Le temps s'écoulait comme les eaux du fleuve, inlassablement, jour et nuit.
En un clin d'œil, Lin Jiang avait cent soixante ans. Il stagnait encore à la 9e couche du Raffinement du Qi. Cette impuissance le rongeait. Le talent de son corps actuel était vraiment trop médiocre. Lin Jiang souhaitait ardemment pouvoir transmigrer à nouveau ; il ne demandait pas un prodige exceptionnel, deux ou trois Racines Spirituelles lui auraient amplement suffi.
« Deux ans. Deux ans au maximum, et je percerais. » Lin Jiang se fixa un petit objectif. Il ne lui restait qu'un pas avant la Grande Perfection du Raffinement du Qi, et il était certain de l'atteindre dans les deux ans.
« Oncle ! Oncle ! Au secours, vite ! Grand Shadiao me harcèle encore ! »
Un cri retentit depuis l'extérieur. Lin Jiang secoua la tête, impuissant, et se leva.
En franchissant le seuil, il découvrit Cao Ying acculée dans un coin par Grand Shadiao. L'oiseau était furieux, battant des ailes si violemment qu'il soulevait de fortes rafales, projetant sable et graviers sur la fillette.
« Qu'as-tu encore fait pour énerver Grand Shadiao ? » Lin Jiang s'approcha, saisit l'oiseau par le cou et l'écarta.
Inutile de regarder pour savoir que Cao Ying avait provoqué la première. Depuis ses cinq ans, il lui enseignait quelques arts martiaux de base. Une fois acquises ces rudiments, elle prit confiance et défia souvent Grand Shadiao à l'entraînement.
Grand Shadiao avait bon caractère, mais Cao Ying ne cessait de l'irriter. Dès que l'oiseau se décidait à lui donner une leçon, elle appelait immédiatement à l'aide. Le cycle se répétait sans fin, et elle semblait s'en délecter.
« Je ne l'ai pas provoqué ! Je voulais juste lui arracher une plume pour faire un volant. Il en a tant, qu'est-ce qu'une plume de moins ? » protesta Cao Ying.
« On dirait que je t'ai gâtée. Très bien, je ne m'interpose pas. Laisse Grand Shadiao te corriger. » déclara Lin Jiang.
« Non, non, non ! Oncle, je plaisantais ! » supplia Cao Ying.
« Tu es grande maintenant ; tu ne peux pas te tenir ? Arrête de faire l'enfant. » Lin Jiang roula des yeux. Cao Ying avait douze ans. En ce monde, c'était une jeune femme. Chez les mortels, elle serait mariée dans un an ou deux. Dans certaines régions, les filles se marient dès treize ans.
« Je suis encore jeune, Oncle. » insista Cao Ying.
« Bon, bon. Tu es encore une gamine. » concéda Lin Jiang.
« Oncle, le gâteau est prêt ? Aujourd'hui c'est mon anniversaire ! Je veux manger tout le gâteau toute seule ! » demanda Cao Ying avec avidité.
« Pas encore. On verra ce soir. » Lin Jiang fit un geste vague de la main. Son esprit était ailleurs.
Depuis des années, il traitait Cao Ying avec une tendresse exceptionnelle, vraiment comme sa propre fille. Elle ne manquait de rien sur le plan matériel, vivant mieux que la grande majorité des enfants de cultivateurs indépendants de Yunzhong. Il cultivait aussi son esprit, lui apprenant à lire et écrire, lui achetant maints livres, lui enseignant les arts martiaux pour la forme physique, l'aidant à s'exercer.
Toutes ces attentions avaient peu à peu effacé le souvenir de ses parents perdus. Après ses six ans, elle n'en parlait presque plus. Elle menait simplement une vie heureuse, simple, pleine de joie.
En observant l'allure enjouée de Cao Ying, Lin Jiang ressentit un trouble. Il hésitait à la laisser embrasser la cultivation.
Ce monde appartenait aux cultivateurs. Sans cultivation, nul n'était vraiment en sécurité ; la vie précaire, il était facile de mourir dans n'importe quel accident. Les ondes de choc résiduelles des duels de cultivateurs suffisaient à tuer un mortel sur le coup.
Mais le monde de la cultivation était loin d'être l'idéal qu'on pourrait imaginer. Une fois engagé sur cette voie, il fallait porter un Karma sans fin. La cultivation exigeait des ressources, qui demandaient labeur, lutte, voyages constants, et même tuer. Pire : on risquait de se faire tuer soi-même.
Si le talent faisait défaut, des décennies ou des siècles d'efforts pouvaient ne mener à rien, ne laissant pas mieux loti qu'un mortel. Lin Jiang avait entendu maint cultivateur vieillissant regretter son choix. Pour la cultivation, ils avaient tout abandonné, délaissé leur famille, et n'avaient rien obtenu au bout du compte.
« Oncle, à quoi tu penses ? Tu as l'air triste. » Cao Ying remarqua son expression.
« Cao Ying, viens, assieds-toi. Oncle veut parler avec toi. » dit Lin Jiang.
« De quoi, Oncle ? » demanda-t-elle en s'asseyant à ses côtés.
« Veux-tu devenir cultivateur ? » demanda Lin Jiang directement.
« Oui ! » répondit Cao Ying sans hésiter.
« Pourquoi veux-tu devenir cultivateur ? »
« Parce que je veux voler ! Grand Shadiao et Petit Shadiao sont si radins ; ils m'emmènent à peine voler une fois par an ! Si je cultive, je pourrai voler toute seule ! Je n'aurai plus à les supplier, hah ! » s'emporta Cao Ying, jetant un regard méprisant aux oiseaux. Elle détestait leur pingrerie pour le vol.
« Voler est ta seule raison ? Tu réalises que la cultivation est d'une dureté extrême ? C'est monotone. Jour après jour, tu ne feras que gagner des pierres spirituelles ou méditer et t'entraîner. » la mit en garde Lin Jiang.
« Je n'ai pas peur du travail ! En plus… je ne veux plus être un fardeau pour Oncle. Je suis grande. » dit Cao Ying plus doucement.
Depuis qu'ils s'étaient installés dans une vie plus calme de cultivateurs indépendants à Yunzhong, Lin Jiang recevait encore maint propositions de travail — garde, chasseur de monstres, explorateur. Chaque fois, il refusait, prétextant Cao Ying.
Cao Ying sentait qu'elle le retenait. Elle aspirait à cultiver pour ne plus le charger, et peut-être même l'aider un jour.
« Au fond, Oncle ne veut pas que tu cultives. C'est ardu, épuisant, périlleux. Mais… c'est ta vie. Je crois que le choix doit t'appartenir. Alors Oncle respecte ta décision, quelle qu'elle soit. Je te donne un mois. Dans un mois, je redemanderai. Si tu veux toujours cultiver, Oncle fera les démarches pour toi. » trancha Lin Jiang après mûre réflexion. Cao Ying n'était pas sa fille de sang ; il se sentait sans droit de dicter son chemin.
Son plan : passer ce mois à lui montrer le vrai visage du monde de la cultivation — le bon et le mauvais, le clair et l'absolument sombre — tout exposer avec franchise. Si elle persistait ensuite, il la soutiendrait pleinement.
…
« Es-tu sûre de vouloir cultiquer ? » Un mois plus tard, Lin Jiang demanda une fois encore à Cao Ying si elle souhaitait vraiment devenir cultivateur. Il obtint une réponse résolue.
« Oncle Lin, laisse-moi cultiver ! Tout le monde à Yunzhong cultive. Moi aussi je veux cultiver ! » supplia Cao Ying avec ferveur. Elle ne comprenait pas pourquoi Lin Jiang semblait subtilement opposé. N'était-ce pas la chose naturelle ici ? Pratiquement tous les habitants de Yunzhong, hormis les tout-petits, étaient cultivateurs.
« D'accord. Tu n'es plus si jeune. Je respecte ton choix. J'espère juste… que tu ne le regretteras pas un jour. » dit Lin Jiang gravement.
« Je promets de ne pas regretter ! » jura Cao Ying.
« Très bien. Viens, je vais tester ta Racine Spirituelle. Si tu n'en as pas… il n'y aura pas d'autre issue. » Lin Jiang acquiesça sombrement. Il sortit une Pierre de Mesure Spirituelle de sa bourse de rangement. Ces objets coûtaient cent pierres spirituelles l'unité, servant à tester les Racines Spirituelles des enfants — un Artefact Magique incontournable du monde de la cultivation.
Il avait entendu que les grandes factions possédaient des Plateformes de Mesure Spirituelle de niveau supérieur, capables d'évaluer la qualité précise des Racines Spirituelles d'un enfant avec une bien plus grande exactitude. Cependant, c'étaient des Trésors Magiques dont le prix atteignait aisément des dizaines de milliers de pierres spirituelles — bien hors de sa portée.
Lin Jiang présenta la Pierre de Mesure Spirituelle. Il piqua alors le doigt de Cao Ying et pressa une unique goutte de sang sur la pierre. Presque instantanément, elle réagit, brillant intensément. Lin Jiang poussa un doux soupir. C'était dans ses prévisions. Les deux parents de Cao Ying avaient atteint le Stade de la Fondation. Statistiquement, les enfants de cultivateurs avaient plus de soixante-dix pour cent de chances de posséder des Racines Spirituelles. La question cruciale était son talent — la qualité de sa Racine Spirituelle. Il priait pour que ce ne soit pas un fatras de Cinq Racines Spirituelles inutile comme la sienne.
La Pierre de Mesure Spirituelle, touchée par le sang de Cao Ying, émit d'abord une lumière générale. Puis, la lumière se fractura en cinq couleurs distinctes, pulsant et changeant — représentant la présence potentielle de cinq racines. Mais, stupéfiant, l'instant d'après, quatre des couleurs s'évanouirent brutalement. Seule une unique teinte rouge vif, vibrante, pulsait fermement depuis la pierre. Lin Jiang resta saisi d'une incrédulité totale.
« Une seule couleur ? Une prodige à Racine Spirituelle Unique ?! » Lin Jiang ne put contenir sa stupéfaction. Une Racine Spirituelle Unique, aussi appelée Racine Spirituelle Céleste, représentait un génie extraordinairement rare dans le monde de la cultivation.
Chez les mortels, même si parents et ancêtres en étaient dépourvus, la chance qu'une Racine Spirituelle se manifeste n'était que d'environ une sur dix mille. Et parmi ces rares élus, les Quatre et Cinq Racines Spirituelles étaient les plus courantes. Moins il y avait de racines, plus l'individu était rare, et plus grand son génie inné.
« Oncle ! T'as dit que j'suis une prodige ? Youhou ! Je suis un génie ! » Cao Ying sauta d'excitation à son exclamation.
« Attends ! Refaisons le test une fois de plus. » insista Lin Jiang, ayant besoin de certitude absolue pour un cas si inédit.
« Nooon, Oncle ! Ça fait mal ! » protesta Cao Ying, grimacant.
« Petite Ying, sois sage. Juste une fois de plus. » la convainquit Lin Jiang doucement. Cao Ying pressa à contrecœur une autre goutte de sang sur la pierre. Le résultat fut identique : cette unique lumière rouge pulsante, la couleur signifiant l'affinité Feu.
« Petite Ying, peut-être encore une… ? » suggéra Lin Jiang avec hésitation.
« Plus jamais ! Certainement plus jamais ! » refusa fermement Cao Ying, cachant ses deux mains bien fermement derrière son dos. Si tester impliquait d'autres piqûres, elle reconsidérerait peut-être cette affaire de cultivation ! Qui en avait besoin avec tant de douleur ?
« Bon, bon. Affinité Feu, c'est entendu. » confirma Lin Jiang, acceptant enfin le résultat stupéfiant. Mais maintenant, savoir que Cao Ying était une prodige à Racine Spirituelle Unique changeait tout. Il ne pouvait plus la garder avec lui.
Il n'était tout simplement pas équipé pour cultiver un tel talent rare. Lin Jiang connaissait ses limites. Sa force résidait dans le Dessin de Talismans, mais même là, son aptitude n'était que moyenne, reposant lourdement sur le temps et l'expérience. Globalement, comme cultivateur, il n'était guère meilleur que le cultivateur indépendant moyen.
Laisser Cao Ying sous sa tutelle reviendrait à enfouir une perle brillante dans la poussière — un gaspillage total de son potentiel. Elle avait besoin d'un vrai maître.
« Puisqu'on cherche un maître… autant viser directement une grande secte. » Lin Jiang prit vite sa décision. « Même les mentors réputés parmi les cultivateurs indépendants pourraient ne pas avoir ce qu'il lui faut vraiment. »
Vu sa Racine Spirituelle Céleste, toute secte éminente de l'État de Yun l'accueillerait à bras ouverts ; elles se l'arracheraient probablement. Toute grande secte avait besoin constant d'un flux de jeunes talents prodigieux pour maintenir sa force. Le déclin générationnel appelait la faiblesse, et les rivaux n'hésiteraient pas à l'exploiter. La compétition entre sectes était toujours féroce.
Pour une grande secte, les premiers choix étaient la Secte Zhonghang, la Secte de l'Épée des Nuages et la Secte des Cinq Éléments. Ces trois étaient les puissances dominantes incontestées de l'État de Yun. Les autres sectes pâlissaient en comparaison.
« Oncle ? » Cao Ying observait son expression changeante avec inquiétude. Son doigt était-il à nouveau en danger ?
« Petite Ying, j'approuve ton chemin vers la cultivation. » déclara Lin Jiang, sa voix se raffermissant. « Dans les prochains jours, je te préparerai bien. Ton corps a besoin d'une nourriture approfondie. »
Lin Jiang évita délibérément de lui enseigner la moindre technique de cultivation prématurément. Il craignait que certaines sectes ne préfèrent des disciples vierges de tout apprentissage préalable.
Mais il pouvait faire beaucoup. Il pouvait renforcer ses fondations physiques. Cela signifiait préparer de coûteux mets de Cuisine Spirituelle riches en énergie spirituelle pour nourrir son corps de l'intérieur. Il pouvait aussi se procurer de précieuses Herbes Spirituelles pour des bains médicinaux afin de purifier ses méridiens et accroître leur résistance. Tout cela visait à bâtir la base physique parfaite pour sa future cultivation.
Parmi les cadets de la famille Lin de sa propre génération, un tel luxe avait été rare. Cependant, pour les générations ultérieures après l'enrichissement de la famille — la troisième génération et les cadets de la seconde — de tels soins préparatoires étaient devenus la norme.
Les bénéfices étaient indéniables : les cadets de Lin Jiang avaient progressé bien plus vite dans les premiers stades de leur cultivation. C'était un investissement aux avantages durables.
Lin Jiang disposait actuellement de ressources abondantes. Il était plus que disposé à investir massivement dans Cao Ying, y voyant en partie une façon de s'acquitter de la dette envers ses parents.
Pendant ce temps, durant cette période préparatoire, Lin Jiang devait lui-même enquêter à fond pour déterminer laquelle des trois géantes conviendrait le mieux à Cao Ying. Chaque secte avait ses forces et spécialités distinctes, et le choix requérait le plus grand soin.