en avant, hurlant : « Maître ! Ce lâche se moque de nous ! Tue-le ! »
« Attaquez ! »
« Compris ! »
Shao Xiong acquiesça. Si d'autres suivaient l'exemple de Lin Jiang, son empire d'extorsion s'effondrait. Hors de question qu'il combatte chaque caverne une par une — il n'était pas stupide.
Boum ! Boum !
Shao Jie attaqua le premier. Les formations extérieures de Lin Jiang étaient de second rang ordinaires, se brisant en quelques coups. Lin Jiang recula plus profondément à l'intérieur, activant la Formation des Huit Portes de l'Armure d'Or intérieure.
Après des dizaines de coups de Shao Jie, elle restait immobile. Shao Xiong se joignit à l'assaut.
Lin Jiang les regarda déchaîner leurs mouvements pendant plus d'une heure, yet la formation tenait bon. Un soulagement le submergea. Merci au ciel pour la générosité du Vieux Sun Man — cette formation tenait comme le roc !
Si Sun Man n'avait jamais quitté sa caverne à l'époque, Liu Dong ne l'aurait peut-être pas tué si facilement. Tant pis — Lin Jiang en profitait maintenant.
« Attaquez donc ! Voyons votre force. »
Lin Jiang attrapa un tabouret, sorti une poignée de graines de pastèque, grignotant tranquillement tout en les regardant s'épuiser à l'assaut. Leur fureur s'intensifia tandis que Shao Xiong frappait encore plus fort.
Shao Jie hurla de rage — quelle humiliation ! Leurs coups les plus féroces n'accomplissaient presque rien.
« Félicitations ! Après près d'une journée entière… vous m'avez drainé à peine mille pierres spirituelles. Continuez ! »
La raillerie de Lin Jiang résonna au-dehors. Shao Xiong faillit recracher du sang à nouveau.
« Maudites carapaces de tortue de la Secte du Sud ! »
Il maudit entre ses dents. Au nord de la Chaîne de Yunzhong, hormis les places fortes, ils ne s'embêtaient jamais avec des formations défensives de terrain — inutiles quand des bêtes ou des ennemis vous chassaient. Fuir l'emportait toujours sur rester gardé. Seules des formations d'alerte étaient placées.
Maintenant, face à cette coquille fortifiée, l'impuissance l'étouffait. En combat ouvert, il aurait pu mettre cet adversaire en pièces en trente mouvements. Mais piégé à l'intérieur… même ses dents ne pouvaient la craquer.
« Arrête. Percer sa réserve de pierres spirituelles pourrait prendre un mois. Nous le gardons. »
Il ordonna à Shao Jie de rengainer ses armes. Il ne pouvait pas percer ? Il attendrait que le lâche sorte. Lin Jiang ne se cacherait pas éternellement.
« Tu prévois l'endurance ? Shao Xiong, erreur de calcul. »
« J'ai déjà surveillé le repaire d'une Bête Démoniaque pendant trois années entières pour une seule Herbe Spirituelle. Lin ! Voyons combien de temps tu tiendras. »
Shao Xiong grogna froidement. En tant que chasseur de la Nature Sauvage, la patience était sa spécialité. S'il pouvait surveiller un repaire pendant trois ans en attendant que la bête parte pour voler son Herbe Spirituelle… sa patience maintenant surpassait même cela.
« On dirait qu'il est devenu compétitif. Bien sûr — restez dehors autant que vous voulez. »
Lin Jiang faillit éclater de rire. Il avait stocké des Pilules de Vraie Origine à profusion — assez de nourriture pour Grand Shadiao et Petit Shadiao dans sa caverne (plus de cent mille livres de viande séchée !), plus trente à cinquante Pilules de Bigu. Il pouvait s'enfermer chez lui pendant vingt ans !
Il agita la main, faisant naître un épais brouillard dans la formation pour obscurcir leur vue. Libérant silencieusement les frères Shadiao, il les exhorta à surveiller les intrus intensément, l'avertissant de tout mouvement.
Alors, Lin Jiang s'occupa de ses tâches, ignorant le blocus comme si de rien n'était. Rester à la maison toute la journée ? Déjà fait, déjà vu !
La nouvelle du siège de Shao Xiong se répandit parmi les cultivateurs indépendants de la chaîne de montagnes. Beaucoup ricanèrent avec triomphe en voyant le père et le fils frustrés.
Mais d'autres brûlaient de jalousie — la caverne de Sun Man était trop parfaite, réclamée par Lin Wu. Si seulement ils s'étaient battus férocement contre Hu Buwei à l'époque, le chassant… peut-être ce trésor aurait-il été le leur !
Pendant un mois et demi, l'impasse tint. Shao Xiong hésitait — devait-il battre en retraite ? Alors, une silhouette s'approcha de la caverne de Lin Jiang. En le voyant, les expressions de Shao Xiong et Shao Jie changèrent radicalement.