Cao Ying babillait joyeusement, lui racontant sa vie merveilleuse à la Secte Zhonghang. Elle était la meilleure recrue de sa promotion à l'École Shanxue de la Secte Zhonghang, largement devant la deuxième, et avait attiré l'attention des grands pontifes de la secte. C'était comme si elle était devenue une petite princesse, menant une vie de pur bonheur sans le moindre souci.
Lin Jiang avait songé à lui apprendre à ne pas tenir tout cela pour acquis. Mais il se souvint qu'elle n'avait que treize ans cette année et ravala ses paroles. Oublions. Peut-être n'aura-t-elle plus cette joie plus tard. Mieux vaut qu'elle profite de chaque jour qu'elle peut.
Leur conversation dura jusqu'à la nuit tombée. Lin Jiang fut installé dans les quartiers d'hôtes de la Secte Zhonghang pour la nuit. Dès le lendemain matin, Cao Ying accourut le trouver, impatiente de lui faire visiter la Secte Zhonghang.
« Qu'en penses-tu pour prendre un maître ? »
Lin Jiang aborda le sujet de la recherche d'un maître. Il estimait que personne n'écoutait aux portes maintenant. Si des Anciens du Stade du Noyau d'Or voulaient vraiment écouter, il ne le saurait jamais de toute façon. Autant ne pas s'en faire.
« Je ne sais pas trop. Plus ils sont gentils avec moi, plus j'ai peur. »
« Pourquoi peur ? »
« Parce qu'ils ne sont pas ma famille, ou quoi que ce soit. Toi, tu es gentil parce que tu es mon oncle. Mais eux, non. »
« Ça se tient. Concernant les Ancêtres Xiao Dingsheng, Ouyang Qing et Qi Yunzhao, que sais-tu d'eux ? À quoi ressemblent-ils ? »
« Je ne suis là que depuis un an ! Comment aurais-je pu en savoir long ? Je n'entends que ce que les autres disent. Ils ne disent que du bien. »
« C'est noté. Tiens, prends ça. »
Lin Jiang acquiesça, puis sortit la pièce de pierre spirituelle d'alors.
« Oncle, ça sert à quoi ? »
« Pareil que quand on a choisi quelle secte intégrer. Lance cette pierre spirituelle. Trois personnes. Tu en élimines deux d'abord. Lance la pièce trois fois. Le nom qui sort deux fois, l'autre est éliminé. Puis tu relances avec le dernier. Celui sur qui elle tombe est choisi. Ça s'appelle "la volonté du Ciel ne se déjoue pas". »
« T'es trop malin, Oncle ! On fait exactement ça ! »
Cao Ying éclata de rire. Comment avait-elle pu l'oublier ?
Dans l'ombre, Lin Xuzi et les deux autres qui observaient la scène restèrent plutôt sans voix. Décider d'un maître — chose si importante — traité avec une telle désinvolture aléatoire ? On aurait dit que l'oncle de Cao Ying n'était pas très fiable non plus.
« Petite Ying, entraîne-toi bien ici à la Secte Zhonghang. Dans quelques années, ton Oncle compte voyager. »
« Oncle, où vas-tu ? »
« Je ne sais pas. Le monde est grand. J'ai envie de le voir. »
« Oncle, ne pars pas n'importe où. C'est dangereux dehors ! Attends que j'atteigne le Stade de la Fondation. Alors je t'emmènerai. Je te protégerai, moi ! »
« Hahaha ! D'accord. J'attendrai ta protection alors. »
Lin Jiang rit de bon cœur, tout en ressentant une minuscule pointe d'irritation. Parce que cela pouvait bel et bien arriver. Avec son talent et le soutien de la Secte Zhonghang, Cao Ying atteignant le Stade de la Fondation avant lui était parfaitement normal. Pourtant, ses cent ans et plus de cultivation face à sa seule décennie lui semblaient vains. Il était devancé par un enfant !
Lin Jiang ne passa pas une seconde nuit à la Secte Zhonghang. Assez vite, c'en fut assez. Dès cet après-midi, il avait quitté la secte et regagné Yunzhong.
…
Le temps filait. À l'âge de cent soixante-deux ans, Lin Jiang perça enfin jusqu'à la Grande Perfection du Raffinement du Qi. Il avait cultivé exactement cent cinquante ans à ce stade.
Cela lui arracha un profond soupir et des sentiments bien mêlés. Ce que d'autres atteignaient en dix ou vingt ans lui avait pris cent cinquante ans. Sans sa « triche », il ne resterait que sa tombe, l'herbe dessus depuis longtemps livrée à elle-même.
À la Tour de Rassemblement des Étoiles, Lin Jiang reçut un accueil de très haut niveau. Le tenancier, au Stade du Noyau d'Or, vint en personne. Parce qu'un demi-an plus tôt, Cao Ying avait officiellement pris son maître — le Treizième Ancien de la Secte Zhonghang, Ouyang Qing.
Ouyang Qing était techniquement l'Ancêtre de l'Âme Naissante de rang le plus bas de la Secte Zhonghang, mais sa puissance n'en était pas faible pour autant. Elle possédait deux qualités exceptionnelles qui lui permettaient de tenir tête fièrement aux puissances de la secte.
D'abord, elle était jeune. À peine plus de trois cents ans. Vu la durée de vie de mille ans des Âmes Naissantes, sauf mort prématurée, elle pouvait vivre encore sept siècles. Longue vie était une forme de capital. Elle avait tout le temps d'élever les siens. Ensuite, son Compagnon de Dao était Chen Mingyang, Huitième Ancien de la Secte Zhonghang. Chen Mingyang était aussi le Maître de la Salle des Pilules, le maître incontesté de l'Alchimie dans la secte. Ce n'est que récemment que Li Ruoxu lui avait volé un peu de sa vedette. Sinon, si on demandait qui était le premier maître des pilules de Yunzhong, ce serait toujours été Chen Mingyang.
L'entrée officielle de Cao Ying sous la tutelle d'Ouyang Qing signifiait qu'elle avait deux puissances du Stade de l'Âme Naissante derrière elle. Tant qu'il ne lui arrivait rien de terrible en chemin, ses chances de percer au Stade du Noyau d'Or étaient immenses — talent et ressources n'étaient plus un problème.
Tous reconnurent l'énorme potentiel futur de Cao Ying. Naturellement, cela rejaillit sur Lin Jiang… encore une fois.
« Ami Taoïste Lin, êtes-vous ici pour la Pilule de Fondation ? »
« Oui. Je me suis entraîné dur pendant des années, j'ai enfin réussi la Grande Perfection du Raffinement du Qi. Quoi qu'il en coûte, je dois tenter le coup. »
Répondit Lin Jiang. De retour de la Montagne Ruiyang, il avait changé d'identité une fois de plus. À présent, il se faisait appeler Lin Sheng, affichant publiquement trente-cinq ans. Dix ans passèrent ; il prétendait en avoir quarante-cinq aux yeux du monde. Viser le Stade de la Fondation maintenant était parfaitement plausible.
« Ami Taoïste Lin, normalement… je ne peux pas vous vendre directement cette Pilule de Fondation. »
« Je comprends les règles, Sénior. Prévenez-moi quand la vente aux enchères aura lieu. »
Lin Jiang acquiesça. À Yunzhong, les Pilules de Fondation étaient rarement vendues de gré à gré. La plupart passaient par des enchères.
Il n'avait pas compris pourquoi au début. Plus tard, des vieux du Grand Bazar lui avaient expliqué : Un, les enchères rapportaient bien plus de pierres spirituelles. Le prix d'enchères normal d'une Pilule de Fondation était de vingt à trente mille pierres spirituelles. Mais on voyait souvent des cas anormaux : riches enchérisseurs s'acharnant, ou plusieurs acheteurs ayant un besoin urgent qui poussaient le prix à quarante, cinquante mille pierres. La pilule était faite pour moissonner la richesse.
Deux : c'était pour contrôler la force des cultivateurs indépendants. Il y en avait des masses. Leurs aptitudes variaient wildly, mais le nombre pur garantissait des individus capables. Les grandes sectes ne voulaient pas trop de cultivateurs indépendants réussissant à établir leur fondation. Donc elles limitaient l'offre de la pilule, la libérant au compte-gouttes via des enchères.
Elles poussèrent cette restriction encore plus loin au Stade du Noyau d'Or. Les grandes sectes ratissaient la nature pour tout trésor pouvant aider à la Formation du Noyau, sans rien laisser. Elles cultivaient des plantes comme le Fruit d'Or des Cinq Éléments exclusivement dans leurs sectes, monopolisant presque les Trésors de Formation du Noyau.
Pourtant, tous les quelques décennies ou siècle, elles laissaient filtrer un ou deux Trésors de Formation du Noyau. Comme lors de cette grande célébration à Yunzhong, avec une Pilule des Cinq Éléments mise aux enchères à un prix astronomique. Pour un cultivateur indépendant à la Grande Perfection du Stade de la Fondation voulant l'obtenir sans appui de clan ni de secte, le vol semblait la seule option. Cela ne se contentait pas de drainer les pierres spirituelles des indépendants ; cela réduisait drastiquement leur nombre.
Chaque fois que des Trésors de Formation du Noyau apparaissaient, de nombreux cultivateurs indépendants au Stade de la Fondation disparaissaient en masse. La plupart tués par des cultivateurs désespérés de la Grande Perfection du Stade de la Fondation ayant besoin de rassembler des pierres pour acheter le trésor.
« La compréhension de l'Ami Taoïste Lin impressionne ce vieux. Quand une Pilule de Fondation sera mise aux enchères, j'enverrai quelqu'un prévenir l'Ami Taoïste Lin. »
« Merci, Sénior. »
Lin Jiang acquiesça. Il ne voulait pas abuser de la bienveillance que son lien avec Cao Ying lui valait. L'acheter avec des pierres spirituelles lui convenait mieux, et il n'était pas dans une urgence extrême.
Son changement d'identité devrait attendre, ceci dit. Peut-être que, s'il atteignait le Stade de la Fondation dans les quinze prochaines années, il n'aurait pas besoin de changer d'identité du tout. Vu son lien avec Cao Ying, même l'Organisation Nuit Noire pourrait hésiter à le cibler maintenant. Quelques années plus tôt, la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages s'étaient alliées contre Nuit Noire, tuant beaucoup de leurs membres. Ils avaient été forcés au plus profond de la clandestinité, crocs cachés, bouches closes.
Quitter la Tour de Rassemblement des Étoiles, Lin Jiang rentra directement chez lui. Il fit l'impasse sur le Pavillon Duobao. La Tour de Rassemblement des Étoiles lui faisait faveur grâce à Cao Ying. Le Pavillon Duobao ne lui devait pas pareille courtoisie.
De retour chez lui, il sortit du papier à talismans vierge et se mit au Dessin de Talismans. L'entrée en Grande Perfection du Raffinement du Qi boosta significativement sa Puissance Spirituelle et son Âme Divine. Il pouvait désormais dessiner douze talismans par jour.
Autre chose : ses dépenses avaient chuté drastiquement. En Grande Perfection du Raffinement du Qi, il n'avait plus besoin de Pilules de Rassemblement Spirituel ni de sa Formation de Rassemblement Spirituel. Juste de la cultivation quotidienne pour consolider ses gains. Stabiliser un moment jusqu'à ce que sa progression s'arrête totalement, puis travailler la Fondation.
« Loyer compris, les frais quotidiens sont sous trente pierres spirituelles. Épargner des pierres chaque jour… Ah, quel bonheur ! Ma bourse de rangement regonfle ! »
Faisant le point : de retour de la Montagne Ruiyang, il avait gagné quatre-vingt mille pierres spirituelles. Ajoutées à ses économies précédentes, il en avait plus de cent vingt mille. Après près de dix ans, il lui en restait encore quatre-vingt mille, plus des marchandises valant des dizaines de milliers de plus.
Il ne vendrait pas tout. La Fondation approchait ; il pourrait en avoir besoin. Seuls les objets pouvant trahir son identité devaient être écoulés d'une manière ou d'une autre plus tard.
« Mieux vaut trouver un moyen de booster la force de Grand Shadiao et Petit Shadiao avant d'établir ma fondation. »
Il jeta un œil à sa bourse à bêtes spirituelles. Depuis qu'ils avaient atteint le milieu du deuxième grade, leur croissance était devenue très, très lente. Dévorer des tas de viande nourrie aux esprits chaque jour ne semblait que remplir leurs ventres, à peine poussant leur cultivation. Les fragments de Noyau Démoniaque restants la faisaient un peu avancer, mais toujours pas jusqu'au stade tardif du deuxième grade.
« Niveau du père incertain. Mais leur mère, je crois qu'à l'époque, elle était au milieu du deuxième grade. Qu'ils atteignent le stade tardif du deuxième grade semble plausible. Troisième grade ? Il faudrait de la chance. Mais avec un investissement massif ? Pas impossible. Le potentiel de grade des faucons d'Aurore est très élevé. L'État de Yun en a recensé un au stade tardif du quatrième rang. »
Le souvenir lui revint : les faucons d'Aurore avaient un potentiel de croissance massif. L'État de Yun avait vu un Roi Démon faucon d'Aurore de quatrième rang tardif, régnant sur son territoire. Fini tué par des cultivateurs, naturellement.
Booster leur force exigeait un investissement lourd. Sur ce siècle et plus, d'innombrables pierres y avaient été englouties. Mais des coûts irrécupérables si profonds ? Arrêter les frais lui semblait impossible. Il fallait continuer à nourrir les pierres. S'ils atteignaient un jour le troisième grade ? Alors, même parmi les pairs du Stade de la Fondation, Lin Jiang pourrait se la péter comme s'il possédait l'endroit.