« Patriarche Lin ! Le Patriarche Lin est là ! »
« Tenancier, dépêchez-vous ! Le Patriarche Lin est arrivé ! »
Lorsque Lin Sheng apparut de nouveau à la Tour de Rassemblement des Étoiles, le personnel le reconnut aussitôt. Lin Jiang se retrouva bientôt dans la salle VIP, accueilli personnellement par le tenancier de la Tour de Rassemblement des Étoiles.
« Ami Taoïste Lin, cela fait des années que vous n'êtes pas venu. »
« J'ai voyagé par monts et par vaux ces dernières années et je n'étais pas à Yunzhong. »
« Je comprends. Je vous envie sincèrement cette liberté d'errance. Pas comme moi, enfermé dans les obligations quotidiennes. »
« Diriger la Tour de Rassemblement des Étoiles, bien des gens rêveraient d'un tel poste ! »
« Haha, il semble que nous nous envions mutuellement. Alors, qu'est-ce qui vous amène à la Tour aujourd'hui ? »
« Commander des armes spirituelles. Mon équipement actuel peine à répondre à mes besoins. »
« Ah ! Un gros achat, donc. De quel niveau d'arme spirituelle avez-vous besoin ? »
« Un ensemble complet. Qualité supérieure. Si vous avez des articles de qualité exceptionnelle, je les prends aussi. »
Lin Jiang parla calmement. Ce matin-là, voyant Yunzhong remettre sur le tapis l'affaire du jeune maître de la famille He, il avait senti le danger le serrer à la gorge. La loi de la jungle régnait sur la zone centrale de la chaîne de Yunzhong. Serrant les dents, il résolut de remplacer chaque pièce de son équipement.
Les artefacts magiques et les armes spirituelles se classaient habituellement en bas, moyen, haut et qualité supérieure — la qualité supérieure en étant le sommet. Pourtant, quelque maître inventif avait conçu des armes de « qualité exceptionnelle ».
On les forgeait en abaissant de force des matériaux de rang supérieur — juste ce qu'il faut — pour que le produit final dépasse les limites de la qualité supérieure. Par exemple :
Utiliser un matériau destiné aux trésors magiques pour forger une arme spirituelle. Le résultat surpassait les armes spirituelles de qualité supérieure sans atteindre de vrais trésors magiques. D'où « qualité exceptionnelle ».
De telles armes exigeaient des compétences extrêmes de la part d'un Raffineur d'Artefacts. Leur prix frôlait celui des trésors magiques. Seuls les privilégiés pouvaient se les offrir.
« Qualité exceptionnelle ? Vous avez vraiment prospéré, Ami Taoïste Lin ! »
« Prospéré ? Voyager m'a montré les dangers du monde de la cultivation. Sans la vie, la richesse ne vaut rien. Je ne cherche qu'à survivre. »
« Paroles sages, paroles sages. Un instant — je vais faire appeler notre Raffineur d'Artefacts pour discuter des détails. »
Gêné par sa remarque précédente, le tenancier changea de sujet et alla chercher le raffineur.
« Je suis Zheng Daqi, Raffineur d'Artefacts attitré de la Tour de Rassemblement des Étoiles. » Le vieux raffineur salua. « Je comprends que vous cherchiez des armes spirituelles de qualité exceptionnelle. Exposez vos exigences. »
« Il me faut deux épées volantes. L'une doit être d'un tranchant rasoir et incassable — capable de briser une arme spirituelle de qualité supérieure en un coup. L'autre doit être foudroyante et peu gourmande en puissance spirituelle.
Il me faut aussi un jeu d'aiguilles capables de percer le Qi Véritable de Protection et l'armure ennemie. Elles n'ont pas à faire les deux, mais toutes doivent masquer contre la détection du Sens Spirituel. Enfin, une armure complète — »
Lin Jiang énuméra tous les articles — des améliorations de son équipement habituel, exigeant des performances au sommet.
« Ami Taoïste Lin, puis-je me permettre des suggestions ? » Zheng Daqi coupa doucement.
« Je vous en prie, Honoré Raffineur Zheng. »
« Épées volantes ? Au-delà de la qualité supérieure se trouvent les trésors magiques — que vous ne pouvez pas manier — donc nous suivrons votre souhait. Mais l'armure ? Inutile. Je recommande plutôt des robes magiques… »
Zheng Daqi adapta ses conseils aux besoins de Lin Jiang, une spécialité de la Tour de Rassemblement des Étoiles. Après réflexion, Lin Jiang fit confiance à l'expert. Les discussions portèrent sur les matériaux — une myriade d'options, chacune avec ses coûts et propriétés uniques.
Lin Jiang manquait de telles connaissances spécialisées. Le monde de la cultivation recelait d'innombrables matériaux de raffinage ; nul ne les maîtrisait tous. L'avis d'un professionnel était indispensable.
Une demi-journée s'écoula. Zheng Daqi nota chaque requête et prit les mensurations de Lin Jiang avant de remettre la fiche de commande au tenancier.
« Coût total : 250 000 pierres spirituelles, Ami Taoïste Lin. »
« Pas de remise pour un client fidèle de la Tour de Rassemblement des Étoiles ? »
« C'est déjà le tarif réduit. Croyez-moi, je ne tromperais jamais quelqu'un lié à la Secte Zhonghang. »
« Soit. Mais une petite requête… »
« Dites. »
« Pas de designs tape-à-l'œil. Restez sobre. Et… secret absolu. Si l'affaire s'ébruite, Cao Ying portera plainte auprès de vos Anciens. »
« Vous avez notre parole, » jura le tenancier gravement. « Le secret est notre pratique standard. Je veillerai personnellement à ce que pas plus de cinq personnes ne l'apprennent. Une sixième ne saura jamais. »
Satisfait, Lin Jiang hocha la tête.
« Excellent. »
« Versez 50 000 pierres spirituelles d'acompte. Le reste à la livraison. »
« Combien de temps ? »
« Trois mois, » répondit Zheng Daqi. Certains matériaux rares devaient être acheminés.
Lin Jiang ne demanda pas de hâte. La qualité primait. Il versa l'acompte et partit.
« Honoré Raffineur Zheng, » murmura le tenancier une fois seul, « occupez-vous-en personnellement. Pas d'apprentis. Nous avons risqué de froisser cet homme — l'oncle de Cao Ying. »
« Compris. » Zheng Daqi esquissa un mince sourire. Tous connaissaient Cao Ying — la prodige de la Secte Zhonghang, chérie des Anciens Chen Mingyang et Ouyang Qing. La froisser signifiait la ruine.
« Bien. Menez cela à bien, et votre commission augmente. »
Le tenancier acquiesça. Lin Jiang était un client de choix, et Cao Ying… personne n'osait la provoquer.
Lin Jiang se dirigea directement vers le quartier nord de la ville. La chance lui offrit une Demeure de Cultivation qu'un locataire venait de quitter. Il la loua pour trois mois.
À l'intérieur, il avala sans attendre une Pilule de Véritable Esprit et se mit à cultiver. Des années s'étaient écoulées depuis qu'il n'avait travaillé si dur. Pourtant, le danger pesait — imposant l'urgence.
L'affaire du jeune maître de la famille He impliquait la Secte de l'Épée des Nuages. Si on le découvrait, la Secte Zhonghang ne protégerait pas Lin Jiang — il n'était pas leur disciple, et Cao Ying n'y pourrait rien.
Lin Jiang comprenait ces limites : la Secte Zhonghang ménageait sa dignité tant que ses intérêts vitaux restaient intacts. Mais lorsqu'un conflit surgissait entre Zhonghang et l'Épée des Nuages — intérêts vitaux — nulle exception n'était possible.
Des mois plus tard, Lin Jiang quitta sa Demeure de Cultivation du nord. Le résultat ? Honteusement maigre. Après un entraînement dédié, sa cultivation avait à peine progressé — encore au Stade de la Fondation naissante. Il maudit une fois de plus le talent désastreux de ce corps.
De retour à la Tour de Rassemblement des Étoiles, il retrouva Zheng Daqi et le tenancier qui lui présentaient sa commande.
« Ami Taoïste Lin, » annonça fièrement le tenancier, « des armes spirituelles de qualité exceptionnelle ne sortent ici que tous les quelques ans. Chacune mérite un nom. Nous avons laissé la vôtre sans nom — voulez-vous en choisir un ? »
« Je la nommerai plus tard. Après vérification. »
Lin Jiang se souciait peu de nommer des objets. S'y fier affaiblissait les cultivateurs ; la vraie force jaillissait de l'intérieur.
Il examina minutieusement chaque pièce avec toutes ses connaissances — ne trouvant aucun défaut. Leur seule présence irradiait une puissance stupéfiante. La Tour de Rassemblement des Étoiles, maison de commerce séculaire, chérissait sa réputation et ne risquait pas un travail bâclé.
Le paiement réglé, Lin Jiang partit. Il passa une dernière nuit à Yunzhong, puis consacra son séjour à lier son équipement — y infusant son Sens Spirituel. Ce n'est qu'alors qu'ils deviendraient de vraies extensions de lui-même.
« Un bâtisseur de fondations ordinaire traite une arme spirituelle de qualité supérieure comme un luxe, » songea-t-il en rangeant son équipement. « Mais moi ? Armé comme ça… je ne crains plus un adversaire du Milieu du Stade de la Fondation. Avec ma Technique de l'Élément Explosif ? Les ennemis du Stade de la Fondation avancé saigneront. »
Il repensa à Chen Jianhong. S'ils se rencontraient maintenant, le sacrifice de Zhang Ruifang ne serait pas nécessaire. Cette lame le mettrait fin.
À l'aube, Lin Jiang s'envola vers la chaîne de Yunzhong. La Demeure de Cultivation de Sun Man l'attendait. S'il tardait davantage, d'autres pourraient s'emparer de ses secrets les premiers.