« Oncle, ouvre la porte ! C'est moi, Cao Ying ! »
Tôt le matin, Cao Ying apparut à la ville de Yunzhong, frappant à la porte de Lin Jiang. Lin Jiang scruta l'extérieur avec son sens spirituel et constata que c'était bien Cao Ying. Mais quelqu'un d'autre l'accompagnait, aussi remit-il vivement Grand Shadiao et Petit Shadiao dans leur bourse.
« Cao Ying, pourquoi es-tu de retour ? »
« Maître Qin, vous êtes venue aussi ! »
Lin Jiang ouvrit la porte et vit Qin Yan aux côtés de Cao Ying. Il s'inclina promptement.
« Ma jeune sœur junior a insisté pour rentrer en visite. Le Maître s'inquiétait, elle m'a envoyée pour veiller sur elle. »
« Maître Ouyang est bien prévenante. Je vous en prie, entrez. »
Lin Jiang les fit entrer vivement. Cao Ying avait assurément besoin de protection. Avec son talent et son intelligence, beaucoup pourraient la jalouser et chercher à lui nuire en secret.
Qin Yan pénétra dans la demeure de Lin Jiang et fronça légèrement les sourcils. La maison était si petite et vétuste, ce qui lui paraissait étranger. À la secte Zhonghang, elle disposait de sa propre demeure de cultivation spacieuse. En tant que cultivateuse du Noyau d'Or, sa demeure pouvait s'étendre sur dix acres, tandis que le logis de Lin Jiang atteignait à peine soixante-dix mètres carrés.
« Ma modeste demeure doit vous sembler risible, Amie Taoïste Qin. »
« Vous devriez déménager à la Cité Nord plus tard. »
« Si l'occasion se présente, je le ferai certainement. »
Lin Jiang acquiesça. La Cité Nord était le quartier huppé de Yunzhong. Les bâtiments y étaient espacés bien plus largement que dans les trois autres quartiers, offrant des espaces de vie bien plus vastes. Naturellement, les prix y étaient aussi bien plus élevés.
Mais Lin Jiang comptait absolument s'y installer. Pour percer au Stade de la Fondation, il lui fallait un environnement riche en Qi spirituel. Une Formation de Rassemblement Spirituel pouvait aider, mais elle exigeait un approvisionnement constant en pierres spirituelles. S'il était seul et en retraite, il ne pourrait pas les remplacer lui-même. Il devrait louer une demeure de cultivation riche en Qi, et celles de la Cité Nord étaient sa cible.
« Oncle, tes plats me manquent ! »
« D'accord, je vais en préparer tout de suite. Patiente un instant et occupe ta sœur aînée. »
Lin Jiang sourit chaleureusement. Il éprouvait une grande tendresse pour Cao Ying — après tout, fort de plus de cent ans, il aimait les enfants.
Lin Jiang noua un tablier et gagna la cuisine. Il prépara plusieurs plats qu'il servit à Cao Ying, qui mangea en rayonnant.
« Tes talents culinaires sont fort honorables. Tu pourrais travailler à la Cantine de Shanxue de la secte Zhonghang. »
« Sœur aînée, peux-tu trouver un poste là-bas à mon oncle ? »
« Non, il n'est pas disciple de la secte. »
« Ah… Pourrions-nous demander l'aide du Maître ? »
« Même le Maître ne le peut pas. La Cantine de Shanxue est vitale pour la secte, n'importe qui n'y entre pas. »
Qin Yan secoua la tête. La secte Zhonghang nourrissait des milliers de disciples. Si un individu malintentionné s'introduisait à la cantine, il pourrait anéantir tous les disciples de bas niveau d'un coup ! Seules les personnes issues de familles loyales à la secte depuis longtemps y étaient admises — des gens dont les ancêtres étaient membres de la secte.
« Cao Ying, je ne veux pas entrer à la secte Zhonghang non plus. Après tant d'années comme cultivateur indépendant, je chéris ma liberté. Je vous prie de ne pas déranger les aînés. »
« Soit, oncle. Je suis revenue cette fois pour t'offrir quelque chose d'extraordinaire. »
« Quelle chose extraordinaire ? »
« Des Pilules de Fondation ! Regarde… »
Cao Ying sortit un flacon de jade et versa les pilules dans sa paume.
« Cinq ? »
À cette vue, Lin Jiang resta stupéfait. Cinq Pilules de Fondation d'un coup ?
« Oui, cinq. Mon grand-maître Chen Mingyang est le Maître du Pavillon des Pilules. Il a cinq disciples, et j'en ai demandé une à chacun. Dommage que ses deux autres disciples ne soient pas encore assez habiles pour les confectionner, sinon j'en aurais eu deux de plus. »
« Ying, cela… »
Lin Jiang était sidéré. Cao Ying avait-elle vraiment une telle influence ? Les Pilules de Fondation n'étaient-elles pas hors de prix ?
En entendant cela, Qin Yan ne put s'empêcher de pouffer. « Acceptez-les, Ami Taoïste Lin. C'est le cadeau sincère de votre nièce. »
« Mais c'est bien trop précieux ! »
« Pas du tout. Vous autres cultivateurs indépendants les achetez plus de trente mille pierres spirituelles l'unité, mais pour nous ? Fabriquer un lot coûte environ vingt mille pierres. Ces jeunes frères en produisent au moins huit par lot, toutes de haute qualité. »
Qin Yan expliqua. Le prix de détail intégrait bien des frais annexes. Pour leurs alchimistes, chaque pilule revenait à deux ou trois mille pierres environ. Pour les disciples de Chen Mingyang — tous au stade avancé du Stade de la Fondation ou au-delà —, cette somme ne signifiait rien.
« Cela… Je ne mérite pas une telle générosité. »
Lin Jiang agita la main avec hésitation, pourtant ses yeux restaient rivés sur les pilules. Après avoir assisté à plusieurs ventes aux enchères où chaque pilule partait près de quarante mille pierres spirituelles, cinq pilules représentaient une fortune frôlant les deux cent mille pierres — une richesse hors de portée de la plupart des cultivateurs indépendants.
Lin Jiang le savait bien : plus de 95 % des Raffineurs de Qi de Yunzhong ne gagnaient pas une telle somme en vingt ans. La plupart vivaient dans une pauvreté dure. Les logements surpeuplés en témoignaient — des espaces exigus de cinquante à soixante mètres carrés entassant trois à cinq personnes, parfois même huit. On aurait dit quelque atelier misérable, non la vie de cultivateurs.
« Tu l'as élevée. C'est Cao Ying qui te rend ce qu'elle te doit. Tu le mérites amplement. Accepte, ne gâche pas sa bonté. »
Qin Yan perça sa politesse réticente et lui offrit une porte de sortie honorable.
« Exactement, Oncle ! Prends-les, je t'en prie. Je souhaite de tout cœur que tu réussisses ! Je veux encore manger tes plats dans cent ans ! »
« Très bien… J'en ai besoin pour la Fondation, alors j'accepte. »
Lin Jiang parla avec une dignité réticente, intérieurement gêné par l'ardeur de son désir.
« Je n'ai pas remis les pieds à Yunzhong depuis des ans. Je vais faire un tour. Reste ici avec Cao Ying, ne la laisse pas sortir. »
« Compris. Ne vous en faites pas. »
Lin Jiang acquiesça gravement. Ouyang Qing avait dépêché Qin Yan pour de bonnes raisons, et il n'était pas assez sot pour l'ignorer.
Une fois Qin Yan partie, Cao Ying s'entretint en privé avec son oncle. Lin Jiang la conseilla aussi : la vie à la secte Zhonghang exigeait de la prudence. Être aimable, mais ne pas commérer. Travailler avec acharnement, accepter de menus désavantages, mais tenir bon sur ses intérêts fondamentaux.
…
Cao Ying ne resta pas la nuit et repartit le jour même. Les nouvelles disciples comme elle n'étaient habituellement pas autorisées à quitter la secte — la sécurité primait. Ce voyage était une exception spéciale accordée par Ouyang Qing.
Après le départ de Cao Ying, Lin Jiang contempla les cinq Pilules de Fondation, le cœur battant d'excitation. En plus de cent ans d'existence, élever Cao Ying restait son meilleur investissement — ce seul coup le faisait se sentir largement gagnant.
Cette nuit-là, il se fit largement plaisir à la Tour du Printemps Qui Vient. Dix jours plus tard, il assista encore à une vente aux enchères à la Tour de Rassemblement des Étoiles — il devait maintenir les apparences. Pilules en poche, il ne devait pas paraître trop pressé.
Désormais aux enchères, s'il une Pilule de Fondation dépassait trente mille pierres, il cessait d'enchérir. Il n'était là que pour observer.
Après la vente, Lin Jiang se rendit à la Cité Nord. Dès l'entrée, tout changeait. Disparus les bâtiments étroits et miteux d'ailleurs ; de majestueuses demeures s'élevaient ici — certaines profondes de trois cours, d'autres de cinq, voire de huit.
Le niveau de cultivation des passants était visiblement plus élevé. Les Raffineurs de Qi aux stades initial ou moyen se faisaient rares ; les cultivateurs du Stade de la Fondation pullulaient, et quelques cultivateurs du Noyau d'Or croisaient parfois.
La Cité Nord ne offrait pas seulement du luxe, mais de véritables collines. Les montagnes ailleurs avaient été rasées depuis longtemps pour maximiser l'espace au profit de bâtiments serrés — aplanir des montagnes ne posait guère de problème aux cultivateurs. Mais ces collines de la Cité Nord recelaient les sources des veines spirituelles cruciales pour Yunzhong, aussi étaient-elles restées intactes. Des demeures de cultivation y étaient taillées directement pour la location.
Lin Jiang apprit que les demeures de la Cité Nord se classaient en quatre grades : Céleste, Terrestre, Mystérieux et Jaune. Le grade Céleste pouvait soutenir même des Ancêtres de l'Âme Naissante pour leur cultivation quotidienne — les gardiens de la secte Zhonghang et de la secte de l'Épée des Nuages à Yunzhong y résidaient.
Le grade Terrestre convenait parfaitement aux cultivateurs du Noyau d'Or, logeant la plupart des officiels de la ville. Les grades Mystérieux et Jaunes suffisaient pour la pratique quotidienne du Stade de la Fondation. Si la densité de Qi spirituel y était similaire, les tailles, le standing et les prix variaient énormément.
Les loyers étaient vertigineux. Une petite demeure de grade Jaune sous vingt mètres carrés coûtait cinq mille pierres spirituelles par an — dans le bidonville le plus dense de la Cité Sud, cette somme louait près de cent mètres carrés ; à la Cité Ouest, même cent cinquante ! Malgré cela, les demeures de la Cité Nord restaient pleines. Trouver une place vacante en grade Jaune ou Mystérieux tenait de l'impossible. Lin Jiang soupira intérieurement : les inégalités de richesse dans ce monde étaient tout aussi saisissantes. Tandis que les cultivateurs indépendants ordinaires survivent dans la misère, d'autres s'épanouissent ici.
Lin Jiang versa un acompte pour réserver une demeure de grade Jaune qui se libérerait dans huit mois. Une fois installé, il entamerait sa percée.
De retour chez lui, Lin Jiang étudia la percée au Stade de la Fondation. Son cultivation étant auparavant bien en deçà, il ne s'y était pas penché. Il était encore temps de commencer les préparatifs.
Pour un Raffineur de Qi avançant au Stade de la Fondation, l'étape cruciale consistait à comprimer le Qi spirituel gazeux dans le dantian pour le liquéfier. Cela nécessitait des Pilules de Fondation pour fournir une pression intense, risquant d'endommager les méridiens. D'où l'importance de pilules complémentaires protégeant les méridiens.
Si possible, il aurait cherché la protection d'un aîné. Des méridiens perturbés pouvaient mener à la Déviaison du Qi et au contrecoup de cultivation — un danger réel ! Faute de protecteur fiable au Stade de la Fondation, il se contenta d'accumuler des pilules supplémentaires.
L'aide de Cao Ying épargna à Lin Jiang des sommes colossales en Pilules de Fondation. Ces fonds libérés lui permirent désormais de se préparer à fond — sinon, il aurait encore dû gratter de l'argent.
Huit mois plus tard, après avoir fêté discrètement son cent soixante-troisième anniversaire, Lin Jiang emménagea avec succès dans la demeure de grade Jaune réservée à la Cité Nord, prêt à établir sa fondation.