Dans une demeure de cultivation du Stade de la Fondation, au milieu de la chaîne de Yunzhong, des membres de la famille Lin et plusieurs Amis Taoïstes discutaient de cultivation.
Les humains sont des créatures sociales, c'était une vérité absolue. Lin Jiang, malgré son habitude de se faire discret, avait tout de même besoin de contacts sociaux. Aussi, quand d'autres cultivateurs du Stade de la Fondation du milieu de la chaîne de Yunzhong cherchèrent activement son amitié, il ne refusa pas. Il se familiarisa progressivement avec plusieurs d'entre eux.
Ce genre de forum d'échange se tenait régulièrement, tous les deux mois, toujours chez un cultivateur du Stade de la Fondation nommé Sun Man. Sun Man était un alchimiste de second rang capable de raffiner des Pilules de Yuan Véritable. Ne voulant pas vendre ses pilules aux maisons de commerce et s'y faire exploiter, il s'était lié d'amitié avec beaucoup de gens. En gros, entre amis, ils arrivaient à écouler toute sa production.
Lin Jiang en avait acheté quelques fois, mais il trouvait la qualité des pilules de Sun Man légèrement inférieure à celles vendues par les maisons de commerce de Yunzhong. Il cessa d'en acheter, prétextant un arrangement préexistant avec un autre alchimiste. Chaque fois qu'il assistait à la réunion, il discutait surtout cultivation et, incidemment, glanait des nouvelles du monde extérieur.
« Terminons la discussion sur la cultivation pour aujourd'hui. Place à la causerie, chacun partage ce qu'il sait. »
« Quelqu'un a des nouvelles fraîches cette fois ? »
« Je commence. Vous connaissez les bandes de pêcheurs du fleuve Yuntuo ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a des décennies, je ne sais plus exactement combien d'années, la Bande du Poisson Vague Géante a absorbé le territoire de la Bande du Poisson Trident. Puis, depuis l'an dernier, un descendant hors du commun a surgi des restes de la Bande du Poisson Trident. Récemment, il s'en prend à des membres de la Bande du Poisson Vague Géante un peu partout. La Bande de la Vague Géante a perdu des dizaines de membres au Raffinement du Qi ; même trois au Stade de la Fondation ont péri. »
« Reparaître après si longtemps ? La Bande du Poisson Trident devait avoir une loyauté profonde ! »
« Qui sait ? La Bande du Poisson Vague Géante enquête frénétiquement. On dit que quiconque fournit une information touche cinquante mille pierres spirituelles. »
« Cinquante mille ? Ce n'est pas une petite somme. »
L'évocation du prix fit battre quelques cœurs. Les cultivateurs du Raffinement du Qi étaient pauvres, mais ceux du Stade de la Fondation peinaient aussi. Leurs revenus dépassaient généralement de loin ceux du Raffinement du Qi, pourtant leurs dépenses étaient massives — pilules en tout genre, équipements de toutes sortes, aisément des milliers, voire des dizaines de milliers de pierres spirituelles.
Lin Jiang, lui, pensa à Liu Dong, le fils de Liu Jie. Le gamin nourrissait une haine extrême pour la Bande du Poisson Vague Géante ; toute sa famille avait été tuée par eux. Avant de partir, Lin Jiang lui avait donné le manuel de cultivation du « Rouleau de l'Hégémon ».
Compte tenu du temps écoulé, cela faisait plus de trente ans. Normalement, Liu Dong n'aurait pas accompli grand-chose en trente ans. Mais compte tenu des effets du Rouleau de l'Hégémon, il était peut-être déjà au Stade du Noyau d'Or.
« Tout le monde, prudence dans vos propos. L'affaire des bandes de pêcheurs est complexe, les eaux sont profondes. Ce n'est pas quelque chose où des cultivateurs indépendants comme nous doivent fourrer le nez. Parlons d'autre chose », coupa court Sun Man. Il ne voulait vraiment pas que ces gens prennent des risques. C'étaient ses clients durement gagnés. S'ils mouraient, où en trouver d'autres ?
« J'ai une nouvelle, moi, mais elle vient d'un peu plus loin de Yunzhong. »
« Ah ? Partage, Ami Taoïste. On ne fait que causer. »
« Je viens à l'origine du sud-ouest de l'État de Yun. Le sud-ouest de l'État de Yun borde la nature sauvage ; sa force de cultivation est généralement faible. Cependant, ces dernières années, une puissance familiale a surgi assez soudainement. J'ai appris d'un ami qu'Anhua, dans le sud-ouest, est sur le point de tomber aux mains de cette force. »
« Ami Taoïste, parle franchement ! Ne tourne pas autour du pot ! Quelle force ? Sois clair. Si c'est vraiment une grande puissance, on saura à quoi s'en tenir pour l'éviter à l'avenir ! »
« Exact ! Nous, cultivateurs indépendants, on vit vieux seulement en sachant quand s'occuper de nos affaires ! »
Cet homme parlait par allusions, laissant tout le monde sur sa faim. Les cultivateurs indépendants vivaient prudemment. Comme eux, ils ne froissaient jamais les disciples de la Secte Zhonghang ou de la Secte de l'Épée des Nuages, pas même ceux du Raffinement du Qi. On ne savait jamais si tabasser un junior ne finirait pas par attirer un vieux monstre.
« Une grande puissance ? Probablement pas si grand… pas encore. Cette force s'appelle la famille Lin. Le chef de la famille Lin, Lin Batian, manie la Lance de l'Hégémon avec une habileté stupéfiante. Il y a cent ans, alors qu'il n'était qu'au Stade du Noyau d'Or, il put affronter deux ennemis à la fois, eux aussi au Noyau d'Or, et les tuer. Maintenant, il est au Stade de l'Âme Naissante ! Pourtant, l'Âme Naissante qui préside à Anhua est sur le point de mourir de vieillesse. Beaucoup disent que la famille Lin est en passe de prendre le contrôle d'Anhua. »
« Anhua, je connais. Même si ça ne vaut pas Yunzhong, c'est une ville correcte dans l'État de Yun. Mais cette famille Lin… je n'en ai jamais entendu parler. »
« Moi non plus. Probablement une petite famille de la nature sauvage. »
« Toute famille défendue par un cultivateur du Noyau d'Or n'est plus petite. À Yunzhong, c'est respectable. Même hors les murs, ils pourraient dominer une ville ou un village. »
La foule bourdonnait de discussions, mais les pensées de Lin Jiang étaient totalement captives. Quatre-vingts ans s'étaient écoulés depuis son départ. C'était la première nouvelle qu'il entendait de sa famille. Il n'avait pas espéré que ce père radin ait réellement percé jusqu'au Stade de l'Âme Naissante.
« Ami Taoïste, pourriez-vous en dire un peu plus ? »
« Ami Taoïste Lin ? Quoi, tu songes à te mettre sous la protection de la famille Lin ? »
« Je m'appelle aussi Lin. Peut-être étions-nous une seule famille il y a cinq cents ans ! Même nom. Se mettre sous leur protection… eh bien, ce n'est pas impossible. »
« Haha ! Ami Taoïste Lin parle vrai ! Avec le nom Lin, peut-être qu'une belle opportunité t'attend ! »
« Oh ? Quel genre d'opportunité ? »
« Ce Lin Batian a de nombreuses femmes et concubines, donc beaucoup d'enfants. Il a deux filles, appelées les "Jumelles Lin". Non seulement elles sont d'une beauté exceptionnelle, mais leur cultivation est incroyablement haute ; elles sont déjà au Stade du Noyau d'Or ! On dit que Lin Batian cherche des gendres. Ton nom est aussi Lin. Si tu deviens gendre résident, tes enfants porteront encore le nom Lin ! »
« Haha ! Ami Taoïste Lin, c'est merveilleux ! Je pense que tu devrais tenter le coup ! »
« Exact ! Si tu t'accroches à une famille de l'Âme Naissante, les ressources de cultivation ne seront plus un souci ! Pense à Wen Xing. Avant, il n'était rien ! Puis il s'est accroché au Roi des Pilules Li Ruoxu, et maintenant on le vante comme un jeune génie talentueux ! »
« Juste ! Ami Taoïste Lin est jeune, il a plus d'avenir que nous, les vieux os. Nous, on est trop vieux ; ils ne nous prendraient pas. »
Les quelques cultivateurs du Stade de la Fondation orientèrent la conversation vers Lin Jiang. Parmi eux, il était le plus jeune. L'âge qu'il donnait publiquement était cinquante-trois ans. Il n'était venu s'installer dans la chaîne de Yunzhong qu'après avoir réussi à bâtir sa fondation, trois ans plus tôt.
« J'ai l'appétit solide », dit Lin Jiang calmement. « Je préfère mâcher du costaud. Le riz tout cuit, très peu pour moi. Dommage. »
Lin Jiang se sentit sincèrement heureux. Apprendre que Lin Batian avait percé jusqu'à l'Âme Naissante, et que Lin Die et Lin Ying étaient maintenant au Noyau d'Or — c'était la meilleure nouvelle qu'il ait eue de l'année. Cela signifiait qu'ils vivraient encore longtemps. Il y aurait peut-être encore une chance de les revoir un jour.
Cependant, Lin Jiang n'osait pas rentrer. Son secret était trop unique. La longévité était le rêve de tous les cultivateurs, pourtant il la tenait sans effort. Qui pouvait garantir que Lin Batian ne se retournerait pas contre lui ? Les pères et fils qui se retournent l'un contre l'autre ne sont pas rares dans le monde profane ; dans le monde de la cultivation, c'est encore plus fréquent, généralement pour des ressources.
Après avoir causé encore un peu, ils passèrent à la partie échange. Sun Man sortit des pilules. Les autres sortirent aussi des choses dont ils n'avaient pas besoin, espérant les troquer contre ce qui leur manquait.
Lin Jiang présenta des talismans spirituels de second grade. Après plus de deux ans d'étude acharnée, il était parvenu à tracer des talismans spirituels de second grade, bas rang, bien que son taux de réussite ne fût pas encore élevé et nécessitât des progrès.
Ce dont il avait besoin maintenant, c'étaient davantage de motifs de runes pour talismans spirituels de second grade différents. La technique de talismans de Lin Jiang venait de sa mère, Zhuang Rong, qui la tenait du grand-père maternel de Lin Jiang. Si la technique de talismans de son grand-père n'était pas mauvaise, elle n'était pas de premier ordre non plus, et il n'avait pas collecté beaucoup de motifs de runes. Lin Jiang les avait tous appris. Il lui en fallait d'autres pour élargir son art du tracé.
Cette fois, cependant, Lin Jiang ne gagna rien. Il avait déjà échangé tous les motifs de runes que ces messieurs possédaient. Aucun d'entre eux n'était un fabricant de talismans dédié, donc ils ne collectionnaient pas spécialement les motifs.
Lin Jiang n'en eut cure. Pour l'instant, son objectif était d'améliorer sa technique de talismans fondamentale, pas encore d'en étendre la variété. Cette collecte était une préparation pour l'avenir. Il pouvait prendre son temps.
Une fois la partie échange terminée, Sun Man et les autres avaient coutume de prévoir diverses activités — manger, boire, ou parfois aller à la Tour du Printemps Qui Vient à Yunzhong pour « comparer les arts martiaux ». Lin Jiang n'avait aucun goût pour ces passe-temps, aussi rentra-t-il tôt.
En désactivant la formation extérieure, il fut accueilli par cent acres d'herbes spirituelles, de plantes fleuries et de fleurs exotiques qui s'épanouissaient avec exubérance. Au-delà s'étendait plusieurs acres de légumes et de fruits, plus de vingt variétés. Des formations séparées isolaient les herbes spirituelles des potagers.
Sur un versant, quelques acres de pêchers spirituels étaient aussi au plus fort de leur floraison, un spectacle magnifique. Près de la demeure, poussaient quelques bambous spirituels, encore bien clairsemés et faibles — Lin Jiang ne les avait plantés que cette année.
Plus loin s'étendait d'autres terres incultes, envahies d'herbes folles. Lin Jiang avait acheté des graines d'herbe spirituelle servant à fabriquer du papier à talismans. Cependant, il ne les destinait pas à la fabrication de papier (il ne savait pas faire) ; c'était de la fourrage pour la volaille. Lin Jiang avait acquis une dizaine de cerfs spirituels, ainsi que des lapins, poules, canards et semblables — tous des créatures transformées en bêtes démoniaques. Il les laissait simplement vagabonder librement.
Dans l'enclos de la grotte, il ne conservait qu'une dizaine de grands arbres, ayant abattu tous les autres. Juste à ce moment, Grand Shadiao et Petit Shadiao se tenaient sur un gros arbre, fixant les cerfs spirituels qui paissaient tranquillement, presque à en baver.
« Grand Shadiao ! Petit Shadiao ! Si vous osez voler un autre cerf spirituel, ce soir je vous rôtis tous les deux et je vous mange ! »
Lin Jiang les prévenait à chaque retour. Car quand les cerfs spirituels avaient été achetés, les deux oiseaux en avaient chapardé la moitié. En punition, Lin Jiang les avait faits chiens de garde, chargés de surveiller les bêtes.
« Ouîk ! Ouîk ! » Grand et Petit Shadiao lui gloussèrent en retour, lui lançant des regards froids. Ayant déjà goûté à quelques leçons douloureuses, ils n'osaient vraiment plus voler les cerfs… pour l'instant. Il faut dire qu'il était aussi possible qu'ils trouvent les cerfs actuels trop maigres — peut-être attendaient-ils qu'ils s'engraissent d'abord.