« Dans ce monde de la cultivation, vraiment, on ne peut pas toujours faire ce qu'on veut. Ami Taoïste Xie, dans ta prochaine vie, viens me provoquer à la Tour du Printemps Qui Vient. Après tout, je n'aurai pas d'autre existence. »
Aux abords de sa Demeure de Cultivation, Lin Jiang avait réglé le cas de Xie Youjia. L'espace d'un instant, une lueur de culpabilité avait frémi en lui, mais elle s'évanouit aussi vite. Plus de cent ans dans ce monde, et le concept de l'Étoile Bleue s'effaçait toujours davantage — il était devenu un natif.
C'était inévitable. S'il s'était encore accroché aux principes juridiques d'une ère pacifique, il serait mort depuis longtemps ; on ne survivait tout simplement pas dans le Monde de la Cultivation autrement.
De retour chez lui, Lin Jiang'ouvrit la bourse de rangement de Xie Youjia. Ayant perdu des dizaines de milliers de pierres spirituelles, la fortune de Xie Youjia s'était effondrée — il y avait moins de trente mille pierres spirituelles à l'intérieur, ainsi que divers objets comme des Épées Volantes, des Disques de Formation et des matériaux pour construire des Formations.
Lin Jiang sélectionna les feuillets de jade et les parcourut. Il écarta immédiatement les manuels de cultivation ; les manuels des cultivateurs indépendants ordinaires contenaient rarement des techniques de haut grade. La plupart étaient de bas rang (rang Huang) ou de rang Mystérieux inférieur — les artefacts de rang Mystérieux moyen étaient déjà considérés comme rares.
Il possédait lui-même deux arts de rang Mystérieux, obtenus de longue date auprès de Liu Jian et Shen Bo. Cependant, ces arts présentaient des caractéristiques distinctes optimisées pour des Racines Spirituelles d'Eau, inadaptées à son apprentissage. Ils restaient inutilisés, mis de côté.
« J'ai déjà des centaines de techniques et d'Arts Arcaniques en main ; de quoi bâtir une petite bibliothèque. »
Lin Jiang laissa échapper un soupir pensif. Depuis qu'il s'était lancé dans le monde, le nombre de personnes qu'il avait tuées était considérable, et les bourses de rangement qu'il avait récupérées l'étaient encore davantage. Presque chaque récipient contenait des feuillets de jade ; en ajoutant ceux qu'il avait achetés lui-même, il en possédait sept à huit cents. Stockés seuls dans une pièce, plusieurs armoires en étaient pleines à ras bord.
« Compende des Formations de Base ».
« Cent Méthodes pour les Formations Tueuses ».
« Sur Trente-Six Variations des Formations de Piégeage ».
Deux jours plus tard, Lin Jiang était absorbé par les feuillets de jade récupérés dans la bourse de rangement de Xie Youjia. La théorie de base des formations n'était pas difficile — ou plutôt, aucune des connaissances d'introduction pour l'alchimie, le talisman, l'artisanat d'artefacts, la formation, l'agriculture spirituelle ou l'art des marionnettes ne l'était. D'innombrables cultivateurs les avaient apprises avant lui, leurs expériences largement diffusées.
Mais tout art est facile à effleurer et difficile à maîtriser. Transformer l'un d'eux en source de revenus fiable exigeait un dévouement immense et était profondément lié au talent naturel.
Après avoir mis la main sur la bourse de rangement de Sun Man, Lin Jiang avait développé un intérêt pour l'alchimie, d'autant qu'elle contenait les registres détaillés du défunt Alchimiste, parfaits pour un débutant. Il avait même envisagé de la maîtriser, tentant d'incarner le dicton « de nombreux arts ne chargent pas le corps ».
Après avoir étudié avec acharnement pendant à peine une demi-lune, Lin Jiang avait complètement renoncé — c'était tout simplement trop ardu.
Prenez un exemple simple : les cultivateurs ordinaires ne se spécialisant pas en alchimie n'ont besoin de reconnaître qu'environ mille Herbes Spirituelles courantes pour la vie quotidienne. La connaissance d'une centaine d'Élixirs finis était encore plus simple.
Pour un alchimiste en herbe en revanche, l'étape la plus fondamentale, l'identification des médicaments, exigeait de mémoriser plus de trente mille Herbes Spirituelles différentes ! La connaissance ne se limitait pas aux noms ; elle demandait des informations détaillées sur leurs propriétés et leurs dosages précis, et même sur la façon dont des conditions externes pouvaient les affecter. Il fallait tout graver en mémoire — jusqu'au niveau du rappel instantané les yeux fermés.
Arrivé à cette section, Lin Jiang avait abandonné. Il reconnut que l'expertise réside en profondeur dans un seul domaine ; l'alchimie était une science systématique, impossible à saisir en quelques jours. Son propre Art du Dessin de Talismans en souffrait de même ; si un simple alchimiste novice pouvait comprendre les symboles talismaniques en quelques jours, cette personne devait être soit un génie monstrueux, soit un vantard outrancier.
« L'adage "de nombreux arts ne chargent pas le corps" sonne creux. »
« Ne jamais opposer le simple intérêt à l'expertise dédiée. »
« Mieux vaut maîtriser un art qu'en effleurer dix. »
Lin Jiang se répétait ces rappels, de précieux enseignements acquis dans cette vie. Il n'était doué en rien — le vrai génie se révèle dans l'enfance. Il ne pouvait même pas se classer comme « talentueux », simplement moyen.
L'unique avantage de Lin Jiang résidait dans le temps. Même dans le Dessin de Talismans, la maîtrise qu'il possédait ne provenait pas d'une facilité intuitive ; elle était venue par la seule répétition accumulée sur de plus longues durées.
Ainsi, sa consultation actuelle de feuillets de jade liés aux formations n'était pas une ambition vers la maîtrise. Il cherchait seulement une compréhension plus profonde pour l'avenir — assez de connaissances pour ne pas tomber dans le panneau de marchands peu scrupuleux lors de l'achat de formations.
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Fleuve Yuntuo. Lin Jiang fit surface hors de l'eau, maudissant à voix basse — une nouvelle partie des herbes qu'il avait laissées pousser avait été volée, lui causant une perte financière.
Des années plus tôt, l'accueil de Liu Dong et Liu Siyu avait rapporté quelque profit : Liu Hui lui avait donné ce qui passait pour une carte au trésor — en réalité rien de plus précieux que des informations détaillant les emplacements d'Herbes Spirituelles poussant au fond du Yuntuo.
Plus tard, retrouver chaque spécimen référencé dans cette carte de fortune avait été simple. Cependant, beaucoup d'herbes restaient immatures — trop jeunes pour posséder quelque valeur à ce moment. Optant pour la patience, il avait commencé à vérifier périodiquement tous les cinq ans, ne récoltant que celles qui avaient suffisamment mûri.
Mais toujours, à son retour, les quantités avaient chuté de façon anormale. Pire encore, le voleur se montrait sans cœur — même les plantules n'étaient pas épargnées. Sans la compensation de Liu Dong par la suite, cette entreprise antérieure aurait été totalement vaine.
« Assez ! Une telle frustration appelle une visite apaisante à la Tour du Printemps Qui Vient, pour chercher conseil auprès de fées célestes. »
Lin Jiang le déclara avec amertume envers le patchwork d'herbes désormais presque épuisé en contrebas, choisissant de l'abandonner entièrement aux âmes futures plus chanceuses que lui.
Vraiment, les Herbes Spirituelles ne manquaient pas dans les possessions de Lin Jiang ; la majeure partie provenait de l'héritage de Sun Man. Des centaines d'arpents d'Herbes Spirituelles de second grade ordinaires prospéraient ; un Jardin encore plus précieux cultivant des Herbes Spirituelles de quatrième grade se dressait derrière sa résidence, encore loin de la maturité. Un siècle de culture supplémentaire l'attendait, nécessitant un investissement coûteux et continu.
Son jardin de second rang avait déjà donné des récoltes, atteignant des cycles de croissance stables où de nouvelles graines remplaçaient les lots récoltés. Ce revenu régulier avait permis à Lin Jiang des années de reclusion dévouées à une étude plus approfondie, réduisant le Dessin de Talismans forcené pour la vente — sans cela, la moitié de son temps d'éveil s'évaporait simplement à gagner sa vie, excluant toute véritable concentration sur l'avancement.
Et ce même predicament valait pour d'innombrables cultivateurs indépendants sans racines tirant leur existence du néant. Le travail les consumait quotidiennement, les salaires couvrant à peine loyer et nourriture. Sans surplus, ils ne pouvaient ni acheter de ressources pour aider leur cultivation ni échapper à une progression lente. Ce cercle vicieux — cultivation faible menant à de maigres gains forçant à des heures de travail plus longues — piégeait des existences entières inéluctablement.
Pour ceux qui luttaient à la base de la pyramide, s'en libérer exigeait la solidarité : former des groupes, qu'il s'agisse de sectes ou de lignées familiales. Sacrifier sa croissance personnelle alimentait l'avancement collectif, mutualiser les ressources sur les membres doués dont la force, une fois atteinte, pouvait alors protéger le collectif. La force captait les richesses extérieures qui finançaient les cycles suivants nourrissant les succès futurs.
Hélas, cette voie restait à jamais barrée à Lin Jiang ; d'ailleurs, parmi les raisons expliquant son départ de l'héritage de la famille Lin gisait cette vérité. À l'époque, désigné comme héritier présomptif de la famille Lin, un traitement dépassant l'ordinaire lui aurait été garanti regardless de son talent naturel médiocre.
La visite à la Tour du Printemps Qui Vient lui fit croiser des visages familiers. Naturellement, dans les cercles sociaux étroits de Yunzhong, si beaucoup occupaient le Stade de la Fondation comparé aux rangs de masse, les pairs vraiment « cultivateurs indépendants » se faisaient rares. Ayant opéré sous l'identité de Lin Wu pendant des années déjà, Lin Jiang avait croisé presque chaque expert du Stade de la Fondation non affilié à un moment ou un autre — la familiarité engendrait la reconnaissance même sans amitié.
Un avantage permettait à Lin Jiang de retarder les changements d'identité : un cultivateur du Stade de la Fondation bénéficiait de deux siècles d'espérance de vie ; Lin Jiang pouvait soutenir « Lin Wu » pendant plus de cent ans.
L'incident de la cité d'Anhua avait jeté une ombre sur la réputation de Lin Jiang. On le percevait comme rusé, colludant avec les factions de la ville, piégeant activement ses camarades par la suite. Par conséquent, les autres maintenaient une distance prudente.
Lin Jiang trouvait satisfaction dans cette conséquence ; les réseaux complexes apportaient peu de valeur, conserver les seules connexions essentielles lui semblait amplement suffisant.
« Aîné Immortel, c'est moi, ta petite Xiaoyuan ! Tu te souviens sûrement ? »
« Maître Immortel ? A-Mei ici ! Tu te souviens de ces nuits récentes où nous… euh… avons partagé des moments intimes ensemble… »
« Aîné Immortel… »
En client habituel de la Tour du Printemps Qui Vient, Lin Jiang avait à peine franchi le seuil qu'une masse de compagnes parfumées se rua vers lui ; neuf sur dix partageaient un passé privé avec lui. Soudainement submergé, Lin Jiang se trouva débordé — notoirement doté d'une peau sociale plutôt fine.
« Excusez-moi, mais quelle est exactement… la raison de ceci ? »
Lin Jiang chercha précipitamment l'explication directement auprès de leur Mère Maquerelle elle-même.
« Aîné Immortel, » soupira la Mère Maquerelle, conservant des traces de son charme d'antan, « c'est tout à cause de la maudite "hospitalité" d'Anhua ! »
La réputation d'Anhua était sans pareille : elle n'arnaquait jamais les pauvres. Seuls les cultivateurs soit à la fin du Raffinement du Qi, soit au Stade de la Fondation possédaient les économies requises pour financer les risques d'expédition.
Les cultivateurs du début du Raffinement du Qi languissaient trop démunis et faibles ; les experts du Noyau d'Or dédaignaient des retours trop misérables. Par conséquent, précisément la classe moyenne de Yunzhong — fins du Raffinement du Qi et bâtisseurs de Fondation — supporta le choc total ; servant simultanément de base clientèle principale aux tours comme la Tour du Printemps Qui Vient. La pauvreté barrait les nécessiteux ; l'aisance libérait l'élite. Ironiquement, l'industrie de tout Yunzhong en souffrit gravement.
« Est-ce que j'ai… involontairement atteint une telle notoriété profonde ? » Lin Jiang se trouva stupéfait, impréparé aux effets de ricochet aussi vastes découlant de son stratagème antérieur.
« Aîné Immortel… ces pauvres filles souffrent au quotidien, » la Mère Maquerelle passa de la plainte à l'appel suppliant, « Peut-être… Aîné pourrait-il généreusement accueillir des compagnes supplémentaires ce soir pour faire avancer… des techniques spirituelles ? »
Lin Jiang toussa sèchement. « Ah ! Des affaires urgentes… me reviennent soudain à l'esprit. Je pars immédiatement ; ces deux pierres spirituelles offrent du thé aux charmantes déesses. »
Déposant le paiement, Lin Jiang s'élança vers la liberté. Folie ! Bien que sa bourse de rangement regorgeât de pièces couvrant aisément les dépenses, les reins biologiques exigeaient la préservation au-dessus de l'extravagance !
Évitant les portes de la Tour du Printemps Qui Vint, ses pas le menèrent vers la Tour aux Cent Fleurs. Sans connaissances, Lin Jiang se détendit considérablement, consacrant paisiblement la soirée à converser intimement avec de nouvelles compagnes. La pratique générale dictait : des rencontres rarement répétées prévenaient les complications émotionnelles. Ainsi, la Tour du Printemps Qui Vient nécessiterait une longue pause jusqu'à ce que son roster de déesses tourne complètement.
« Les hommes. Vraiment des créatures sans cœur, » marmonna Lin Jiang doucement en se moquant de lui-même. Tout le monde condamne universellement les crapules ; tout aussi universellement, chacun aspire secrètement à en devenir une.