Ouest de la Cité, Yunzhong
Dans l'auberge, Lin Jiang vit de nombreux visages familiers de cultivateurs compagnons. La plupart vivaient dans la partie centrale de la chaîne de Yunzhong. Croiser des connaissances menait naturellement à quelques bavardages.
Au fil de la conversation, Lin Jiang découvrit que les conditions d'Anhua exerçaient une forte attraction sur bien des cultivateurs indépendants. Principalement, le coût de la vie à Yunzhong était trop élevé, surtout les loyers, qui pouvaient coûter plusieurs milliers de pierres spirituelles par an. Sur la durée, cela représentait une dépense considérable.
Tout en discutant, la voix appelant « Sixième Frère » parvint aux oreilles de Lin Jiang, lui faisant manquer un battement de cœur.
Impossible ? Il pratiquait l'Art du Déguisement depuis des décennies et en avait une maîtrise extrême. Pouvait-il encore être reconnu ?
Lin Jiang se retourna calmement, croisant le regard de Lin Die. En observant le jeune homme face à elle, Lin Die secoua la tête intérieurement. Ce n'était pas son sixième frère. Même s'il avait percé jusqu'au Stade de la Fondation, son sixième frère aurait environ cent soixante-dix ans à présent. Même avec des trésors de prolongation de vie et des Pilules de Fixation de l'Apparence, des traces du temps devraient encore marquer son corps.
« Mes excuses, Ami Taoïste, je vous ai confondu avec quelqu'un d'autre, » dit Lin Die. « Votre dos ressemblait à celui d'un de mes frères. »
« Pas du tout, Vénérable Senior, » répondit Lin Jiang. « Je porte aussi le nom Lin. Peut-être nos familles partagent-elles quelque lien de sang ? »
« Ah bon ? Comment puis-je vous appeler, Ami Taoïste ? » demanda Lin Die.
« Je suis Lin Wu. »
« Wah ! C'est exactement le même nom que le trente-deuxième Grand-Oncle ! » s'exclama Lin Chang Rong à côté d'elle.
Lin Die lui lança un regard noir, et Lin Chang Rong ferma vite la bouche.
« Vénérable Senior Lin, permettez-moi de vous présenter. Voici mon ami très proche, Lin Wu. C'est un Fabricant de Talismans de second grade, hautement compétent, capable de tracer seize types de talismans spirituels de second grade, niveau inférieur, » dit Lin Chang Rong.
« Dix-huit types maintenant, merci, » corrigea Lin Jiang sur le côté. Depuis sa propre construction de fondation, il n'était pas resté inactif. Le tracé de talismans était sa subsistance ; il devait s'efforcer de le maîtriser.
« Talent impressionnant, Ami Taoïste. Pourquoi ne venez-vous pas discuter avec nous ? »
Lin Die acquiesça. Être capable de tracer dix-huit types de talismans se classait au sommet parmi les Fabricants de Talismans de second grade, niveau inférieur. C'était précisément le genre de talent dont ils avaient besoin.
Lin Jiang suivit Lin Die dans une pièce. Ils s'assirent face à face.
« Ami Taoïste, connaissez-vous les règles qu'Anhua applique pour ce recrutement massif de talents ? » s'enquit Lin Die.
« J'ai ouï dire. Don de maisons, exonération d'impôts, réduction d'impôts, c'est bien cela ? » dit Lin Jiang.
« Pas exactement, » répondit Lin Die. « Amie Taoïste Xie est une Maître des Formations. Les Maîtres des Formations sont les plus rares et les plus difficiles parmi les Quatre Arts de la Cultivation Immortelle. C'est pourquoi nous pouvons offrir des maisons. Les Fabricants de Talismans sont un peu plus nombreux, donc les maisons ne sont pas offertes, mais le loyer peut être exempté. Si vous passez notre évaluation, Ami Taoïste, nous pouvons exonérer vingt ans de loyer pour une résidence à trois sections. Les conditions d'exonération et de réduction d'impôts restent les mêmes. »
Elle expliqua que les maisons n'étaient pas offertes à n'importe qui ; sinon, Anhua, malgré sa taille, n'en aurait pas assez. Les Maîtres des Formations étaient les plus rares des quatre arts, d'où le seuil plus bas. Pour les Fabricants de Talismans, il lui faudrait être de second grade, niveau supérieur.
« En fait, don ou pas, je n'ai aucun intérêt pour Anhua, » déclara Lin Jiang.
« Ah ? »
« Vous doutez de moi, Vénérable Senior ? »
« Je doute. Comme vous l'avez vu dehors, beaucoup souhaitent aller à Anhua. »
« Alors, Vénérable Senior, croyez-vous que dans un an, même si tous ces gens y allaient, plus de la moitié en repartirait ? »
« Des sottises alarmistes ! »
L'expression de Lin Die se glaça. Elle n'appréciait pas, sentant que l'homme en face n'était qu'un vantard arrogant cherchant à attirer son attention avec des affirmations folles.
« Permettez-moi alors de poser une question à Vénérable Senior. Si vous pouvez y répondre, moi, Lin, travaillerai pour vous gratis pendant dix ans. »
« Parlez. »
« Vénérable Senior, dites-moi : qui est apparu en premier, la poule ou l'œuf ? »
« La poule a pondu l'œuf, bien sûr. »
« Vraiment ? Alors comment la première poule est-elle apparue ? »
« Je… »
Lin Die resta soudain sans voix, ne sachant comment répondre. Oui, les œufs viennent des poules, mais les poules éclosent des œufs. Alors comment la première poule est-elle apparue ?
« Si je disais que l'œuf est venu en premier, vous demanderiez certainement comment le premier œuf est apparu, n'est-ce pas ? »
« Précisément. En vérité, la question n'a pas de réponse, pourtant elle est profondément intéressante. Elle peut s'appliquer à la situation actuelle d'Anhua. »
« Expliquez-vous, » pressa Lin Die, son intérêt piqué. Elle se redressa, prête à entendre son raisonnement profond.
« Anhua souffre d'un déclin industriel et de peu de cultivateurs. La famille Lin souhaite la renforcer, d'où ce recrutement large, » commença Lin Jiang. « La famille Lin cherche des cultivateurs talentueux pour s'y installer. Nous pouvons liker ces individus à des poules pondeuses, correct ? »
« En effet, » acquiesça Lin Die. « Les Quatre Arts de la Cultivation Immortelle sont presque indispensables. Avec beaucoup de talents rejoignant Anhua, naturellement, de nombreux cultivateurs indépendants et petits clans y seraient attirés pour le commerce, renforçant la cité. »
« Avez-vous considéré ceci ? Les pilules, talismans spirituels, formations et artefacts que nous produisons — ils ont tous besoin d'acheteurs. Pouvez-vous garantir que tout ce que nous faisons se vendra ? Ou que la famille Lin achètera tout ? »
« Non. »
Lin Die répondit immédiatement. La famille Lin elle-même comptait moins de mille membres. En ajoutant les forces subordonnées, cela ne faisait que quelques milliers. Ils ne pouvaient pas garantir une telle chose. En arrivant là, elle réalisa qu'il y avait effectivement des failles dans la politique d'Anhua.
« Il semble qu'Ami Taoïste possède réellement un grand talent, pas seulement dans le tracé de talismans, mais dans la perspicacité, » concéda Lin Die. « Veuillez m'instruire. »
Son ton changea immédiatement vers l'humilité. Yunzhong, une cité d'un million d'habitants, regorgeait vraiment de gens capables. Un simple cultivateur indépendant possédait une telle compréhension.
« Pour dire l'évidence, » continua Lin Jiang, « vous devez ressentir vivement le déclin actuel d'Anhua. De nombreux cultivateurs des environs viennent visiter, pour ne trouver que peu de choses à acheter. C'est la raison de cette nouvelle stratégie, n'est-ce pas ? »
« Oui. Le nombre de Maisons de Commerce à Anhua est maintenant inférieur à un dixième de ce qu'il était, » admit Lin Die.
Pourquoi ? Parce que nous les avons tuées. Les anciens seigneurs d'Anhua l'avaient gérée pendant près d'un millénaire. La plupart des Maisons de Commerce y avaient des liens profonds et complexes avec eux. La conquête de la famille Lin avait impliqué de lourds bains de sang, les éliminer racine et branche était nécessaire. Le résultat fut l'épuisement sévère de la cité.
« N'est-ce pas un peu similaire au dilemme de la poule et de l'œuf ? »
« En effet. Comment briser ce cycle ? Veuillez nous instruire. »
« Pour le briser, nous devons d'abord comprendre les besoins à la fois du "talent" et des cultivateurs ordinaires, » élabora Lin Jiang. « Pour des gens comme moi, Amie Taoïste Xie, et d'autres qui iraient à Anhua, la motivation principale est de baisser notre coût de la vie. Mais la condition préalable est un revenu stable, ou accru — chercher plus de profit. Correct ? »
« Oui. »
« Pour les cultivateurs autour d'Anhua, leur espoir est qu'Anhua ait des ressources abondantes, leur évitant le voyage plus loin et les risques plus grands. Correct ? »
« Exactement. »
« Alors, comment protéger nos profits ? Je pense qu'Anhua n'a pas besoin de tant d'Alchimistes, de tant de Fabricants de Talismans. Offrez assez de profit, et les gens viendront. Beaucoup de gens. Vous pouvez en recruter moins, mais augmenter les avantages. Les cultivateurs risqueront tout pour des ressources — s'aventurer dans la Nature Sauvage pour les arracher aux mâchoires des Bêtes Démoniaques ne les effraie pas, alors aller à Anhua encore moins. Une fois ce premier groupe gagnant de l'argent, vous faites passer le mot. Tout le monde verra Anhua comme un endroit où l'argent tombe comme la pluie, où les pierres spirituelles jonchent le sol ! Auriez-vous encore peur que personne ne vienne ? »
« Cela… »
Ça ressemble à de la fraude, pensa Lin Jiang.
Lin Jiang esquissa un léger sourire. Exactement, c'en est. Comme sur l'Étoile Bleue. On dit que les opportunités abondent dans les grandes cités. Combien s'y ruent chaque année ? Une fois les gens arrivés, tout devient maniable. En tout monde, les sots abondent. Même si certains ouvrent les yeux et fuient ces grandes cités, fuient Anhua, un flux sans fin d'autres y fonceront bêtement.
« Pour les cultivateurs ordinaires, c'est encore plus simple, » continua Lin Jiang. « Anhua n'a qu'à offrir une seule politique. Par exemple, supprimer le droit d'entrée. Vous n'aurez pas à la maintenir éternellement — un an suffira. Les cultivateurs des environs sentiront le gain gratuit, non ? Ne viendront-ils pas en essaim ? »
« Tant que les gens viennent, pas de souci. Ils doivent manger, non ? Ils ont besoin de logis, non ? En voyant pilules, formations, talismans, artefacts magiques… n'en achèteront-ils pas quelques-uns par commodité ? »
« Avec le temps, quand les cultivateurs près d'Anhua prendront l'habitude d'acheter leurs ressources nécessaires là-bas, Anhua aura réussi. Alors la richesse affluera naturellement. »
Les yeux de Lin Die s'illuminèrent instantanément. Cela semblait remarquablement logique ! Le problème de comment faire grandir Anhua, résolu si simplement ?
« Ami Taoïste, vraiment talentueux ! Veuillez accepter un salut de respect de Lin Die ! »
« Vénérable Senior, je vous en prie, » l'arrêta vite Lin Jiang. « Ce ne sont que les vues d'une personne, des paroles arrogantes. Gérer réellement une cité demande bien plus d'efforts. Par exemple : établir des règles rigoureuses pour assurer la sécurité des cultivateurs dans les murs ; atteindre équité et justice face aux Maisons de Commerce et aux cultivateurs ordinaires ; et tant d'autres choses. Yunzhong, en tant que grande cité de cultivateurs durant mille ans, a mûri extrêmement bien sur ces points. Vénérable Senior, vous avez voyagé sur de grandes distances pour atteindre Yunzhong. Vous ne devriez pas seulement voir la surface ; il y a beaucoup de savoir ici que vous pouvez apprendre. »
Lin Jiang parla avec une sincérité absolue envers Lin Die et la famille Lin désormais. Sa réflexion provenait entièrement des intérêts de la famille Lin. Sinon, il aurait pu facilement les exploiter sous un autre angle, les nuisant au lieu de les aider.
Gérer une cité était réellement complexe. Yunzhong possédait effectivement une riche expérience en la matière ; la famille Lin pouvait en apprendre.
Surtout ses méthodes pour gérer les problèmes fréquents — conflits entre Maisons de Commerce et clients, affrontements entre cultivateurs eux-mêmes — les approches de Yunzhong étaient une expérience durement acquise qui pourrait leur épargner bien des détours.
« Une conversation avec vous surpasse six mois de notre propre réflexion acharnée, » dit Lin Die sincèrement. « Ami Taoïste Lin, seriez-vous disposé à rejoindre notre famille Lin ? Nous offrons une compensation généreuse pour vous engager comme conseiller de la famille Lin. »
« J'ai l'habitude de la vie d'un esprit libre, sans attaches. Mieux vaut que je décline, » répondit Lin Jiang.
« La famille Lin ne forcera pas, » assura Lin Die. « Mais nos portes restent éternellement ouvertes pour vous, Ami Taoïste. Si vous envisagez un jour de changer de résidence, pensez s'il vous plaît à la famille Lin. Notre territoire s'étend sur dix mille li dans chaque direction — montagnes, rivières, lacs… nous avons tout. Vous pourriez choisir librement votre demeure n'importe où à l'intérieur. »
Elle sentait que la famille Lin avait désespérément besoin d'un tel talent maintenant — quelqu'un capable de stratéguer et de conseiller.
« La famille Lin est devenue si puissante ? »
Lin Jiang fut totalement stupéfait en entendant que le territoire de la famille Lin couvrait une telle étendue. À peine quelques décennies d'écart — Lin Batian était-il devenu aussi féroce ?
« Avec Anhua pour centre, dix mille li dans chaque direction — soixante-douze sectes, cinq cent soixante-dix familles grandes et petites — toutes obéissent maintenant à la famille Lin, » déclara Lin Die avec fierté. De tels domaines immenses avaient été saisis par les décennies de campagnes militaires implacables de la famille Lin à travers le nord-est et l'ouest. Elle-même était le bras droit de Lin Batian, la plus forte parmi la seconde génération de la famille Lin.
« C'est donc ainsi. »
Lin Jiang joignit les poings respectueusement. Pas étonnant que Lin Die et Lin Ying aient atteint sans heurt la Formation du Noyau. Il semblait que la famille Lin ait pillé agressivement les ressources ces années, les canalisant frénétiquement pour soutenir le duo. L'avancement avait bien pu être inévitable.
Cependant, Lin Jiang savait aussi que les fondations de la famille Lin étaient fragiles. Leur force intrinsèque restait insuffisante — à peine plus de huit cents cultivateurs pour gouverner de telles terres immenses était totalement inadéquat. S'il restait, il deviendrait inévitablement l'un des nombreux contributeurs à l'expansion de la lignée Lin.
« C'est pourquoi, Ami Taoïste, vous devriez vraiment reconsidérer, » insista doucement Lin Die. « La famille Lin traite tous les conseillers avec impartialité. Beaucoup ont servi loyalement à travers des situations de vie ou de mort pendant des décennies, récoltant de riches récompenses : manuels de cultivation, secrets, pilules, armes — rien n'est refusé. Ceux qui aident à étendre la lignée reçoivent plus tard des montagnes spirituelles pour y demeurer et prospérer. »
« Merci pour votre aimable considération, Vénérable Senior, » répondit Lin Jiang. « Je n'y songe pas présentement. Il se fait tard ; des affaires réclament mon attention. Je dois prendre congé maintenant. »
« Alors nous ne vous retiendrons pas, Ami Taoïste. Je vous en prie. »
Avant de partir, Lin Jiang ne put résister à ajouter un dernier conseil.
« Une petite suggestion : traitez bien ces gens dehors. Offrez-leur belle chère et bon vin. Même s'ils ne répondent pas aux standards de la famille Lin, accueillez-les en invités avec repas et boissons. Cela coûte peu. Qu'ils pensent que la famille Lin est foolishment riche… ce ne serait pas une mauvaise chose. »
Il visait à attirer Xie Youjia et les autres toujours plus profond dans son piège. Dépenser un peu pour bâtir une image de gens aisés mais naïfs en valait totalement la peine — ils récupéreraient la mise centuple plus tard.
« Troisième Ancêtre, vous n'avez pas réussi à le garder ? J'ai entendu dire que ses compétences en tracé de talismans sont extrêmement hautes, » demanda Lin Chang Rong après le départ de Lin Jiang.
« Il ne souhaitait pas rester, » répondit Lin Die en secouant la tête. « S'il avait accepté, j'étais prête à offrir un traitement de niveau Noyau d'Or. »
Elle bouillonnait de curiosité à son sujet. Logiquement, la vie de cultivateur indépendant à Yunzhong était dure. Atteindre le Stade de la Fondation signifiait qu'il était sûrement un esprit capable. Pourquoi commettrait-il le grave tabou de prodiguer des conseils profonds à quelqu'un à peine connu ? On aurait dit… qu'il s'était considéré comme faisant partie de la famille Lin.