La demeure de Sun Man comptait quatorze cultivateurs indépendants au Stade de la Fondation, quinze en le comptant lui-même. Cinq venaient de descendre, il en restait dix qui flottaient encore très haut dans le ciel.
« Amis Taoïstes, prenez garde, ils pourraient nous faire taire ! »
Dès que Lin Jiang eut posé le pied au sol, il perçut Sun Man et les siens échanger des transmissions de voix secrètes. Il envoya immédiatement la sienne aux quatre autres. Si le groupe de Sun Man décidait d'éliminer les témoins, Lin Jiang et ses compagnons risquaient fort d'être anéantis par leurs forces conjuguées, car le groupe de Sun Man n'oserait pas laisser la Bande du Poisson Vague Géante savoir que c'était eux qui avaient agi.
Les visages des quatre autres changèrent sur l'instant. Ils se serrèrent prestement dos à dos, les yeux rivés vers le ciel. Le groupe de Sun Man semblait aussi avoir pris une décision, tournant collectivement son regard vers Lin Jiang et les siens.
« Ami Taoïste Sun, le Forum d'Échange d'aujourd'hui est clos. Que diriez-vous d'ouvrir la formation et de nous laisser rentrer ? »
« Nous prions de nous excuser pour l'accueil médiocre, honorables amis Taoïstes. Ne pourrions-nous plutôt vous inviter à vous reposer ici quelque temps ? »
« Inacceptable, Ami Taoïste Sun. Je souhaite rentrer. Ouvrez la formation. »
« Les dangers dehors sont nombreux. Se reposer ici un moment reste plus sûr. »
« Ami Taoïste Sun, veuillez reconsidérer. Je suis un Maître des Formations de second rang. La formation de votre famille est difficile à percer depuis l'extérieur, mais il n'en va pas de même depuis l'intérieur. Actionner simultanément la Formation des Huit Portes de l'Armure Dorée et la Formation de Choc et de Massacre des Cinq Éléments exige une Veine Spirituelle de troisième rang, intacte et complète ; les pierres spirituelles seules n'y suffiraient pas. » Un homme s'avança et parla d'une voix froide. La formation de Sun Man comportait trois couches ; deux défendaient vers l'extérieur, l'autre piégeait et tuait vers l'intérieur, d'une puissance immense. Mais avec un Maître des Formations dans le camp de Lin Jiang, la donne changeait. Il discernait les failles de la formation, ce qui rendait sa rupture bien plus aisée.
« Ami Taoïste Sun, nous connaissons les règles du métier. Nous partirons les premiers aujourd'hui. Quant à ce qui adviendra après, nous n'en savons rien. »
« Ami Taoïste Sun, réfléchissez bien. Temporiser mènera aux ennuis. Il y a quantité de cultivateurs indépendants dans le secteur. Croyez-vous vraiment pouvoir tous les faire taire ? Si vous tenez absolument à agir, fuyez immédiatement après. L'État de Yun est vaste, vous pourrez cultiver n'importe où. » Un autre prit la parole. Les combats au Stade du Noyau d'Or provoquent d'énormes perturbations. Ceux qui convoitaient Shen Bo ne se limitaient pas à leur unique groupe. Le camoufler était impossible. S'ils étaient résolus à passer à l'acte, fuir sitôt le coup réussi était la seule issue.
« Frère Chen a raison, Ami Taoïste Sun. Moi aussi, je dois partir. »
À peine ces mots prononcés, trois autres hommes aux côtés de Sun Man descendirent, se tenant aux côtés de Lin Jiang et de ses compagnons, face au groupe de Sun Man. Lin Jiang les reconnut ; c'étaient des résidents de la chaîne de Yunzhong, avec familles et vies installées, qui n'avaient nul besoin de fuir avec leurs ménages pour cette affaire.
« Puisque les honorables amis Taoïstes tiennent à partir, ce vieillard n'ose vous retenir de force. Je vous en prie, honorables amis, allez. » Voyant le camp de Lin Jiang grossir, Sun Man se trouva pris au piège et choisit promptement de laisser le groupe partir.
« Ami Taoïste Chen, merci ! »
« Merci, Frère Chen ! »
Une fois hors de la grotte de Sun Man, le groupe exprima sa gratitude à l'Ami Taoïste Chen. En tant que Maître des Formations, il avait exercé une forte pression sur Sun Man. Sans lui, Sun Man aurait peut-être attaqué.
Lin Jiang vola vite vers sa demeure. À son arrivée, il scella immédiatement ses formations, rangea Grand Shadiao et Petit Shadiao dans sa bourse à bêtes spirituelles, et recharga en pierres spirituelles toutes ses défenses, se préparant à l'imprévu.
Inquiet, Lin Jiang ne parvint pas à cultiver. Il resta assis à attendre, certain que l'affaire était loin d'être close.
Effectivement, une heure plus tard, un Sens Spirituel extraordinairement puissant balaia de force la demeure de cultivation de Lin Jiang. Lin Jiang se leva d'un bond, s'envola haut dans les airs, et aperçut Liu Dong, vêtu de noir.
« Tu es vraiment un malin. »
Liu Dong vit Lin Jiang et reconnut le fabricant de talismans qu'il avait croisé autrefois au bord du fleuve Yuntuo.
« Je peux encore faire semblant de ne rien savoir. »
« C'est ce qu'ils ont tous dit aussi. » Liu Dong fit un geste désinvolte du poignet, sept têtes roulèrent au sol. C'étaient précisément Sun Man et ses six compagnons.
« Faut-il en arriver à se battre à mort ? »
« Hein. Quelles capacités possèdes-tu pour me combattre ? »
« Tuer Liu Jian et Shen Bo t'a coûté, non ? Les parrains de la Bande du Poisson Vague Géante ne doivent pas être loin. » Lin Jiang concentra son Sens Spirituel. Grand Shadiao et Petit Shadiao jaillirent, décrivant des cercles haut dans les airs. Ils poussèrent des cris perçants en direction de Liu Dong, emplis d'avertissement.
« Faucons d'Aurore au sommet du second grade, phase finale. Tu as vraiment de la chance. » Les yeux de Liu Dong s'illuminèrent, pourtant il ne montra aucune crainte face à Lin Jiang. Son grand sabre, un Artefact Magique, apparut, et il trancha directement sur Lin Jiang.
Boum !
La formation protégeant la grotte de Lin Jiang vola en éclats sur l'instant. Lin Jiang paniqua, hurlant désespérément : « Liu Dong ! Veux-tu payer la bienveillance par la trahison ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Regarde qui je suis ! » Lin Jiang modifia rapidement son apparence, retrouvant son ancienne identité, Linyu.
« Toi… toi… »
« C'est moi ! À l'époque, c'est moi qui vous ai sauvés, toi et Liu Siyu. Le Parchemin du Dominateur, c'est moi qui te l'ai donné. »
« C'est vraiment toi… Oncle Lin ! » Liu Dong fixa Lin Jiang, abasourdi, des souvenirs de leur passé commun lui affluant à l'esprit.
Liu Dong avait rencontré Lin Jiang pour la première fois lorsque son père, Liu Jie, avait invité Lin Jiang à venir l'instruire dans les techniques de talismans chez eux. Mais la plus grande bienveillance était survenue après la chute de la Bande du Poisson Trident. Lin Jiang les avait courageusement recueillis, lui et Liu Siyu, lui avait donné le Parchemin du Dominateur, et avait même payé trois ans de loyer à Yunzhong, leur permettant de se cacher de la poursuite la plus féroce de la Bande du Poisson Vague Géante.
« Oui, c'est moi. »
« Pourquoi es-tu parti sans un mot, à l'époque ? »
« Je n'étais qu'au Stade du Raffinement du Qi, à l'époque. Comment aurais-je pu me permettre de provoquer la Bande du Poisson Vague Géante ? Ton père Liu Jie et ton oncle Liu Hui m'ont aidé. Tout ce que j'ai pu faire, c'est ce que j'ai fait. »
« C'est juste. Laisse-moi entrer me reposer. »
« D'accord. » Lin Jiang ouvrit la formation intérieure. Se battre était sans espoir — Liu Jian et Shen Bo, deux experts du Stade du Noyau d'Or étaient morts, Sun Man et ses sept compagnons du Stade de la Fondation avaient été tués aussi aisément qu'on hache des légumes. Il ne pouvait pas gagner. Il ne pourrait probablement même pas fuir. Sinon, Lin Jiang n'aurait pas révélé son identité.
« Comment t'en es-tu sorti ces années, Oncle Lin ? »
« Difficilement. Tu connais la dure vie des cultivateurs indépendants. J'ai fourni des efforts immenses pour atteindre à peine le Stade de la Fondation. »
« Tu as l'air plus jeune qu'avant. »
« J'ai juste pris une Pilule de Fixation de l'Apparence. »
« Bien. » Liu Dong acquiesça. Il savait que Lin Jiang mentait, mais ne le questionna pas. Quel cultivateur n'a pas ses secrets ?
« Comment va Liu Siyu ? »
« Elle s'est mariée. Elle a épousé un cultivateur indépendant de la ville de Yunzhong, un Fabricant de Talismans comme toi. Installée au nord de la chaîne de Yunzhong, vie recluse. Elle devrait avoir des petits-enfants bientôt. »
« C'est bien. Ma décision de vous sauver, à l'époque, n'a pas été vaine. »
« C'est bien… Oncle Lin, pourrais-tu me rendre un service ? »
« Dis-le. »
« Je suis un homme marqué pour la mort. Voici neuf bourses de rangement, toutes pour toi. Elles contiennent au moins cent mille pierres spirituelles. Tous les dix ans, livre cinq mille pierres spirituelles à la famille de Liu Siyu. Cinquante mille au total. Il y a aussi des techniques de cultivation et des Arts Arcanes ; fais-en des copies pour eux et envoie-les-leur. Le reste est à toi. »
« Tu n'as pas peur que je vole le tout ? »
« Si tu le voles, tant pis. Une dette est due depuis longtemps. » Liu Dong parla posément. Lin Jiang, simplement au Stade du Raffinement du Qi à l'époque, avait risqué sa vie pour les sauver et payé le loyer exorbitant de trois ans. Cette dette était lourde.
« D'accord, je le jure. »
« Merci, Oncle Lin. »
« Pourrais-je… voir ce que fait le Parchemin du Dominateur ? J'ai failli ne pas résister à l'envie de le cultiver moi-même. »
« …Mieux vaut pas. » Liu Dong secoua la tête. Il ne souhaitait plus révéler sa véritable apparence. Le Parchemin du Dominateur était trop terrible.
Lin Jiang n'insista pas, mais il remarqua les mains de Liu Dong. Elles étaient flétries, maigres, vieillies, comme celles d'un vieillard décrépi. Pourtant, Liu Dong n'avait même pas cent ans. Il devait encore avoir cinq cents ans devant lui.
« Oublie. Je pars. Je ne tuerai pas les cultivateurs indépendants restants. Prends soin de toi, Oncle Lin. » Liu Dong semblait vouloir dire encore quelque chose, mais les mots ne vinrent pas. Il laissa les bourses de rangement, emporta les têtes tranchées, et disparut en un éclair.
Lin Jiang regarda l'endroit qu'occupait Liu Dong l'instant d'avant. Une flaque de sang frais tachait le sol. La compréhension frappa Lin Jiang : Liu Dong était grièvement blessé.
« Tant pis. Tant pis… » Lin Jiang poussa un long soupir, déplorant une fois de plus la rudesse de la vie d'un cultivateur indépendant. Sept cultivateurs du Stade de la Fondation — partis en quelques heures à peine.
Lin Jiang retrouva vite les bourses de rangement de Liu Jian et Shen Bo. Il exerça son Sens Spirituel, broyant les sceaux à l'intérieur. Les ouvrant, il préleva les pierres spirituelles et les objets courants. Tout ce qui pouvait être identifiant, il le remit aussitôt dans les bourses. Il confia ces bourses suspectes à Grand Shadiao, avec l'ordre de voler à des centaines de li avant de les larguer, le plus vite possible.
Une fois les traces effacées, il attendit le retour de Grand Shadiao. Dès qu'il fut de retour, Lin Jiang quitta immédiatement la chaîne de Yunzhong. Il entra dans la ville de Yunzhong, trouva une auberge, et s'y installa pour ouvrir chaque bourse de rangement.
À midi, une richesse terrifiante s'étalait devant lui. Les seules pierres spirituelles dépassaient quatre cent mille. Liu Jian et Shen Bo en détenaient la majeure partie ; leurs pierres combinées dépassaient trois cent mille. Il y avait aussi des pilules, des techniques de cultivation, et trésors similaires. Le reste — tout ce qui était identifiant — il le jeta purement et simplement. La valeur totale aurait pu être bien plus élevée.
Sun Man et son groupe possédaient aussi des actifs conséquents ; c'étaient des vétérans du Stade de la Fondation, après tout. Sun Man lui-même était un Alchimiste de second rang. Cependant, les possessions les plus précieuses de Sun Man étaient restées chez lui, et le jeton de contrôle de la formation de Sun Man était désormais sain et sauf dans les mains de Lin Jiang.
« Valeur totale additionnée… plus de cinq ou six cent mille pierres spirituelles. »
« La fortune favorise vraiment les audacieux. Les anciens ne mentent pas. » Lin Jiang marmonna à plusieurs reprises. Il comprenait maintenant le pari de Sun Man et des siens. La richesse d'un senior du Stade du Noyau d'Or était vertigineuse. Les pierres spirituelles n'étaient que des actifs liquides ; leurs équipements et outils valaient bien plus. L'avoir total de Shen Bo, Artefacts Magiques compris, ne descendrait pas sous deux cent mille. Partagé en sept parts, cela faisait des dizaines de milliers chacun, l'équivalent d'un ou deux ans de leurs revenus habituels. Et avaient-ils vraiment réussi ? L'affaire aurait probablement été pliée en une demi-heure. Une demi-heure de péril pour un ou deux ans de richesses ? Beaucoup trouveraient la tentation irrésistible.
« Ce que j'ai jeté… vaut bien plus que ce que j'ai gardé. Il me faut trouver des Arts Arcanes pour effacer les marques spéciales, à l'avenir. Ou trouver un receleur puissant et fiable. » Songeant après coup aux trésors abandonnés, Lin Jiang ressentit un profond regret. Leur valeur éclipsait le magot qu'il avait conservé. S'il avait eu les moyens de les garder… le profit aurait été astronomique.