Les intenses fluctuations du Qi spirituel rendaient tout le monde nerveux. La partie médiane de la chaîne de Yunzhong était principalement peuplée de cultivateurs indépendants du Raffinement du Qi et du début du Stade de la Fondation. Des cultivateurs du Noyau d'Or pouvaient exister, mais ils ne faisaient partie d'aucun cercle social, donc personne ne savait avec certitude.
« Devrions-nous sortir pour voir ? »
« Ceci… »
« Je suis d'accord, nous devrions aller voir. Mieux que de rester ici à attendre. »
« Non, absolument pas ! Si des cultivateurs du Noyau d'Or se battent, nous pourrions être pris dans le feu croisé ! »
« Je pense aussi qu'il est plus sûr de rester dans la demeure de l'Ami Taoïste Sun. »
Le groupe d'une quinzaine de personnes se divisa rapidement en deux avis. Certains voulaient aller voir, pensant que ce pourrait être une opportunité. Après tout, les combattants du Noyau d'Or pouvaient tous deux être blessés. Mais la plupart préféraient éviter les ennuis et rester tranquilles sur place.
« Ami Taoïste Sun Man, quelle est la force de la formation défensive de ta demeure ? »
« Elle tient la route. La couche la plus externe est une Formation d'Échelle Ciel-Terre-Homme de bas rang secondaire. Le cœur, ici, possède une Formation Armure Dorée des Huit Portes de rang tertiaire, superposée à une Formation Choc Mortel des Cinq Éléments de rang tertiaire. Cependant, mon Qi spirituel est trop dispersé. Pour alimenter une formation de rang tertiaire, j'ai besoin de pierres spirituelles pour m'aider. »
Sun Man expliqua. Ses formations étaient de haut grade, mais l'apport en Qi spirituel n'était pas suffisant. Parce qu'il cultivait de nombreuses herbes spirituelles de haut grade autour de sa grotte, près de la moitié du Qi spirituel était dirigée vers le jardin d'herbes spirituelles.
« L'Ami Taoïste Sun Man a une bourse bien garnie. Admirable. »
Ce n'étaient pas les mots de Lin Jiang, mais il ressentait la même chose. Bon sang, les alchimistes sont vraiment riches. Pas étonnant qu'ils soient classés premiers parmi les Quatre Arts de la Cultivation Immortelle.
Les formations de rang tertiaire coûtent facilement des dizaines de milliers de pierres spirituelles rien que pour les installer, selon les spécificités. La zone centrale de Sun Man couvrait plusieurs centaines d'acres. D'après la connaissance de Lin Jiang du marché des formations, cette Formation Armure Dorée des Huit Portes de rang tertiaire seule n'avait pas pu coûter moins de quatre-vingt mille pierres spirituelles. En ajoutant les autres formations, l'investissement pur de Sun Man en sécurité dépassait cent trente mille pierres spirituelles.
Ce niveau de richesse suffisait à rendre Lin Jiang et les autres envieux. La propre demeure de Lin Jiang n'avait même pas de formation de rang tertiaire. Bien sûr, la raison principale était la veine spirituelle de bas niveau là-bas. Une formation de rang tertiaire n'aurait pas été d'une grande aide de toute façon ; elle n'aurait pas pu puiser assez de puissance.
« Ne vous moquez pas de moi. Chaque année, plusieurs cultivateurs du Stade de la Fondation meurent dans la chaîne de Yunzhong. Tout le monde sait que nous les alchimistes sommes riches, et tout le monde en convoite. Si nous ne dépensions pas massivement, nous ne ferions qu'économiser des trésors pour que quelqu'un d'autre les prenne. »
Sun Man secoua la tête avec un sourire amer. Dépenser autant d'argent lui faisait mal, mais il n'avait pas le choix. Parmi les cultivateurs indépendants, les alchimistes étaient les plus riches. Tout le monde les voyait comme des moutons gras, avec d'innombrables bandits qui les guettaient. S'ils ne rendaient pas leurs défenses assez solides, tout ce qu'ils avaient deviendrait le butin de quelqu'un d'autre.
Tandis que d'autres font des réserves de grain, je fais des réserves d'armes ; leur grenier devient le mien. Il semble que je doive être prudent à l'avenir aussi. Les Fabricants de Talismans sont aussi considérés comme des gens riches.
Lin Jiang acquiesça intérieurement. Le monde de la cultivation regorgeait d'individus pauvres et désespérés sans véritables compétences, s'appuyant sur le principe « les pieds nus ne craignent pas les chaussures » — ils gagnaient leur vie en tuant et volant des trésors. À leurs yeux, les Fabricants de Talismans étaient aussi des gens riches.
« Ami Taoïste Sun Man », suggéra quelqu'un, « puisque tu as des formations de rang tertiaire, que diras-tu de les activer ? Nous pourrons nous élever dans les airs pour voir ce qui se passe. S'il y a un vrai danger, nous devrions nous préparer. »
« Ceci… activer des formations de rang tertiaire consomme un grand nombre de pierres spirituelles », dit Sun Man, l'air embarrassé. « Je crains que nous ayons besoin du soutien de chacun, à des degrés divers. »
Il restait diplomate. Activer une formation de rang tertiaire était une entreprise significative ; théoriquement, elle pouvait résister à des assauts du Stade du Noyau d'Or. La faire tourner coûtait cher, et il ne voulait certainement pas être le dindon de la farce qui paierait la note seul pour tous ceux qui cherchaient un abri.
Les expressions de Lin Jiang et des autres s'assombrirent immédiatement. Sun Man était incroyablement radin ! Ils tenaient leur forum d'échange chez lui, pourtant il ne voulait même pas payer pour ça ?
Mais ce n'était pas le moment de discuter. Après une brève concertation, tout le monde accepta de contribuer cinq cents pierres spirituelles chacun, réunissant sept mille au total pour Sun Man. Prenant les pierres, Sun Man activa promptement la formation de rang tertiaire.
Avec la protection d'une formation de rang tertiaire, tout le monde se sentit bien plus en sécurité. Même une attaque directe d'un cultivateur du Noyau d'Or pouvait être tenue en échec un moment maintenant, alors ils s'élevèrent calmement.
Atteignant cent mètres de haut, ils utilisèrent chacun des techniques pour observer les alentours. Certains avaient spécifiquement cultivé des techniques oculaires, capables de voir clairement sur des dizaines de li. Lin Jiang n'avait pas pratiqué de telles techniques, mais canaliser son Qi spirituel améliora assez sa vue pour voir clairement à trois ou quatre li.
« Là-bas ! Je les vois ! »
« Ce sont des gens de la Bande du Poisson Vague Géante ! »
« Quelqu'un les reconnaît ? »
« Je les ai vus quelques fois. C'est bien le Chef de la Bande du Poisson Vague Géante. »
« Oui, c'est Liu Jian. Je l'ai rencontré plusieurs fois aussi. Combattant à ses côtés se trouve le Grand Ancien de la Bande du Poisson Vague Géante, Shen Bo. Mais qui est cet homme à la cape noire ? »
La discussion démarra immédiatement. Sun Man et les autres étaient des cultivateurs chevronnés du Stade de la Fondation, âgés de plus de cent ans, des figures connues autour de la ville de Yunzhong. Ils reconnurent deux des combattants comme le Chef de la Bande du Poisson Vague Géante, Liu Jian, et le Grand Ancien Shen Bo.
Lin Jiang, lui, reconnut l'homme à la cape noire. N'était-ce pas la même personne qu'il avait vue massacrer des membres de la Bande du Poisson Vague Géante sur le fleuve Yuntuo ?
« Ami Taoïste Sun Man », fit remarquer quelqu'un d'autre, « n'est-ce pas que la technique de cet homme en robe noire est quelque peu familière ? »
« En effet », répondit Sun Man en fronçant les sourcils. « Il cultive le Rouleau du Suzerain. Je n'avais pas pensé que quelqu'un pratique encore un tel art de cultivation hétérodoxe. »
« Nous avons entendu dire auparavant que des descendants de la Bande du Poisson Trident attaquaient des membres de la Bande du Poisson Vague Géante partout. Ce doit être lui, sans doute. La Bande du Poisson Trident et la Bande du Poisson Vague Géante ont une vendetta impliquant l'extermination des familles. Les survivants doivent être bien décidés à se venger à tout prix. »
« Cela tient la route. Cela doit être ça. »
Pendant que le groupe conversait en observant le combat à quelques li, Lin Jiang vit l'homme en noir Liu Dong combattre un contre deux, sans seulement tenir bon mais en pressant l'attaque. Liu Jian et Shen Bo étaient forcés sur la défensive.
« Gamin Liu ! » hurla Liu Jian désespérément au milieu du combat. « Arrête de te battre à mort ! La chute de la Bande du Poisson Trident n'était pas uniquement de notre faute ! Tu le sais ! Si nous n'avions pas agi, les autres bandes de pêcheurs nous auraient avalés ! »
Liu Dong resta froid. « Cela ne change rien. Ce sont vous qui avez tué. Comment les âmes de plus de trente membres de la famille Liu pourraient-elles reposer, sinon par vos morts ? »
Le conflit entre bandes de pêcheurs découlait de jeux de pouvoir au sommet. Le soutien de la Bande du Poisson Trident s'était effondré, les laissant isolés. Ils auraient été absorbés par la Bande du Poisson Vague Géante ou d'autres de toute façon. Les faits étaient une chose, mais il s'en moquait. Tout ce qu'il savait, c'est que plus de trente membres du clan Liu étaient morts aux mains de la Bande du Poisson Vague Géante. C'était raison suffisante. Il n'avait pas choisi la mauvaise cible pour sa vengeance.
« Shen Bo ! Quand arrive le renfort ?! » cria Liu Jian frénétiquement.
« J'ai déjà envoyé dix-huit Talismans de Transmission de la Voix pour appeler à l'aide ! » hurla Shen Bo en retour, tentant de parer un autre coup.
« Cessez d'attendre ! » rícre Liu Dong durement, pressant son avantage. « Votre protecteur n'est pas à la ville de Yunzhong en ce moment ! Préparez-vous à mourir ! »
Il avait été découvert et pourchassé par Liu Jian jusqu'à cet endroit, mais c'était un coup calculé. Le puissant protecteur de la Bande du Poisson Vague Géante était actuellement en retraite fermée, tentant une percée. Il n'entendrait pas les talismans.
« Unissez vos forces ! Poisson Dévorant le Monde ! »
Entendant cela, le visage de Liu Jian pâlit. Il échangea un regard significatif avec Shen Bo. Ensemble, ils semblaient prêts à déclencher un Art Arcanique combiné.
« Hahaha ! Sans eau, que peut faire un poisson ?! » se moqua Liu Dong, absolument sans peur.
L'art secret de la Bande du Poisson Vague Géante, « Poisson Dévorant le Monde », était en effet redoutable… s'il y avait de l'eau. Sur le fleuve Yuntuo, ils étaient les maîtres. Mais ici ? Quelle eau ?
Effectivement, après qu'ils eurent lancé la technique, les petits ruisseaux aux alentours se vidèrent rapidement. L'eau se coalesça en un grand dragon aquatique qui fonça vers Liu Dong.
Mais les ruisseaux proches étaient trop petits. Ils ne pouvaient pas soutenir le dragon aquatique longtemps. Après avoir échangé quelques coups avec Liu Dong, le dragon s'effondra.
Si ne serait-ce qu'un membre de plus de la Bande du Poisson Vague Géante lançait des sorts d'eau maintenant, ils pourraient gagner, pensa Lin Jiang. Une Technique Nuage Pluie suffirait, bien qu'elle nécessiterait du monde — un seul ne suffirait pas.
Hélas, aucun autre membre de la Bande du Poisson Vague Géante n'apparut. Que ce soit la peur ou d'autres devoirs qui les retenaient était inconnu.
« BRISE ! »
Saisissant l'instant où le dragon s'effondrait, Liu Dong intensifia son assaut. Il ne comptait pas sur des Arts Arcaniques spectaculaires ; son grand sabre fendit l'air, libérant de dévastateurs Lames d'Aura. Une telle lame brisa instantanément le bouclier spirituel protecteur de Shen Bo. Le coup suivant porta de plein fouet, projetant le Grand Ancien en arrière avec un cri perçant.
Voyait Shen Bo tomber, Liu Jian ne perdit pas de temps. Il se retourna et tenta de fuir. Vaincre deux adversaires était impossible ; en affronter un seul était hors de question ! Liu Dong, impitoyable, le poursuivit sans relâche.
« Shen Bo… a l'air fini. »
« Que faisons-nous ? »
« Le sauver… ou… ? »
La suggestion resta inachevée. Dans la sécurité de la grotte de Sun Man, plusieurs personnes remuèrent, des pensées conflictuelles clairement visibles dans leurs expressions.
« Je ne sais rien. Laissez-moi en dehors. »
Lin Jiang fut le premier à redescendre. Qu'il s'agisse de sauver quelqu'un ou de profiter du chaos, il n'en voulait pas. Son unique principe était la prudence. La discrétion d'abord.
« Je ne sais pas non plus. »
« Pareil ici. »
Plusieurs autres suivirent Lin Jiang vers le bas rapidement. Ce n'était pas une affaire dans laquelle ils devaient s'impliquer. Pourtant, plus de la moitié restèrent en l'air, y compris Sun Man. Ils savaient tous : un Ancien du Noyau d'Or possédait une richesse immense. Pour ne rien dire d'un Grand Ancien de Bande de Pêcheurs — il était garanti d'être un prix super-gras. Le sauver pourrait rapporter de riches récompenses… mais le tuer ? Eh bien…