Chaîne de Yunzhong, section septentrionale
La Secte des Cinq Immortels était une petite secte fondée il y a moins d'un siècle. Elle avait débuté avec cinq cultivateurs indépendants au Stade de la Fondation. Des décennies plus tard, ces cinq cultivateurs n'avaient pas atteint l'immortalité, mais étaient tous décédés. Leurs disciples avaient toutefois hérité de leur legs. La secte était à présent florissante.
Près de la Porte de la Secte des Cinq Immortels se trouvait une petite ville marchande administrée par la secte. Cette ville n'était pas grande et comptait peu de boutiques. Pourtant, un magasin de poisson y était assez réputé. Le couple de tenanciers cuisinait un poisson excellent, leur renommée s'étendant dans toute la région. Souvent, des gourmets d'ailleurs venaient exprès pour leurs plats.
« Le poisson arrive ! »
Un serveur l'annonça, apportant un plat vers une table déjà chargée de plus de dix assiettes. Toutes contenaient du poisson. Le client avait commandé tous les modes de cuisson que le magasin proposait — frit, frit à l'huile, bouilli, vapeur, sashimi, mariné — tout y était.
« Encore une assiette de tranches de poisson ! Et deux sauces différentes, s'il vous plaît ! Qu'elles soient épicées ! »
Lin Jiang saisit une tranche de poisson cru, fine comme du papier, la trempa dans la sauce et la porta à sa bouche. Instantanément, une explosion de fraîcheur délicieuse l'emplit, d'une satisfaction extrême.
'C'est bon d'être de retour dans le monde de la cultivation. Pas de parasites à craindre. Héhé.'
Il pensa en lui-même. Les cultivateurs ne craignaient pas les parasites. Leur Sens Spirituel voyait à l'intérieur de leur corps. Si un parasite pénétrait, ils le repéraient vite, utilisaient leur Sens Spirituel pour l'expulser, ou le tuaient sur place. C'est pourquoi le sashimi était super populaire autour de Yunzhong.
Lin Jiang engloutit toute la table — les poissons étaient de bas grade, des Bêtes Démoniaques de premier grade. Une fois mangés, un léger raffinage d'énergie les faisait disparaître. Il aurait pu en avaler trois ou cinq tables de plus s'il l'avait voulu.
« Garçon, viens ici. »
« Oui, Senior. Que vous faut-il d'autre ? »
« Appelez votre patron et sa femme. »
« Euh… »
« Allez ! Tout de suite ! »
Lin Jiang relâcha une pointe de son Sens Spirituel. Le serveur, simplement à la 1re couche du Raffinement du Qi, pâlit de frayeur et s'empressa d'obéir.
Bientôt, un homme et une femme sortirent. L'homme paraissait assez vieux, soixante-dix ans peut-être. La femme avait pris une Pilule de Fixation de l'Apparence, conservant son charme — clairement une grande beauté autrefois.
« Nous vous saluons, Senior. Qu'est-ce qui vous amène à nous faire appeler ? »
« J'ai à vous parler. Trouvez un endroit tranquille. »
Lin Jiang lança distraitement deux pierres spirituelles au serveur à côté de lui. Ce magasin n'était pas cher ; une table complète coûtait probablement une seule pierre spirituelle, puisqu'on n'était pas à Yunzhong.
Voyant Lin Jiang distribuer des pierres spirituelles, le couple se détendit. Quelqu'un prêt à payer n'était sans doute pas là pour semer la zizanie.
Ils menèrent Lin Jiang dans la cour arrière. Il alla droit au but. « Je suis un ami de Liu Dong. Je suis venu vous trouver. »
Leurs visages changèrent instantanément. Liu Siyu prit la parole la première. « Senior doit plaisanter. Nous ne connaissons aucun Liu Dong. »
« Vous êtes Liu Siyu, la cousine de Liu Dong. Vous êtes Liu Datong, ancien disciple de la Bande du Poisson Trident à Yunzhong. Exact ? »
« Senior, nous… »
« Avez-vous vraiment besoin de preuves pour causer des ennuis ? N'avez-vous jamais entendu : "Mieux vaut tuer mille innocents que de laisser échapper un seul coupable ?" »
« C'est… vrai. Je suis Liu Siyu. Comment… comment va mon cousin Liu Dong ? »
« Il est mort. »
« Quoi ? »
Liu Siyu chancela, tout son corps tremblant. Liu Datong attrapa vivement le bras de sa femme pour la soutenir.
« Liu Dong a prácticamente anéanti toute la Bande du Poisson Vague Géante. Le Chef de Bande Liu Jian, le Grand Ancien Shen Bo — tous sont morts de sa main. Il a personnellement exterminé tout le monde au quartier général principal. Il a tué au moins deux cents membres. On peut donc dire… qu'il a vengé ce qui vous est arrivé il y a des années. »
« Ça compte ! Sa vengeance compte ! Ah, Senior Liu… » Liu Datong se hâta d'approuver. Vérité vraie, lui et Liu Siyu avaient depuis longtemps renoncé à la vengeance. La puissance de la Bande était trop profondément enracinée — bien au-delà de leurs modestes forces au Stade du Raffinement du Qi.
« Bien. Liu Dong m'a chargé de vous rendre visite avant de mourir. Comment avez-vous vécu ? »
« Bien. Tout va bien… »
Liu Datong raconta rapidement leur vie récente. Depuis des décennies, ils vivaient en sécurité et tranquillité. Après le décès des cinq Anciens fondateurs au Stade de la Fondation de la Secte des Cinq Immortels, le nouveau Maître de Secte au Stade de la Fondation était son cousin aîné. Leurs fils n'avaient pas un grand talent de cultivation mais étaient diligents et travailleurs. Ils géraient désormais plusieurs grands étangs de pisciculture approvisionnant le magasin. Les affaires prospéraient, leur rapportant mille ou deux mille pierres spirituelles par an.
Quelques-uns de leurs petits-fils montraient de bonnes aptitudes et étaient devenus disciples personnels de la Secte des Cinq Immortels, laissant entrevoir un bel avenir.
« Tant mieux. Cette bourse de rangement contient cinquante mille pierres spirituelles et des dizaines de manuels de techniques de cultivation et d'arts arcaniques. Liu Dong m'a demandé de vous les remettre. Il prévoyait de les transmettre en plusieurs fois, mais je trouve ça fastidieux, alors je vous donne tout d'un coup. »
Lin Jiang sortit la bourse de rangement. Liu Dong avait sous-estimé la richesse de Liu Jian et Shen Bo. Il pensait à l'origine que neuf bourses réunies contenaient juste cent mille pierres spirituelles. Il ignorait que Liu Jian seul en détenait bien plus. Lin Jiang n'avait pas l'intention de tout transmettre, en ayant déjà dépensé une grande partie.
Laisser une grosse somme à des gens faibles attirait le danger. Même cinquante mille pierres spirituelles représentaient un risque. Ce n'est qu'en apprenant que le Maître de la Secte des Cinq Immortels était le cousin de Liu Datong et que leurs petits-fils étaient les disciples personnels actuels de la Secte que Lin Jiang se décida à tout donner d'un coup.
« Cinquante mille pierres spirituelles… »
Liu Siyu et son mari restèrent interdits. Leur famille trimait toute l'année pour à peine mille ou deux mille. Cinquante mille équivalaient à vingt ans de labeur !
« Senior, j'ai une grâce à vous demander… »
« Parlez. »
« Ces cinquante mille pierres spirituelles… peuvent-elles être échangées contre une seule Pilule de Fondation ? Une seule pilule suffit. »
« Une Pilule de Fondation coûte moins de cinquante mille. À Yunzhong, elle ne vaut que quarante mille ! »
« Gardez le reste ! Considérez cela comme un humble témoignage de notre gratitude ! »
« …Raisons ? »
« Pour la sécurité ! Certes, le Maître de Secte est mon cousin aîné. Mais la Secte des Cinq Immortels compte d'autres cultivateurs au Stade de la Fondation que lui. Les pierres spirituelles sont trop voyantes. Si la nouvelle s'ébruite, cela risque la vie de toute notre famille ! Les Pilules de Fondation sont incroyablement difficiles à acheter par ici. En obtenir une ne veut pas dire qu'on pourra la garder assez longtemps pour l'utiliser… Je veux assurer l'avenir de mon petit-fils ! »
Liu Siyu expliqua clairement. Détenir des pierres spirituelles impliquait de les dépenser. De grosses dépenses, même faites prudemment, pouvaient être remarquées par les voisins et attirer un danger mortel.
Surtout, le niveau de cultivation de cette région était arriéré. Les Pilules de Fondation y étaient rares, et en acquérir une faisait de vous une cible. Une seule pilule comptait davantage pour l'avenir de leur famille que n'importe quelle quantité de pierres spirituelles.
« Ça se tient. »
Lin Jiang regarda Liu Siyu avec surprise. Des décennies avaient passé, et elle était devenue inhabituellement décisive. La jeune femme d'autrefois n'aurait jamais pu raisonner ainsi.
« Senior, vous acceptez ? »
« Oui. »
Lin Jiang acquiesça. Il retira des pierres spirituelles de la bourse mais garda les manuels copiés de techniques de cultivation et d'arts arcaniques à l'intérieur, puis tendit la bourse. Il avait par hasard une Pilule de Fondation en réserve. La vendre maintenant lui rapportait dix mille pierres spirituelles de bénéfice supplémentaire.
« Merci, Senior ! »
« Je pars. »
« Attendez, Senior ! Nous… nous ne connaissons toujours pas votre nom honorable ! »
« Rivière Froide, Ombre Solitaire. Un Vieux Connaissant sur les Fleuves et les Lacs. Se croiser sans se connaître suffit. Ha ha ! »
Sur cette réplique, Lin Jiang usa de sa technique de déplacement et disparut prestement sous leurs yeux.
« Mari, ce senior… »
« Je ne le connaissais pas. »
Liu Siyu secoua la tête. Mais une lueur brilla dans ses yeux, le souvenir de quelqu'un d'autrefois refaisant surface… Aurait-ce été lui ?
…
Lin Jiang quitta le territoire de la Secte des Cinq Immortels et parcourut divers lieux. Vivant à Yunzhong, il lui arrivait encore d'interagir avec Cao Ying et la Secte Zhonghang sous l'identité de « Lin Sheng ». Il avait utilisé le prétexte d'une sortie pour s'entraîner. Il ne pouvait pas rester indéfiniment dans la chaîne de Yunzhong — quelqu'un aurait pu se douter de quelque chose. Les détails demandaient une gestion soigneuse.
Bien sûr, il possédait à présent une certaine capacité d'autodéfense. À moins d'affronter un cultivateur exceptionnellement puissant au stade avancé du Stade de la Fondation ou une puissance du Stade du Noyau d'Or, Lin Jiang ne ressentait aucune peur. L'issue d'un combat restait incertaine.
Le monde de la cultivation de l'État de Yun prospérait surtout le long du cours moyen du fleuve Yuntuo, essentiellement la région autour de Yunzhong. Deux grandes sectes en formaient le noyau, attirant de nombreux cultivateurs.
Ailleurs, seule la zone près de la porte principale de la Secte des Cinq Éléments offrait une prospérité comparable. Pour le reste, les terres étaient vastes, peu peuplées et sauvages. Des Bêtes Démoniaques y erraient partout,mostly de premier et deuxième grade. Les Bêtes Démoniaques de troisième grade ou plus étaient rares, depuis longtemps traquées par les cultivateurs.
En faisant un détour par le sud, Lin Jiang finit par atteindre les abords de la cité d'Anhua. Il y resta longtemps… mais n'y entra pas. Cela faisait soixante-dix ou quatre-vingts ans qu'il avait quitté la famille Lin. Il craignait de croiser des membres du clan — incertain de comment les affronter, incapable de s'expliquer… et terrifié à l'idée de voir son secret dévoilé.
Lin Die et Lin Ying ont toutes deux atteint le Stade du Noyau d'Or. À moins d'accident, elles vivront encore trois cents ans. Il reste du temps. Il reste une chance.
Se dit Lin Jiang en lui-même. Au sein de la famille Lin, ceux envers qui il ressentait de la proximité étaient rares. La plupart étaient morts. Il ne restait que Lin Die et Lin Ying. Même avec Lin Batian… ils n'avaient pas été proches. Après ses dix-sept ans, ils n'avaient échangé que quelques mots par an.
Maintenant, Lin Die et Lin Ying avaient gravi le Stade du Noyau d'Or. Un cultivateur du Noyau d'Or vivait cinq cents ans. Elles n'en avaient pas encore deux cents. Le temps s'étendait devant lui. Il pourrait revenir… quand Lin Jiang posséderait assez de force pour se protéger et ne plus craindre que son secret soit connu.
Faisant demi-tour, Lin Jiang regagna Yunzhong. Il acheta un lot de Pilules de Vrai Yuan et regagna sa demeure de cultivation pour s'entraîner. Choisi la cultivation en reclusion pour un temps, il se concentra sur l'augmentation de sa force. S'il ne faisait rien d'autre, il devait s'assurer d'être invaincu parmi les cultivateurs du Stade de la Fondation après avoir utilisé la Technique de l'Élément Explosif. Ce n'est qu'alors qu'il aurait le capital de base pour se mouvoir librement dans le monde de la cultivation.