En un clin d'œil, une année s'était écoulée depuis que Cao Ying avait rejoint la Secte Zhonghang. Lin Jiang vint rendre visite à Cao Ying à la Secte Zhonghang une fois de plus.
Après plusieurs couches de notification, Lin Jiang obtint l'autorisation d'entrer dans la Secte Zhonghang. C'était la première fois que Lin Jiang pénétrait dans la Secte Zhonghang, et il ne cessa d'observer les alentours.
Lorsqu'il s'était renseigné sur la Secte Zhonghang auparavant, les registres indiquaient que la porte de la secte couvrait une superficie d'environ cinq cents li. Ce n'était pas un seul sommet montagneux ; au contraire, des chaînes de montagnes continues relevaient du domaine de la Secte Zhonghang.
La sphère d'influence de la Secte Zhonghang était encore plus vaste, s'étendant sur au moins des dizaines de milliers de li. Autrement, comment aurait-elle pu être qualifiée de l'un des seigneurs de l'État de Yun ?
Partout où posait son regard Lin Jiang, il voyait des terres spirituelles plantées d'innombrables rizières spirituelles. Certaines zones étaient enveloppées de brume, rendant impossible de distinguer ce qui y poussait.
Après avoir marché près de deux heures, Lin Jiang parvint enfin à l'École Shanxue de la Secte Intérieure. Cao Ying y était encore élève, une novice fraîchement initiée qui apprenait encore les bases du monde de la cultivation.
« Oncle ! »
À la vue de Lin Jiang, Cao Ying bondit de trois chi de haut pour manifester son excitation et se rua vers lui, s'accrochant à lui.
« Descends, descends. Quel comportement est-ce là ? »
Lin Jiang la décrocha vivement. À cet instant, Lin Jiang sentit au moins une centaine de paires d'yeux sur lui, et son Sens Spirituel détecta des observateurs se comptant par centaines. On ne savait combien de gens prêtaient attention à eux.
« Oncle, pourquoi as-tu mis si longtemps à venir me voir ? N'avais-tu pas dit que tu pouvais rendre visite tous les six mois ? »
« Et si tu avais été paresseuse ? Je voulais que tu apprennes davantage de compétences ici. »
« Je n'ai pas été paresseuse du tout ! Je suis première de la classe à l'École Shanxue ! »
« Ah bon ? »
« C'est vrai ! Elles sont tellement bêtes. Certaines sont à l'École Shanxue depuis un an et sont encore à la 1re couche du Raffinement du Qi. Moi, je suis déjà au Raffinement du Qi niveau 3 ! Et c'est seulement parce que le prof ici n'arrêtait pas de me supplier de ralentir et de consolider mes bases. Sinon, je serais peut-être déjà à la 4e couche du Raffinement du Qi, et je pourrais voler ! »
« Ton prof a raison. Il te faut des bases solides ; ne te précipite pas. »
Lin Jiang se hâta d'acquiescer. Il en bouillait d'envie. Une année ! Raffinement du Qi niveau 3 ! Quelle absurdité ! L'écart entre les gens était-il vraiment plus grand qu'entre les humains et les bêtes démoniaques ?
« Je sais, je sais. J'ai décidé de percer dans trois mois. Pas de précipitation. »
Cao Ying le dit gaiement. Elle avait entendu qu'une fois atteint la 4e couche du Raffinement du Qi, on ne pouvait plus rester à l'École Shanxue. Quitter l'École Shanxue signifiait devoir accomplir maintes tâches ennuyeuses. C'était embêtant. Elle voulait rester plus longtemps.
« Comment ça se passe ici ? Quelqu'un t'a embêtée ? »
« Non. Les disciples aînés, les sœurs aînées et les profs sont tous très gentils avec moi. »
« Tant mieux. »
Lin Jiang hocha la tête. Il comprenait parfaitement : quand on est fort, le monde entier vous traite avec bienveillance. Cao Ying n'était pas encore forte, mais son potentiel était immense. Seul un fou aurait offensé Cao Ying, à moins d'être certain de pouvoir l'éliminer d'un seul coup.
« Oncle, tu m'as manqué. »
« Tu as manqué ma cuisine. »
« Ah ! Tu m'as démasquée ! »
« Trouve un endroit pour te reposer. Je t'ai apporté à manger. »
« Yay ! »
Cao Ying conduisit Lin Jiang à sa résidence. Privilège spécial pour un génie : elle disposait d'une cour entière pour elle seule. Les autres devaient s'entasser dans des dortoirs partagés, à quatre par petite cour.
Lin Jiang prépara les plats préférés de Cao Ying, couvrant vite une table entière. Cao Ying engloutit la nourriture. Avant de cultiver, elle ne pouvait avaler qu'une bouchée ou deux au grand maximum, craignant que son corps ne supporte pas plus. Maintenant au Raffinement du Qi niveau 3, elle pouvait manger à satiété.
« Trop ! Beaucoup trop de Qi Spirituel ! Oncle, attends-moi une heure. Je dois méditer et raffiner le Qi Spirituel d'abord. »
Après avoir tout nettoyé, Cao Ying ne put tenir plus longtemps. Laissant ces mots, elle détala vers sa chambre pour méditer.
Lin Jiang fut soulagé de la voir activer prestement la formation défensive de la chambre malgré l'inconfort pressant. L'instinct d'autoprotection de Cao Ying était manifestement solide.
« Ami Taoïste Lin, puis-je vous dire un mot ? »
Au moment où Cao Ying partit, un message murmura directement à l'oreille de Lin Jiang.
« Senior, où êtes-vous ? »
« Juste à côté. Sortez et tournez à gauche. »
« D'accord. »
Lin Jiang acquiesça. Il quitta la chambre, tourna à gauche, et vit quelqu'un qui l'attendait. L'homme paraissait avoir juste vingt ans, d'une beauté exceptionnelle.
« Le cadet Lin Jiang salue le Senior. »
« Nous partageons le nom Lin. Je suis Lin Xuzi. »
« Senior Lin, je souhaite que vous alliez bien. »
« Il semble que tu ne me connaisses pas. »
« Senior, pardonnez mon ignorance. Je sors peu ; je préfère rester chez moi et sais peu de la renommée du Senior. »
« Actuellement, je suis au milieu du Stade du Noyau d'Or. Mon maître est Xiao Dingsheng, le Cinquième Ancien parmi les treize Anciens de la Secte Zhonghang. Mon maître souhaite prendre votre nièce comme disciple personnel. Pourriez-vous aider à la persuader ? »
Lin Xuzi parla. Bien qu'il demandât de l'« aide », son ton portait l'ordre, son attitude la condescendance, ce que Lin Jiang détesta profondément.
« Votre honorable maître est un Ancêtre de l'Âme Naissante. Pourquoi aurait-il besoin de l'aide d'un petit cultivateur du Raffinement du Qi comme moi ? Tant que vous traitez Cao Ying avec sincérité, elle acceptera naturellement. »
« Il apparaît que l'Ami Taoïste Lin est peu disposé à aider. »
« Je… »
« Frère Aîné Lin, intimider un cadet ainsi… si cela s'ébruitait, ce serait fort honteux. »
Avant que Lin Jiang ne puisse répliquer, une autre voix retentit. Il se retourna pour voir un autre jeune homme beau s'approcher. Lin Jiang n'osa le sous-estimer, devinant qu'il était probablement un autre expert du Noyau d'Or.
« Comme c'est animé ici ! Qu'est-ce qui vous amène tous deux, Frères Aînés ? »
Avant que ses mots ne s'éteignent, une belle femme d'âge mûr s'avança, souriant à Lin Xuzi.
« Oh, Frère Aîné Lin ! Comment peux-tu dire ça ? Pourquoi ne viendrais-je pas à l'École Shanxue ? »
« Exactement. Si le Frère Aîné Lin, occupé, chef de la Salle de Chuangong, peut venir, sûrement puis-je m'y promener ? Parfaitement raisonnable, non ? »
La belle femme d'âge mûr était Qin Yan ; le beau jeune homme était Li Yunchong. Leurs répliques firent noircir le visage de Lin Xuzi.
Lin Jiang aurait donner cher pour lancer un sort d'invisibilité. Puissants seniors, battez-vous entre vous et n'embarquez pas ce petit junior ! Il ne pouvait pas se permettre leur mécontentement ; un éternuement d'eux pourrait l'anéantir.
« Ami Taoïste Lin. »
« Ce cadet est là. »
« Lin Xuzi veut que son maître prenne un disciple. Moi aussi je veux que le mien en prenne un. Qu'en dis-tu ? »
Qin Yan regarda Lin Jiang, souriant doucement. Lin Jiang croisa son regard et se sentit instantanément étourdi et nauséeux. Son cœur s'affaissa. Cette femme employait une technique sur lui !
Ceux qui fréquentent la Tour du Printemps Qui Vient pour « discuter » avec les dames le savent : certaines fées pratiquent des arts de séduction, capables de vider d'un coup la force, la bourse et les reins d'un homme vigoureux.
Bien qu'initié aux mœurs de la Tour du Printemps Qui Vient, Lin Jiang se sentit totalement impuissant. Sa volonté se dissolut rapidement.
« Ahem ! »
Juste alors, une toux retentit. Lin Jiang tressauta violemment et recouvra instantanément sa clarté.
« Sœur Aînée Qin, votre Art de l'Illusion est assez puissant contre des experts à la Grande Perfection du Noyau d'Or. L'employer pour intimider un simple cultivateur du Raffinement du Qi est plutôt déloyal, ne trouvez-vous pas ? »
« Pff ! Qu'est-ce qui ne va pas à ce que je l'apprécie ? »
« Je n'y verrais pas d'inconvénient si tu l'appréciais. Je m'y opposerais seulement si tu visais à lui ravir sa nièce. »
« Et si c'était toi que j'appréciais ? »
Qin Yan regarda fixement Li Yunchong, ses yeux s'illuminant soudain d'une lueur intense. Ce n'était plus une simple séduction, un vulgaire tour ; elle employait l'Art de l'Illusion, une technique véritablement redoutable.
Mais Li Yunchong se contenta de tourner la tête, évitant son regard, brisant instantanément son sort, et dit : « Ami Taoïste Lin, je parle franchement. Nous trois sommes tous ici pour votre nièce.
Le maître de Lin Xuzi est Xiao Dingsheng, le Cinquième Ancien. Le maître de Qin Yan est Ouyang Qing, le Treizième Ancien de notre Secte Zhonghang. Mon maître est Qi Yunzhao, le Troisième Ancien de la Secte Zhonghang.
Nos trois maîtres désirent la prendre comme disciple personnel. Quelles sont vos pensées ? »
« Senior Li, je… j'ai peur de ne pas pouvoir prendre cette décision. »
« Tu dois. Parce que nous avons déjà demandé directement à Cao Ying. Elle a dit qu'elle n'osait pas décider sans son aîné, nous renvoyant la balle. Tu dois faire le choix pour Cao Ying. »
« Ah… »
Lin Jiang resta sans voix. Il souhaitait ardemment que les trois seniors disparaissent pour pouvoir gronder Cao Ying comme il faut. Quelle absurdité, lui refiler une patate aussi brûlante ! C'était ainsi que les nièces reconnaissaient la bonté ?
« Honorables Seniors, » plaida Lin Jiang. « La réponse de la petite Ying vient de sa jeunesse et de sa peur. Elle n'ose répondre à la légère. Quant à moi, je suis totalement aveugle aux rouages intérieurs de la Secte Zhonghang. Me forcer à décider maintenant serait irresponsable envers tous. Veuillez me permettre d'en discuter d'abord convenablement avec la petite Ying pour comprendre ses vrais souhaits. »
« Ti hi ! L'Ami Taoïste Lin parle sagement. J'attendrai donc vos bonnes nouvelles ! »
Qin Yan acquiesça volontiers en gloussant. En partant, elle n'oublia pas de murmurer un autre long message directement à l'oreille de Lin Jiang.
Li Yunchong et Lin Xuzi en firent de même. Tous trois offrirent à Lin Jiang des promesses alléchantes bourrées d'avantages considérables.
« C'est donc ainsi que la Secte Zhonghang se bat en interne pour les talents ? »
Les voyant partir, Lin Jiang songea. Il ne put s'empêcher de douter : envoyer Cao Ying à la Secte Zhonghang avait-il été le bon choix ? Si les conflits internes de la secte étaient si intenses, Cao Ying risquait de devenir aisément de la chair à canon.
Rongé d'inquiétude, Lin Jiang attendit que Cao reparaisse. Il l'interrogea alors sur l'affaire du choix de maître.
« Oncle ! Moi aussi je suis bien embêtée, » s'exclama Cao Ying. Elle lança immédiatement à Lin Jiang un regard significatif tout en poursuivant sa réponse. « Elles ont toutes été si merveilleuses avec moi. Est-ce que tout le monde ne peut pas être mon maître ? »
Lin Jiang saisit instantanément son allusion : ce n'était pas le moment de parler franchement.
Les seniors aux écoutes ne purent s'empêcher de pouffer intérieurement devant ses mots naïfs. Sotte gamine. Vouloir tant de maîtres à la fois ? Pure chimère. Sans ton talent suprême, tu ne vaudrais même pas comme servante.
Saisissant l'occasion, Lin Jiang « fit la leçon » à Cao Ying sur le caractère sérieux de devenir disciple personnel, l'exhortant à chasser de telles idées irréalistes. Il changea vite de sujet pour s'enquérir de sa vie quotidienne à la Secte Zhonghang.
Cao Ying s'anima tout de suite sur ce thème. Elle se mit à babiller avec entrain, racontant tout ce qui s'était passé depuis — tout en omettant soigneusement les cinq premiers jours où elle avait pleuré toutes les larmes de son corps.