Dans les contreforts moyens de la chaîne de Yunzhong
Lin Jiang arrosait son Jardin d'Herbes Spirituelles à l'aide de la magie. Ses compétences d'Agriculteur Spirituel étaient fort correctes ; il avait appris sérieusement auprès d'un maître, jadis. Entretenir un jardin déjà mature comme celui-ci était bien dans ses cordes, bien que démarrer un jardin de zéro lui eût posé davantage de difficultés.
« Kriii ! Kriii ! »
Avant qu'il n'ait terminé, Grand Shadiao et Petit Shadiao lancèrent leurs cris d'alerte. Lin Jiang s'arrêta net et remit les deux aigles spirituels dans leur Bourse à Bêtes Spirituelles.
La situation financière de Lin Jiang s'était améliorée au fil des ans, lui permettant d'investir davantage dans Grand Shadiao et Petit Shadiao. Ils avaient chacun absorbé un Noyau Démoniaque de troisième rang complet, mais n'étaient toujours pas parvenus à percer au stade suivant.
Lin Jiang s'était renseigné. Pour des aigles comme les siens, passer au troisième rang impliquait une transformation radicale, exigeant d'immenses ressources. Ils auraient peut-être besoin d'avaler plus de dix Noyaux Démoniaques. C'était au-delà de ses moyens. Il décida donc de jouer la carte du temps. Il prévoyait de les élever patiemment pendant un siècle environ, pour qu'ils atteignent graduellement le troisième rang.
Quand il n'était pas absent, Lin Jiang laissait d'ordinaire les deux aigles en liberté. Sa Demeure de Cultivation était vaste désormais, s'étendant sur près de mille acres — amplement d'espace pour qu'ils s'ébattent. Les garder enfermés trop longtemps les rendait irritables.
« Halte, Amis Taoïstes ! »
Lin Jiang se tenait à l'intérieur du périmètre de ses formations protectrices. Apercevant deux cultivateurs indépendants errants, au Stade de la Fondation, qui inspectaient sa demeure, il les interpella sur-le-champ.
La vie dans les contreforts moyens de la chaîne de Yunzhong était brutale et pragmatique. Si une Demeure de Cultivation ne donnait aucun signe de vie trop longtemps, les autres cultivateurs supposaient que le propriétaire était mort ou parti pour de bon. De telles demeures devenaient des cibles de choix pour le pillage ou l'occupation.
« Maître, il y a quelqu'un », dit le plus jeune des cultivateurs du Stade de la Fondation à l'aîné.
« Observons d'abord », répondit l'aîné. Il joignit ensuite les mains en direction de Lin Jiang. « Ami Taoïste, je n'ai manqué de respect en rien. Pardonnez notre intrusion. »
« L'ignorance n'est pas un crime. Vous pouvez partir », déclara Lin Jiang.
« Ami Taoïste », insista l'aîné, « mon disciple et moi venons de loin et n'avons nulle part où nous reposer. Pourriez-vous nous héberger ? Nous en serions éternellement reconnaissants. »
« Allez vers le sud. Yunzhong est proche et regorge d'auberges », proposa Lin Jiang sèchement.
« Ami Taoïste… nous venons d'un lieu humble et n'emportons presque rien… pratiquement rien… » implora l'aîné.
« Pas de pierres spirituelles ? Soit. Vous devez avoir des Épées Volantes. Ou des bourses de rangement. Vendez-les ! » Le ton de Lin Jiang se fit glacial. Il en était sûr à présent : ces deux-là le sondaient, pour voir s'il était un pigeon.
Il était rare de trouver un cultivateur indépendant assez fou dans les Monts Yunzhong pour héberger des inconnus. L'idée même d'hospitalité était dangereuse ici. Tout cultivateur faisant preuve d'une telle naïveté ne survivait généralement pas longtemps.
« Quelle froideur, Ami Taoïste ! Les cultivateurs indépendants partagent un lien ! Comment pouvez-vous rester là à regarder un vieillard et son jeune homme endurer le vent et le soleil ? » se lamenta l'aîné.
« Oui. Je le peux. Avez-vous fini de parler ? Si c'est le cas, dégagez », rétorqua Lin Jiang.
« Comment oses-tu parler ainsi à mon Maître ! » explosé le jeune cultivateur du Stade de la Fondation. « Sors ! Bats-toi contre moi, maintenant ! »
Lin Jiang le fixa avec une incrédulité totale, comme s'il regardait un idiot. Une provocation aussi maladroite ? Lin Jiang était seul, face à deux ! Sortir de la sécurité de ses formations pour un duel ? C'était de la pure stupidité.
« Ne faites pas attention à lui, Ami Taoïste », s'empressa de s'excuser l'aîné. « J'ai gâté mon disciple. Il ne sait pas… »
« Épargnez-moi vos bavardages », le coupa Lin Jiang, impatient. « Aucun cultivateur survivant ici depuis plus de trois ans n'est un imbécile. Si vous voulez ma demeure, venez la prendre ! »
Le masque amical de l'aîné s'effondra définitivement. Il adressa à Lin Jiang un sourire mince et froid. « Nos excuses, Ami Taoïste. Nous nous reverrons. » Sur ces mots, il fit demi-tour pour partir.
« Pourquoi ne pas attaquer, Maître ? » exigea le jeune disciple tandis qu'ils s'éloignaient. « Il n'est qu'au début du Stade de la Fondation. Je pourrais l'écraser moi-même ! »
« Formation des Huit Portes de l'Armure Dorée, troisième rang », répondit l'aîné d'un ton sombre. « Tu ne parviendrais pas à la briser même en t'acharnant pendant un mois entier. C'est un os dur. »
« Mais n'ont-ils pas dit que ce "Lin" est le cultivateur le plus riche des parages ? Sa demeure appartenait avant lui à un Alchimiste, elle regorge d'Herbes Spirituelles précieuses ! » objecta le jeune homme.
Ils n'étaient pas arrivés par hasard ; ils rodent depuis des jours, cherchant une Demeure de Cultivation convenable. La plupart des lieux avaient de pauvres Veines Spirituelles, inacceptables pour eux. Par des moyens spéciaux, ils avaient appris l'existence de cette demeure précise : riche en Qi Spirituel, laissée garnie d'Herbes Spirituelles inestimables lors de la disparition de son propriétaire précédent.
« Garçon stupide », grogna l'aîné. « Ils nous utilisaient ! Ils testaient le terrain. Un cultivateur seulement au début du Stade de la Fondation ne tient pas un endroit pareil sans un sérieux bagage. S'il recelait de tels trésors, pourquoi les autres d'ici ne l'auraient-ils pas déjà saisi ? Il tient bon parce qu'il peut le défendre. »
« Hmph. Le Maître a toujours raison », marmonna le jeune homme, peu convaincu. « Alors où allons-nous maintenant ? »
« Ici », répondit l'aîné, s'arrêtant devant un épais voile de brume blanche scintillante — le signe indiscutable d'une Formation protectrice active.
« Alors… on continue la comédie ? » demanda le jeune homme, impatient.
« Plus de comédie. C'est fatiguant. Faites-le. Attaquez. »
« Oui ! » hurla le jeune homme, lançant immédiatement une attaque de sort sans hésiter.
« Insolence ! Qui ose frapper ma Demeure de Cultivation ? » une furieuse clameur jaillit derrière la brume. Mais le cultivateur qui en émergea se tut instantanément dès qu'il aperçut les deux cultivateurs du Stade de la Fondation à l'extérieur.
« Brisez-la ! » ordonna l'aîné. Il agit sans pitié, se joignant à l'assaut sans plus un mot.
…
Une autre quinzaine s'écoula.
Lin Jiang récupéra les Talismans de Transmission de la Voix qui tourbillonnaient près des défenses extérieures de sa Demeure de Cultivation, un par un, en prenant connaissance de leurs messages. Ils provenaient tous de cultivateurs indépendants du Stade de la Fondation résidant dans la section médiane de la chaîne de Yunzhong — certains familiers, d'autres le contactant pour la première fois.
Cette hospitalité soudaine n'était pas due au charme particulier de Lin Jiang. C'était la peur. La chaîne de Yunzhong avait de terrifiants nouveaux venus : le duo maître-disciple que Lin Jiang avait croisé une quinzaine plus tôt.
Ce couple « père-fils » de cultivateurs indépendants était d'une violence impitoyable. En moins d'un mois dans la chaîne de Yunzhong, ils avaient déjà traqué et abattu cinq cultivateurs indépendants du Stade de la Fondation, vidant leurs Demeures de Cultivation de tout butin et trésor. Ils résidaient désormais à proximité immédiate de Lin Jiang, occupant l'endroit même qui avait appartenu à Xie Youjia des mois plus tôt. Un cultivateur l'avait reprise après que Lin Jiang l'eut tué, pour être à son tour remplacé par ces nouveaux venus.
Les informations diffusées par d'autres cultivateurs indépendants les nommaient : Shao Xiong (le père/maître) et Shao Jie (le fils/disciple). Shao Jie était un orphelin que Shao Xiong avait élevé comme disciple et comme fils. Shao Xiong opérait à l'origine dans la nature sauvage du nord de la chaîne de Yunzhong, combattant sans cesse des Bêtes Démoniaques. Il était réputé pour être une figure notoirement vicieuse dans le nord ; d'innombrables cultivateurs indépendants étaient morts de sa main.
Shao Jie n'était pas moins redoutable. Suivant Shao Xiong dans les terres sauvages depuis ses débuts au Raffinement du Qi, sa vie avait été une saga brutale de bains de sang, faisant de lui un combattant d'une férocité exceptionnelle.
Ils étaient descendus vers le sud dans la chaîne de Yunzhong dans un but précis : la Célébration Centenaire de Yunzhong dans trente ans. De telles célébrations mettaient toujours en vedette la convoitée « Pilule d'Or des Cinq Éléments ». C'était la préparation de Shao Xiong pour sa Formation du Noyau.
La Pilule d'Or des Cinq Éléments atteignait toujours des prix astronomiques. En moyenne, proche d'un million de pierres spirituelles par pilule aux enchères, elle avait même grimpé incroyablement à un million et demi lors d'événements passés, aggravée par le fait que les enchérisseurs exigeaient souvent des trésors rares dans le paiement, pas seulement des pierres spirituelles. Ce coût excluait automatiquement quatre-vingt-dix pour cent des cultivateurs indépendants. Seuls les plus puissants, les plus fortunés, pouvaient rivaliser avec la richesse des sectes et des familles de cultivation.
La précédente Célébration Centenaire de Yunzhong avait trouvé Lin Jiang faible et confiné dans la ville elle-même. Pourtant, même caché là, il avait entendu parler du chaos : le cycle où les cultivateurs indépendants du Stade de la Fondation étaient effectivement moissonnés comme du fourrage. Ce cycle même expliquait pourquoi les rangs des cultivateurs indépendants ici étaient dominés par des pratiquants du début et du milieu du Stade de la Fondation — les plus forts se faisaient tuer, devenant des marches et des ressources pour la progression d'autrui. Presque tous les bons y passaient.
« Ils ne feront que devenir plus féroces et plus nombreux ici. C'est vraiment périlleux », soupira profondément Lin Jiang, tourmenté. Le duo Shao n'était que l'avant-garde. Avec la Célébration Centenaire encore à trente ans, d'autres figures impitoyables convergeraient inévitablement vers la chaîne de Yunzhong. Il serait ciblé.
Son dilemme ? Il ne supportait pas d'abandonner cette Demeure de Cultivation — particulièrement les douze Herbes Spirituelles de quatrième grade qu'il avait patiemment nourries, y engloutissant plus de dix mille pierres spirituelles depuis sa reprise. Partir maintenant serait une perte massive.
« L'argent avant la peur ! Je brûlerai des milliers d'années de Longévité s'il le faut ! » Lin Jiang réfléchit longuement, puis prit sa décision. Il ne fuirait pas. Il se battrait. Il avait « pointé » pendant plus de cent soixante ans. Même après la Longévité consumée par sa « Technique de l'Élément Explosif », il en restait environ cinquante mille. Il n'avait aucune crainte de cette dépense.
Résolu, Lin Jiang sortit des Talismans de Transmission de la Voix pour répondre à ses collègues cultivateurs indépendants. Leurs supplications pour qu'il surveille les Shao et les alerte de leurs mouvements étaient transparentes… il savait mieux que de compter sur une quelconque assistance promise pendant un combat. Ce n'était pas fiable.
Son vrai but était simplement une surveillance mutuelle — garder l'œil sur le duo Shao. Ils étaient la raison pour laquelle il était coincé à l'intérieur. Car si les Shao quittaient un jour leur tanière, il pourrait filer vers Yunzhong pour des provisions cruciales.
Après l'envoi des talismans, Lin Jiang inspecta à nouveau méticuleusement ses Formations défensives. Il les approvisionna en pierres spirituelles. Le flux naturel de Qi Spirituel de la demeure était insuffisant pour alimenter les Formations lors d'une utilisation soutenue à haute intensité — à moins qu'il ne veuille sacrifier toutes ses Herbes Spirituelles et détourner tout le flux de Qi Spirituel du jardin. Mais cela condamnerait complètement les herbes. Le carburant en pierres spirituelles était obligatoire.
Cette tâche achevée, Lin Jiang se tourna vers sa planche à talismans. Dessiner des talismans spirituels devint son objectif immédiat. Les talismans offraient l'un des moyens les plus rapides d'augmenter sa puissance de combat immédiate. Si un combat éclatait, avoir des liasses prêtes était non négociable.