Devant la porte de la Secte Zhonghang, Lin Jiang tenait les trois mille pierres spirituelles, s'éloignant en se retournant tous les quelques pas. La Secte Zhonghang avait pour coutume de verser des indemnités aux familles de ses disciples.
Pour les disciples servants, ce n'était que quelques pierres spirituelles. Si la famille n'avait pas de cultivateurs, on ne donnait même pas forcément de pierres spirituelles, mais quelque or, de l'argent, du grain ou choses semblables pour les congédier.
Les familles des disciples de la secte extérieure recevaient environ trente à cinquante pierres spirituelles, tandis que celles des disciples de la secte intérieure voyaient la somme portée à une centaine. Mais les disciples de la secte intérieure différaient aussi ; ceux au talent exceptionnel pouvaient toucher jusqu'à trois cents pierres.
Quant à la raison pour laquelle Lin Jiang avait reçu dix fois l'indemnité familiale habituelle, il supposa que c'était à cause de leurs identités. Lin Jiang s'était renseigné ; parmi les disciples recrutés par les grandes sectes, la moitié des places provenaient de forces affiliées — analogues aux clansmen du noyau de la famille Nalan.
De tels disciples apportaient leurs affiliations en entrant. Même avec un talent exceptionnel, ils ne pouvaient rejoindre une faction opposée à la faction Nalan. Mais c'était différent pour les cultivateurs indépendants sans racines comme Lin Jiang.
Lorsqu'un disciple génie entrait dans la secte, il pouvait se vouer à n'importe quelle faction. Ainsi, Nalan De avait délibérément étendu sa bienveillance à l'avance. Trois mille pierres spirituelles étaient une somme considérable pour un cultivateur errant. Si Cao Ying rejoignait plus tard la faction de Nalan De, c'était merveilleux. Même si elle en rejoignait une autre, ne resterait-il pas une connexion amicale ? Après tout, l'indemnité ne sortait pas de sa propre poche — c'était l'argent de la secte, alors pourquoi s'en priver ?
« Assez, assez », songea Lin Jiang avec un profond soupir. « Je dois me souvenir que je ne suis qu'un passant dans ce monde. Je ne dois pas m'embourber ici. »
Chacun avait son propre chemin et son destin. Cao Ying avait sa vie. La Secte Zhonghang serait son meilleur foyer. Il devait s'en réjouir.
——
Un mois plus tard, Lin Jiang marchait le long d'une rue de Yunzhong. Une patrouille de la Garde de la Ville le vit.
« Bonjour, Ami Taoïste Lin ! » le saluèrent-ils avec enthousiasme. Lin Jiang leur rendit leur sourire.
Quelques jours plus tôt, la nouvelle de l'entrée de Cao Ying dans la secte intérieure de la Secte Zhonghang avait fait surface. D'abord, elle se propagea parmi les disciples de la Secte Zhonghang à Yunzhong. Ensuite, Lin Jiang se mit à recevoir beaucoup d'attentions chaleureuses. Partout où il allait, les disciples de la Secte Zhonghang le saluaient chaleureusement.
Lin Jiang en était fort dépité. Il ne voulait pas de ce genre d'attention. Mais il ne pouvait pas contrôler l'esprit des autres. Il ne pouvait que sortir moins souvent — ce qui l'arrangeait, car il quittait rarement sa demeure de toute façon.
Arrivé au Pavillon Yunlai, l'intendant sortit immédiatement pour l'accueillir. Lin Jiang sortit ses talismans spirituels tracés pour que l'intendant les vérifie. Environ tous les dix jours, Lin Jiang vendait trente talismans spirituels au Pavillon Yunlai — juste assez pour passer pour un Fabricant de Talismans de la fin du Raffinement du Qi dans la moyenne. Les excédents, Lin Jiang les vendait secrètement à d'autres maisons de commerce… toujours déguisé.
« Intendant Zhang, vous m'avez donné la mauvaise somme. C'est trop », dit Lin Jiang après que l'intendant eut compté les pierres spirituelles.
« Ce n'est pas une erreur, Ami Taoïste Lin. Vous êtes un client fidèle du Pavillon Yunlai, et vos talismans spirituels sont bons », expliqua l'intendant Zhang. « Ils contiennent beaucoup de Qi Spirituel, sont puissants et stables. Des habitués demandent spécifiquement les vôtres. Nous avons donc décidé de vous payer un peu plus. »
« Mais alors vous ne ferez aucun bénéfice », fit remarquer Lin Jiang. Les maisons de commerce avaient généralement une marge d'environ dix pour cent en achetant à quelqu'un comme lui. Payer près du prix de détail signifiait désormais perdre de l'argent une fois comptés le loyer et la main-d'œuvre.
« En surface, on dirait qu'on perd, mais ce n'est pas le cas, Ami Taoïste Lin », insista l'intendant Zhang. « Cette boutique nous appartient — pas de loyer. L'activité tourne tous les jours, donc le surcoût de main-d'œuvre est minime. De plus, vos talismans stables et puissants nous aident à garder d'autres clients fidèles. En comptant tout ça, on fait encore un petit bénéfice, juste moins. »
« Intendant Zhang, cela fait presque dix ans que nous traitons ensemble. Ce n'est pas nécessaire », soupira Lin Jiang. « Ma nièce vient d'entrer à la Secte Zhonghang. Elle n'est pas devenue quelque grand personnage. »
Lin Jiang esquissa un sourire amer. L'intendant Zhang était comme lui — il mentait sans même préparer un scénario, brodant sans effort.
« Hah », ricana l'intendant Zhang, gêné. « Il semble qu'Ami Taoïste n'ait pas entendu les dernières nouvelles ? »
« Quelles nouvelles ? »
« Cette nièce de la vôtre… Elle a commencé son entraînement de cultivation le cinquième jour après son entrée dans la secte. Elle a guidé le Qi dans son corps en une nuit », dit l'intendant Zhang en se penchant. « Et il y a trois jours, elle a percé jusqu'au Stade du Raffinement du Qi (2e couche). »
« Quoi ?! » Lin Jiang eut l'impression d'être foudroyé. Il se gratta l'oreille. Avait-il bien entendu ?
Une nuit pour l'Induction du Qi ? Moins d'un mois pour atteindre la 2e couche du Raffinement du Qi ? Impossible ! Il se souvenait que son moi d'origine avait mis huit mois entiers pour réussir à diriger le Qi dans son corps. Combien d'années lui avait-il fallu, de la 1re à la 2e couche du Raffinement du Qi ? Ah, c'était trop honteux pour s'en souvenir.
« Ami Taoïste Lin, vous avez bien entendu. Une nuit pour l'Induction du Qi. Vingt-quatre jours plus tard — jusqu'à la 2e couche ! » La voix de l'intendant Zhang vibrait d'excitation. « On dit que cela a déjà secoué l'Ancêtre de l'Âme Naissante de la Secte Zhonghang ! Au moins trois Anciens de l'Âme Naissante se sont battus pour la prendre comme disciple. Ils se sont disputés plusieurs fois, en plus ! »
« Ce n'est pas une blague drôle. »
« Ami Taoïste Lin, pourquoi réagissez-vous comme ça ? Ne devriez-vous pas être ravi ? »
« C'est juste… je connais le niveau de Petite Ying. Elle n'était pas sans espoir, mais une enfant ordinaire », dit Lin Jiang, perplexe. Il avait enseigné la lecture, l'écriture et les arts martiaux à Cao Ying ces dernières années. Il n'avait jamais vu la moindre étincelle de génie !
« Mon grand-oncle est intendant dans la secte intérieure de la Secte Zhonghang », baissa la voix l'intendant Zhang, conspirateur. « Le beau-frère de mon grand-oncle… il dirige l'École Shanxue. C'est l'endroit qui guide les nouveaux disciples de la secte intérieure dans leur cultivation. »
Cela faisait pas mal de remous dans toute la Secte Zhonghang, continua l'intendant Zhang. La secte n'était pas en manque de disciples talentueux, mais les génies de tout premier ordre étaient rares. Indubitablement, Cao Ying en était une — une perle rare.
Son aptitude de Racine Spirituelle était un aspect. Un autre était la compréhension. Le monde de la cultivation comptait des gens aux racines excellentes mais à la compréhension médiocre — leur potentiel était limité.
Mais Cao Ying ? Un excellent potentiel de racine associé à une compréhension de premier ordre. Tant qu'elle n'était pas secrètement blessée en chemin, le Stade de la Fondation n'était que son point de départ. Son potentiel était illimité. Âme Naissante ? Changement d'Âme ? Même ces sommets étaient possibles.
« Je n'y crois toujours pas. »
Lin Jiang fronça les sourcils. Comment Cao Ying pouvait-elle être si extraordinaire ? Ni la mère de Cao Ying, Zhang Ruifang, ni son défunt père ne possédaient de talent renversant. Leur aptitude n'était que légèrement meilleure que la sienne — peut-être même similaire ! Pourquoi leur fille était-elle si exceptionnelle ? Cela n'avait aucun sens !
« Ami Taoïste Lin, est-ce que je vous mentirais ? Vous allez devenir riche ! » insista l'intendant Zhang. Cao Ying était encore jeune. Sa vraie valeur n'était pas encore claire. Mais quand elle atteindrait le Stade de la Fondation, puis le Stade du Noyau d'Or… les choses s'envoleraient. Avec cette connexion, gagner beaucoup d'argent à Yunzhong serait sans effort. Acheter une maison ici ? Aucun problème.
« Si c'est vrai », dit Lin Jiang fermement, « alors je ne peux définitivement pas accepter vos pierres spirituelles en plus. Désolé, Intendant Zhang. »
L'intendant Zhang resta bouche bée. « Ami Taoïste Lin ! Nous sommes amis depuis plus de dix ans ! »
« Juste en dessous de dix », corrigea Lin Jiang factuellement.
« … Tousse, tousse. » Le visage de l'intendant Zhang se vida de son sang. Lin Jiang voulait-il dire… qu'il méprisait déjà leur petite boutique ? Qu'il coupait leur chance de lui lécher les bottes ?
« Ne vous méprenez pas, Intendant Zhang », le rassura vite Lin Jiang. « Les affaires sont les affaires. L'amitié est l'amitié. Puisque Petite Ying a cette chance de s'envoler, moi, en tant qu'oncle, je ne peux pas la freiner, n'est-ce pas ? »
« Ami Taoïste, je n'ai pas voulu dire… » bredouilla l'intendant Zhang.
« Je sais, je sais », fit Lin Jiang de la main. « Le vieux Lin ici gagne sa vie par son habileté, pas par ses relations. Écoutez : je tracerai quelques talismans de plus chaque mois. Vous ferez du bénéfice. J'en ferai. Comment ça ? »
« … D'accord », accepta l'intendant Zhang, bien qu'il sonnât un peu dégonflé. « Alors Ami Taoïste doit venir souvent. »
« Naturellement ! Je suis du genre à rester fidèle à mes habitudes », sourit Lin Jiang. « Coopérer avec l'Intendant Zhang a toujours été fluide. Je viendrai certainement encore. »
Lin Jiang ne voulait vraiment pas freiner Cao Ying. Cet argent lui semblait dangereux. Tout ce que les gens donnaient gratuitement maintenant, il devrait probablement le rembourser double… ou bien pire plus tard.
Lin Jiang repoussa les pierres spirituelles en trop. Après encore quelques banalités, il prit congé de l'intendant Zhang et partit.
——
Dans les jours qui suivirent, le recrutement d'un disciple génie par la Secte Zhonghang devint peu à peu un sujet de commérage. Les cultivateurs indépendants en furent envieux. La règle entre cultivateurs était claire : quand un cultivateur s'élève, tous ceux qui l'entourent s'élèvent aussi. Comment les riches de Yunzhong faisaient-ils sinon leur fortune ? Chacun d'eux avait des connexions avec les deux grandes sectes !
Le nom de Lin Jiang refit aussi surface. Mais Lin Jiang devint de plus en plus reclu. Très peu connaissaient sa vraie identité à présent. Au sein de la structure de la Secte Zhonghang, cependant, il n'était un secret pour personne.
Des disciples le saluaient poliment dans la rue, cherchaient activement à se lier à lui. Les boutiques appartenant à la Secte Zhonghang offraient des remises substantielles.
Bien sûr, cela ne s'appliquait qu'à la sphère de la Secte Zhonghang. La Secte de l'Épée des Nuages l'ignorait largement. Pourquoi s'en soucier ? Pas leur disciple. Au mieux, Lin Jiang obtenait de la politesse.
Même cette attention limitée causait à Lin Jiang une détresse immense. Il détenait bien trop de secrets. Une trop grande visibilité attirait de gros ennuis.
L'exemple classique : Nuit Noire. Lin Jiang en avait personnellement effacé une douzaine de tueurs. Bien que Zhang Ruifang ait toujours tenu Cao Ying quasi à l'abri à l'époque… Et si Nuit Noire avait appris le nom de Cao Ying ?
Lin Jiang avait depuis longtemps abandonné l'alias « Lin Yang ». Mais certains traits étaient fixes — comme son style de Dessin de Talismans. Comparer de vieux talismans ? Ses habitudes de tracé distinctes, profondément ancrées, le trahiraient instantanément.
« Il est temps de déménager », résolut une fois de plus Lin Jiang. Cette identité touchait à sa fin. Le moment où Cao Ying serait solidement installée, il trouverait un prétexte — voyager ? Voir le monde ? Alors, il changerait à nouveau d'identité. S'il ne le faisait pas… la calamité l'attendait.