Au bord du fleuve Yuntuo, la salle principale de la Bande du Poisson Vague Géante jonchait de cadavres. À l'intérieur, Liu Dong enfilait les vêtements autrefois portés par les membres de la Bande du Poisson Trident. Il disposa les offrandes sacrificielles.
Devant lui s'alignaient des rangées de tablettes mémorielles. Il y en avait pour ceux que la Bande du Poisson Trident avait secourus, et pour sa propre famille Liu. Plus d'une centaine au total.
« Grands Maîtres, ancêtres de la famille Liu… Liu Dong a honte. Je n'ai retrouvé que ces noms. Il n'y aura peut-être plus d'occasion de se souvenir des autres… »
Liu Dong s'agenouilla devant les tablettes, murmurant bas. Il continua de chuchoter. Combien de temps s'écoula, il ne le sut. Finalement, une ombre noire se posa à l'extérieur de la salle. Pas à pas, elle se rapprocha.
« Un puissant Ancêtre de la Secte de l'Épée des Nuages… trop peureux pour montrer son vrai visage ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles », répondit Liu Dong sans se retourner.
La silhouette derrière lui émit un rire glacial. Entièrement enveloppée de noir, seuls les yeux étaient visibles. Difficile d'y voir clair.
« Oublie. Nie si tu veux. Qui ignore que les Bandes de Poisson servent les deux grandes sectes comme des chiens ? »
« Toi aussi, tu as été dans une Bande de Poisson. »
« Oui », acquiesça Liu Dong. « Moi aussi, j'ai été votre chien. En tant que chien, j'ai amassé pour vous des richesses incalculables. Comment m'avez-vous traité ? »
« Quand un chien devient inutile, on le tue et on en mange la chair. N'est-ce pas naturel ? »
« Peut-être… Pourtant, le saviez-vous ? Nous n'étions pas vraiment des chiens. Nous sommes des hommes. Des hommes de chair et de sang. Des hommes qui ont des foyers, des familles. »
« Quelle différence cela fait-il ? »
« Toi… ! » À ces mots, Liu Dong sentit la fureur lui monter à la tête comme un flot de sang.
« En colère ? Mais c'est un fait. Un fait immuable. Pour ceux qui trônent là-haut, les cultivateurs du bas étage valent moins que de simples chiens. »
« C'est donc cela, les grandes sectes ? » dit Liu Dong avec amertume. « Les souverains de l'État de Yun. Je le vois clairement maintenant. »
« Et après ? » L'homme en noir railla. « Voir clair ? À quoi ça sert ? Être en furie ? Alors quoi ? »
« La fureur d'un homme ordinaire… le sang gicle sur cinq pas ! »
« Ha ! » L'homme en noir rit. « Toi ? Avec le Parchemin de l'Hégémon ? Un puissant art de cultivation hétrodoxe ? Comparé aux vrais arts de premier ordre, ce n'est que de la camelote ! D'ailleurs… te mater avec mon royaume de l'Âme Naissante contre ton simple Stade du Noyau d'Or. Est-ce que je pourrais perdre ? »
« Dommage », Liu Dong jeta un regard à ses mains flétries, émaciées. « Je n'ai jamais eu la destinée du Sénior Huang Tu. Si j'avais atteint le Changement d'Âme, j'aurais sans doute renversé votre Secte de l'Épée des Nuages. » Son visage ? À peine cent ans, un cultivateur du Stade du Noyau d'Or devrait être dans la force de l'âge. Pourtant, il avait l'air frêle comme une chandelle au vent.
Le Parchemin de l'Hégémon circulait dans l'État de Yun depuis des millénaires. D'innombrables l'avaient pratiqué. Pourtant, aucun n'avait jamais égalé la hauteur du Sénior Huang Tu. Le défaut de cet art était vraiment terrifiant.
« C'est fini ? » demanda l'homme en noir d'un ton froid. « Prêt à mourir ? »
« C'est fini. Viens. Laisse-moi voir le talent d'épéiste de la Secte de l'Épée des Nuages ! »
Liu Dong se releva, dégainant son grand sabre d'Artefact Magique. Il savait que la mort était sur lui. Il prit son dernier souffle. Même indemne, il lui restait peu d'années. Alors, il préférait mourir… pour porter un coup aux maîtres derrière la Bande de Poisson.
« Art de l'Épée : Frappe Céleste ! »
« Épée de la Fureur de l'Océan ! »
« Technique de l'Élément Explosif ! »
L'homme en noir déploya son art de l'épée. Liu Dong… il utilisa sa Technique de l'Élément Explosif secrète, consumant ses derniers lambeaux de Longévité. Il déchaîna le plus puissant Coup qu'il eût jamais forgé.
Une Aura de Lame féroce jaillit de son sabre-trésor, formant une ombre spectrale de plusieurs dizaines de mètres ! Elle fendit l'air vers la silhouette noire ! L'épée volante de l'homme en noir ? Elle semblait toujours parfaitement banale.
Boum !
L'Aura de Lame heurta l'épée volante ! L'Aura de Lame s'effondra ! La progression de l'épée volante ne ralentit pas ! Elle trancha à travers Liu Dong…
Son corps explosa ! Chair et sang giclèrent vers l'homme en noir ! Mais le Qi Véritable de Protection… repoussa tout. Pas une goutte ne l'atteignit.
« Les insectes restent des insectes », dit l'homme en noir froidement. « "Le sang gicle sur cinq pas" ? Ridicule ! »
Il rappela son épée volante. D'un sort, il appela la bourse de rangement de Liu Dong.
Sans effort, il en effaça la marque. Il en vida le contenu. Des milliers de pierres spirituelles. Un fatras de pacotille. Rien d'autre.
« Liu Dong avait encore des réchappés ? »
Un mécontentement traversa la robe noire. Pour arracher une mauvaise herbe, il faut l'extraire tout entière. Les vents du printemps font repousser les pousses. Vrai : de tels insectes ne le menaçaient pas. Mais… ils signifiaient des ennuis. Comme des mouches bourdonnantes. Irritants.
Il réfléchit… puis récupéra un Artefact Magique ressemblant à une boussole. Il lança un sort. Un minuscule insecte en jaillit au centre ! Il s'envola vivement vers l'extérieur. Un coup d'œil autour de la salle… rien d'autre à régler… il suivit la trace de l'insecte, s'envolant.
Ils volèrent au cœur de la chaîne de Yunzhong. Devant une Demeure de Cultivation, l'insecte s'arrêta. L'homme en robe balaya l'intérieur de son Sens Spirituel. Trois cultivateurs à l'intérieur. Des frères ? Ça en avait l'air. Leur cultivation ? Stade du Raffinement du Qi. Étalée devant eux : une pile de marchandises ! Même des épées volantes de grade Artefact Magique !
Ils comptaient joyeusement… extatiques de richesses soudaines… bouches fendues jusqu'aux oreilles, esprits pleins de grands rêves…
Boum !
L'homme en noir leva la main. Il pulvérisa la Formation Défensive d'un geste !
Tous trois bondirent en alerte ! Ils se précipitèrent pour saisir leurs épées volantes dans leurs bourses de rangement ! Mais découvrirent… qu'ils ne pouvaient pas bouger du tout !
« Senior ! Épargnez-nous ! »
« Je demande. Vous répondez. Vérité totale ? Je vous laisse la vie. »
« Oui ! Oui, Senior ! Nous ne mentirons pas ! »
« D'où viennent ces objets ? »
« Nous les avons trouvés ! »
Pfft !
Au moment où il répondit ? L'homme en noir frappa ! Une paume ! L'homme… se disloqua !
« Comment ? »
« Senior, vraiment ! Trouvés ! Plus tôt, un faucon d'Aurore a laissé tomber une bourse de rangement dans la vallée devant ! Nous avons fouillé ! Trouvé ! »
« Faucon d'Aurore ? Quel grade ? »
« On ne sait pas ! Sûrement deuxième grade ! »
« Pas de mensonges ? »
« Honnête, Senior ! On n'oserait jamais mentir ! »
« Viens ici. »
L'un s'approcha… tremblant. L'homme en noir posa une main sur sa tête. Puis activa son Art Secret de Fouille d'Âme !
Dans ce souvenir… l'homme en robe vit : un faucon d'Aurore volant depuis l'est ! Transportant une bourse de rangement dans son bec ! Les frères l'avaient repéré… vérifié… vu la bête lâcher la bourse… s'envoler.
« Probablement pas troisième grade », conclut l'homme. « Deuxième grade, milieu à fin. »
Il hocha la tête. Relâcha son emprise. L'homme fouillé ? Yeux vides… bave à la bouche… devint un simplet.
« Grand frère ! » hurla le survivant restant !
« Crac ! »
L'homme en noir agita la main avec dédain. Les deux tombèrent morts. Corps… bisectés.
Il récupéra le contenu des bourses de rangement. S'envola vers l'est. Son formidable Sens Spirituel balaya ouvertement… sauvagement perçant chaque Demeure de Cultivation sur son passage ! Les cultivateurs partout frissonnèrent. Personne n'osa protester. Seule de la rage derrière des dents serrées, ils restèrent silencieux.
…………
Yunzhong.
Lin Jiang se cacha dans une auberge pendant une demi-lune. Enfin ? La nouvelle éclata au sujet de la Bande du Poisson Vague Géante !
« La Bande est finie ! Le Chef ? Le Grand Ancien ? Tous morts ! Plus de la moitié de leurs Ancêtres du Stade de la Fondation tués ! »
« Leur QG lui-même détruit ! Quoi d'autre à dire ? »
« Ah, dommage. La Bande Vague n'était pas la pire Bande de Poisson. Moins d'exploitation écrasante. Qui va la remplacer ? »
« Qui sait ? Nous, on ne vit pas du fleuve Yuntuo de toute façon. Tout n'est que bavardage. »
« Vrai ! Mais on dit qu'en ce moment… plein de gens sont devenus riches ! Pourquoi ? »
« Tout vient du chaos au QG de la Bande ! Ce descendant du Trident ? Liu Dong ! A tué le Chef Liu Jian ! Le Grand Ancien Shen Bo ! Puis massacré des centaines au QG ! Liu Dong est mort après ! Les audacieux ? Ont pillé les cadavres ! N'ont pas juste trouvé des tonnes de bourses de rangement… ont vidé l'entrepôt de la Bande aussi ! »
« Vraiment ? Raté ! Pourquoi j'étais pas hors des murs ? »
« Y va alors ? Peut-être que tu serais leur cadavre pillé ! »
« Ha ! C'est juste ! Mais… qui a tué Liu Dong ? »
« Qui sait ? La salle principale pulvérisée ! On dit qu'au minimum… un cultivateur de la fin du Stade du Noyau d'Or a attaqué ! »
Lin Jiang était assis dans une taverne de la ville. Il tendait l'oreille, captant chaque mot. Depuis deux jours ? L'histoire de la Bande du Poisson Vague Géante était devenue le principal potin des cultivateurs de bas niveau de Yunzhong.
Tout avait été déterré ! L'inimitié entre Vague et Trident. Les origines de Liu Dong exposées aussi. Mais personne ne s'en souciait vraiment. L'intérêt clé ? Regarder le drame… savourer le chaos.
« Je me planque encore quelques jours », prévit Lin Jiang. « Puis je rentre. Si c'est net… je réclame la Demeure de Cultivation de Sun Man ! Bien mieux que mon trou ! »
Trois ans de labeur y avaient été engloutis. Comparé à la demeure de Sun Man ? Désert contre paradis ! Les Formations de Sun Man à elles seules ? Valait une fortune ! Sans parler des herbes spirituelles de haut grade ! Vu certaines vieilles de décennies ! Inestimables !
De retour dans sa chambre d'auberge. Il aperçut sa bourse de rangement. Des dizaines de milliers de pierres spirituelles. Pour un simple cultivateur du Stade de la Fondation ? Une richesse astronomique ! Si la nouvelle fuyait ? Imaginez la horde qui le pourchasserait !
« Reste terré des années encore. Trouve Liu Siyu ensuite », complota-t-il. « Mais ne la rencontre pas. Glisse-lui une livraison en douce. C'est le mieux. »
Il ne se révélerait pas à elle. Se révéler à Liu Dong ? Nécessaire à l'époque ! Sans explications… la lame de Liu Dong l'aurait tué net.
Les parrains de la Bande du Poisson Vague Géante pourraient-ils remonter jusqu'à Liu Siyu ? Incertain… alors il n'osait pas risquer. Tenir sa promesse à Liu Dong ? Il estimait que c'était assez grand. Pour un vilain au cœur noir comme lui ? Avaler ce pactole tout cru, c'était facile !
Lin Jiang resta planqué encore quelques jours à Yunzhong. S'apprêtant à partir pour la chaîne de Yunzhong… Alors ? En chemin… il vit ça.
Un cultivateur indépendant hurlait sur la patrouille de la Garde de la Ville ! Criant : « Je l'ai dit ! Transmis de génération en génération ! Le faucon d'Aurore ancestral de ma famille ! Transmis ! Vous l'avez tué ! Maintenant, payez ! »
En entendant « faucon d'Aurore », Lin Jiang gela ! Comme les autres ? Il s'arrêta pour regarder. Au bout d'un instant, il comprit.
La famille He de Yunzhou ! Avait soudain exhumé une vieille affaire ! Des décennies plus tôt… le Jeune Maître He Yunwei assassiné ! Ils avaient gonflé la prime ! Traquaient ce tueur ! La caractéristique du tueur ? Possédait un faucon d'Aurore de deuxième grade, milieu à fin ! Alors… ce cultivateur ? Son faucon d'Aurore ancestral de compagnie ? Erreur ! Frappé par erreur !
Lin Jiang sentit une terreur glaciale ! Une si vieille histoire déterrée ? Même en réfléchissant avec ses orteils… il sut que quelque chose clochait !
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Il était totalement perplexe. Planqué depuis des ans ! Aucun ennemi créé ! Comment ça a été déterré ? Et pourquoi ?