Pic Feilai, Secte Zhonghang.
Le Pic Feilai était le quartier général de l'Ancien Chen Mingyang, huitième ancien de la Secte Zhonghang. De même, sa compagne de Dao Ouyang Qing y résidait, avec leurs disciples.
Chen Mingyang et Ouyang Qing avaient peu de disciples personnels — une dizaine à peine, tous deux confondus. En revanche, Chen Mingyang comptait d'innombrables disciples nominaux. Malheureusement, les disciples nominaux avaient un statut bien inférieur, rien à voir avec les disciples personnels.
Cao Ying était la disciple d'Ouyang Qing depuis plus d'un an et avait atteint la 5e couche du Raffinement du Qi. Elle aurait pu progresser plus vite, mais Ouyang Qing insistait pour qu'elle freine sa vitesse de cultivation.
Se presser n'était pas sage. Cela risquait d'affaiblir ses fondations. Le Stade du Raffinement du Qi impliquait de nombreux sorts, techniques et autres connaissances essentielles. Mettre fin à cette phase trop tôt signifiait souvent les négliger, risquant une instabilité future. Aussi Ouyang Qing pressait-elle Cao Ying de ralentir.
Pourtant, le talent de Cao Ying brillait intensément. Avec moins de temps consacré à la cultivation, elle déversait ses efforts dans l'apprentissage des sorts — d'une rapidité étonnante. D'autres mettaient des années à maîtriser un seul sort, du stade débutant à l'expertise. Cao Ying y parvenait en un ou deux mois. C'était une véritable prodige.
Baignée dans cette aura de génie, Cao Ying gagna l'affection de nombreux disciples aînés du Pic Feilai. Sa nature vive, adorable, dépourvue de toute arrogance, la rendait encore plus attachante.
« Grand Maître ! Grand Maître ! Vous êtes là ? »
Un jour, Cao Ying se tenait devant la Salle d'Alchimie de Chen Mingyang, appelant à tue-tête.
« Petite Sœur ! Le Maître raffine des pilules en ce moment ! Que voulez-vous ? » Un disciple de Chen Mingyang sortit. Son ton resta doux. Quiconque d'autre aurait dérangé Chen Mingyang pendant le raffinage de pilules n'aurait pas échappé à une verte semonce.
« Quand le Grand Maître aura-t-il fini ? Je dois le voir ! »
« Il en a pour une demi-heure environ. Que lui voulez-vous ? »
« Je ne vous le dirai pas ! Hi hi ! »
« Petite Sœur, le Maître est occupé. Il ne vous recevra peut-être pas. »
« S'il refuse, j'irai me plaindre à mon Maître ! Et elle lui donnera une leçon ! » Cao Ying planta ses mains sur ses hanches, rayonnante d'arrogance. Le disciple de Chen Mingyang soupira. Cette cadette n'était là que depuis un an, mais elle avait déjà cerné la faiblesse de son Maître.
« Petite Ying ! Entre. » Une voix résonna depuis l'intérieur de la Salle d'Alchimie. Cao Ying grinça des dents et se précipita à l'intérieur.
« Petite Sœur ! N'entrez pas dans la chambre intérieure ! Le Feu Étrange y brûle. Vous ne pouvez pas le supporter au Stade du Raffinement du Qi ! Ne risquez pas de vous blesser. Attendez ici. » Le disciple la retint. Au fond, les températures montaient incroyablement haut. Seuls les apprentis ayant atteint le Stade de la Fondation pouvaient y entrer — et encore, en maintenant constamment leur Qi Véritable de Protection. Avec sa force actuelle, Cao Ying serait réduite en cendres avant d'approcher.
Cao Ying n'insista pas. Elle vit enfin Chen Mingyang après la fin de sa séance. Il paraissait avoir la quarantaine — négligé, cheveux en désordre, barbe emmêlée, robes froissées. Debout à côté de l'éblouissante Ouyang Qing, il semblait totalement dépareillé.
Pourtant, Chen Mingyang se moquait des apparences. C'était un fanatique de pilules, voué corps et âme à l'alchimie. Rien d'autre ne comptait, à moins que cela n'interfère avec son art.
« Grand Maître ! Grand Maître ! J'ai cuisiné un festin ! Goûtez vite ! » Cao Ying sortit plusieurs paniers, encore fumants, remplis de plats parfumés, alléchants, provenant de sa bague de rangement.
« Petite Ying, il n'y a pas de honte à ne pas savoir cuisiner. Mais ne me mens pas ! Ce sont les plats signatures de ces chefs maîtres de la cantine de la Secte Intérieure ! Comment oses-tu prétendre les avoir faits ? » Chen Mingyang se mit à manger tout en dévoilant le petit stratagème de Cao Ying. Sa cuisine ? Impossible ! Lui, il savourait les spécialités de ces chefs depuis des décennies !
« Grand Maître ! J'ai dépensé des pierres spirituelles ! Je les ai achetées ! Donc elles sont à moi ! C'est la même chose ! » Pleinement démasquée, Cao Ying ne flancha pas. Elle avait payé — cela les rendait siennes !
« Bon, bon ! Tout est à toi ! La piété filiale de ma Petite Ying me touche le cœur… » Chen Mingyang ricana. « …alors, quelle grâce notre chère Petite Ying sollicite-t-elle avec ce beau geste ? »
« Grand Maître, vous êtes si malin ! Je réclame quelques Pilules de Fondation. Pas beaucoup — huit ou dix suffiront ! »
« Tu comptes les avaler comme des gâteaux de riz ? Dix pilules ?! »
« Alors cinq ? Ou même trois ? »
« Ton repas ne vaut même pas la poudre d'une seule pilule ! Et tu en réclames cinq entières ? »
« Oh, Grand Maître ! Aidez-moi, s'il vous plaît ! Je vous couvrirai d'éloges auprès de mon Maître plus tard ! »
« Ai-je besoin de tes éloges ? » Chen Mingyang haussa les sourcils, indigné. Lui, Chen Mingyang — puissant et sans pareil en alchimie — avait-il besoin de flatterie ?
« Ah bon ? Qui s'est fait jeter de la chambre du Maître le mois dernier ? » Cao Ying contre-attaqua.
« Hem ! Affaires d'adultes ! Reste à ta place d'enfant ! » grogna-t-il.
« Graaaaand Maître… » Cao Ying changea brutalement de tactique. Se glissant derrière lui, elle se mit à lui masser les épaules et lui tapoter les jambes avec douceur.
« Arrêtez ! Pitié ! Je ne supporte pas ça ! » Chen Mingyang cédait vraiment à cette affection. Ils n'avaient pas d'enfants. Non par manque de désir — par peur.
Une cultivation plus élevée rendait la grossesse périlleusement difficile pour les cultivatrices. Le fœtus pompait les nutriments, déclenchant le rejet instinctif du corps maternel. Accoucher au Stade de l'Âme Naissante exigeait un sacrifice stupéfiant : progression de la cultivation arrêtée, voire régression drastique. Ainsi, les cultivatrices au-delà du Stade du Noyau d'Or avaient rarement des enfants — seulement mue par l'amour le plus profond. Vraiment, peu concevaient même au Stade du Noyau d'Or.
Sans enfants, Chen Mingyang et Ouyang Qing adoraient les jeunes — plus ils étaient petits et mignons, mieux c'était. Cao Ying correspondait à un critère et demi : sincèrement pétillante et mignonne, toute jeune à quatorze ans. Pour des Anciens de plusieurs centaines d'années, elle semblait pratiquement un nourrisson.
Le statut de disciple personnel revêtait une importance grave. Les disciples traitaient leurs Maîtres comme des parents — « maître un jour, parent pour la vie » était littéral. Les professeurs ordinaires, comme ceux de Cao Ying à l'École de Shanxue, ne commandaient pas une telle dévotion. Pourtant, les Maîtres considéraient véritablement leurs disciples personnels comme des successeurs, parfois même au-dessus de leur propre progéniture.
Chen Mingyang voyait désormais Cao Ying comme une fille. Ses pleurnicheries lui fondaient le cœur.
« Grand Maître… Mon Oncle Jiang a mentionné quelque chose il y a quelques jours. Mon oncle cherche désespérément des Pilules de Fondation partout ! Vous savez que mes parents sont morts jeunes — mon oncle s'est occupé de moi à travers tout. Cela n'a pas dû être facile. Je me souviens, quand j'avais huit ans… » Cao Ying se lança dans un récit dramatisé. Pincant sournoisement sa cuisse avec force, elle fit monter des larmes.
« Assez ! » Chen Mingyang la coupa. « Qui t'a appris toutes ces bêtises ? Je leur casserai les jambes ! »
« …J'ai même pas fini mon numéro — je veux dire, mon histoire ! » Cao Ying geignit.
« Réponds d'abord ! Qui te gave de ce mélodrame ? »
« Je l'ai lu dans des livres ! »
« Hmph ! Oublie ces livres stupides. Tu veux de la lecture ? Viens dans mes quartiers ! J'ai les bases d'alchimie les plus complètes de l'État de Yun… plus des années de mes propres notes ! » Chen Mingyang roula des yeux. La Secte Zhonghang tolérait à peine les écrits futiles. Cao Ying avait dû ramasser ça à Yunzhong. Probablement dans des livres achetés par son oncle. Le gronder semblait inconvenant.
« D'accord, Grand Maître ! Alors les pilules… ? »
« Tu t'es donné tant de mal pour de simples Pilules de Fondation ? Demande à tes frères aînés ! Ils en ont sûrement en rab ! » Chen Mingyang fit un geste dédaigneux. Ses disciples étaient l'élite alchimique de la Secte Zhonghang, tous des Alchimistes de haut vol, bien au-delà de pilules de base comme la Pilule de Fondation.
« Wahou ! Super ! Au revoir alors, Grand Maître ! »
« …Pas même la fin de mon massage d'épaules ? Quelques frottements, ce n'est pas assez ! »
« Je demanderai au Maître de vous masser les épaules plus tard ! Salut ! » Cao Ying partit en courant sans se retourner. Le visage de Chen Mingyang s'assombrit. Ouyang Qing lui massant les épaules ? Cela risquait de le réduire en boule. Il n'oserait pas, même avec triple courage.
« Trente-cinq mille… Trente-cinq mille pierres spirituelles ! Des enchères plus hautes ? Une fois… deux fois… adjugé ! Cette Pilule de Fondation revient à l'Enchérisseur Soixante-Quatorze ! »
À l'encan de la Tour de Rassemblement des Étoiles, Lin Jiang siégeait, capuche baissée, dans la foule, observant la pilule s'envoler depuis vingt mille. Il ne surenchérît pas.
Le prix n'était pas le problème — il ne voulait pas être le dindon de la farce. Trente-cinq mille plus les frais faisaient quarante mille au total. Cela dépassait son budget mental.
Clang !
« Félicitations, Enchérisseur Soixante-Quatorze ! Récupérez votre lot ensuite ! Prochain lot… »
Quelques instants plus tard, le commissaire-priseur abaissa le marteau. La pilule était partie. Alors que les enchères se terminaient, Lin Jiang se glissa hors de la salle, inaperçu. La Tour de Rassemblement des Étoiles, première maison de commerce de Yunzhong, mettait aux enchères une dizaine de pilules par an. Si cette fois échouait, il reviendrait plus tard. Le temps lui importait peu.
Il rendit la cape et rentra chez lui en silence, jetant un coup d'œil à Grand Shadiao et Petit Shadiao. Ils étaient plongés dans un sommeil profond depuis quelques jours. Lin Jiang s'était rendu secrètement une nouvelle fois au faux Marché Noir de la ville, s'était procuré un Noyau Démoniaque, l'avait partagé en deux pour eux, et avait induit ce sommeil. Qui savait quand ils se réveilleraient ?