Lin Jiang accepta la requête de Zhang Ruifang et ne ramena pas Cao Ying. Il nettoya rapidement le champ de bataille, puis emmena Zhang Ruifang au cœur de la forêt. Il installa une formation protectrice, alla chercher une bassine d'eau claire et essuya le visage de Zhang Ruifang.
« Ami Taoïste Lin, je vais mourir. Une chose encore, je dois vous la demander », souffle Zhang Ruifang.
« Parlez. »
« Êtes-vous Jiang Lin, celui du Marché de la Ville Sud, toutes ces années en arrière ? »
« Non. »
« Ne mentez pas. L'intuition de Cao Yang est aiguë — il a un don pour ce genre de choses. Il vous a croisé plusieurs fois. Puis, en vous revoyant à la Ville Ouest, il a su que vous étiez Jiang Lin.
En plus, nous venons d'en avoir la preuve. La poussée de puissance que vous avez utilisée, c'est la Technique de l'Élément Explosif du Parchemin du Suprême. Un cultivateur du Raffinement du Qi qui libère la force du Stade de la Fondation doit brûler un siècle de longévité. Tout à l'heure… vous en avez brûlé au moins trois cents.
Je ne fouille pas dans vos secrets. Chacun a les siens. Mais je meurs à présent… il faut que je sache. »
« Vous avez raison. Je suis Jiang Lin. Pardonnez-moi. Je n'avais pas le choix, je devais le cacher », admit Lin Jiang. Puisque Zhang Ruifang l'avait percé à jour, nier ne servait à rien. D'ailleurs, la force vitale de Zhang Ruifang s'éteignait à toute vitesse.
« Merveilleux… Je vous envie, de vivre si longtemps. »
Zhang Ruifang savait que Lin Jiang avait passé plus de vingt ans au Marché de la Ville Sud, puis près de trente autres encore. Il devait approcher de la centaine, et pourtant il paraissait si jeune.
« La longue vie apporte ses propres ennuis », dit Lin Jiang. Ses ennuis, c'était de changer sans cesse d'identité, de craindre d'être découvert. Cette intuition maudite de Cao Yang ! Il devrait redoubler de prudence.
« Des ennuis enviables, en effet. Ami Taoïste Lin… j'ose une autre grâce ? »
« Dites. »
« Prenez soin de Cao Ying. Elle n'a plus de famille. Cette dernière année… elle s'est vraiment attachée à vous. »
« Pas Cao Yang ni votre famille ? »
« Non. Il reste peu de parents à Cao Yang. Ce qui subsiste de son côté et de ma famille ? Rien que des loups voraces. Confier Cao Ying à eux… la perdrait. »
« D'accord. Je le ferai », promit Lin Jiang. Il lui fallait de toute façon une nouvelle identité. Toujours seul jusque-là — le rôle lassait. Une fillette à ses côtés… Cela composait une persona plus complète, plus convaincante.
« Merci, Ami Taoïste Lin. Vous êtes un homme bien. »
« Non ! D'où je viens… dire de quelqu'un qu'il est "bien", c'est le traiter d'indésirable. » Lin Jiang agita la main. Refuser le compliment d'"homme bien" — ça sonnait peu s'en faut comme une malédiction.
Zhang Ruifang ne saisit pas cet étrange sens, mais continua. « Après ma mort… Enterrez-moi n'importe où. Ne le dites pas à Cao Ying. Qu'elle ait moins de fardeaux qui l'attachent à ce monde. Ma bourse de rangement contient des informations sur l'Organisation Nuit Noire — noms, signaux de ralliement, repères — tout ce que Cao Yang et moi avons rassemblé. Probablement périmé… je ne sais pas.
Prenez-la. Méfiez-vous de l'Organisation Nuit Noire. Leur influence est profonde. Nous avons vu des Anciens du Stade du Noyau d'Or parmi eux — bien au-delà de n'importe quel groupe d'assassins. Qui tire les ficelles… je ne l'ai jamais appris. Mais si votre secret fuite… ils ne vous laisseront pas tranquille… »
Zhang Ruifang divagua… La voix s'affaiblit… Puis… le silence. Son dernier souffle la quitta.
Lin Jiang poussa un profond soupir. Trouva un flanc de montagne pittoresque. Enterra Zhang Ruifang là.
Plus tard, Lin Jiang récupéra Cao Ying sans la réveiller. Monta sur Petit Shadiao. S'envola aussitôt. Abandonna leur location au pied du mont Ruiyang.
En vol, Lin Jiang examina la blessure de Grand Shadiao. Chen Jianhong l'avait frappé durement à l'aile — l'os brisé. Lin Jiang remit l'os en place. L'enveloppa fermement de bandages. La guérison… prendrait temps.
De retour à Yunzhong ? Lin Jiang rentra directement dans la clandestinité. Portes closes. Resté à l'intérieur. Devait disparaître encore un moment.
Le lendemain, Lin Jiang fit ses comptes. Il avait récupéré dix bourses de rangement — neuf des assassins de la Nuit Noire, une de Zhang Ruifang.
Les assassins du Raffinement du Qi étaient pauvres. Cinq bourses donnaient moins de 9 000 pierres spirituelles au total. Plus quelques épées volantes — 20 000 pierres spirituelles de valeur combinée tout au plus.
Les bourses du Stade de la Fondation ? Bien plus riches. Celle de Chen Jianhong seule contenait 30 000 pierres spirituelles. Total des pierres spirituelles : plus de 70 000. En comptant les autres objets ? La valeur dépassait 120 000.
La bourse de Zhang Ruifang ? Presque pas de pierres spirituelles non plus — moins de 2 000. Mais elle tenait beaucoup d'objets. Surtout leurs poignards — haute qualité, Artefacts Spirituels de premier grade supérieur.
« Quatre-vingt mille pierres spirituelles… Des tas de trucs… Plus d'une douzaine d'Artefacts Spirituels du Stade de la Fondation rien que ça… »
Lin Jiang contempla l'amas, tourmenté. Aucun de ces objets ne lui servait à présent. Les vendre au Marché Noir semblait dangereux.
Il aurait pu écouler un ou deux Artefacts Spirituels du Raffinement du Qi — prétexte d'un héritage. Mais plus d'une douzaine ? Même un imbécile flairerait l'embrouille.
Ces choses prendraient la poussière dans ses bourses indéfiniment. Il ne risquerait de les vendre qu'au pied du mur. Quel gâchis.
—
« Cao Ying tiraillait les plumes de Grand Shadiao. »
« Grand Oiseau, Grand Oiseau, tu sais où est Maman ? » chuchota-t-elle près de son oreille.
« Grand Oiseau, tu DOIS le savoir, hein ? Dis-moi… Où est Maman ? »
Grand Shadiao n'en fit pas cas, bronzer paisiblement. Sa blessure était presque guérie. Une fois rétabli ? Il ne rêvait que de voler libre à nouveau.
Dans la maison, Lin Jiang observait Cao Ying et le cœur lui serrait.
Les dix premiers jours après leur retour ? Cao Ying avait pleuré et hurlé sans fin. Larmes continuelles. Lin Jiang avait tout essayé. Échoué à chaque fois pour l'apaiser.
À force, les pleurs l'épuisèrent. Les caprices l'épuisèrent. Elle s'endormait pour se remettre à sangloter au réveil. Lin Jiang la laissa vider son sac. Il ne pouvait tout simplement pas l'en empêcher.
Deux vies vécues — près de deux cents ans — il n'avait jamais eu d'enfants. Zéro expérience de l'éducation. Merci le ciel que Cao Ying ait presque quatre ans — pas de couches. Sinon Lin Jiang lui-même aurait peut-être pété un câble.
« Petite Ying ! À table ! » appela Lin Jiang après un moment.
Seul ? Lin Jiang mangeait simple : plats du dehors, viande séchée, parfois des Pilules d'Inédie. Il cuisinait seulement quand une patience exceptionnelle le prenait.
Mais Cao Ying avait besoin de soins tendres. Lin Jiang ne la nourrirait pas de Pilules d'Inédie. La viande séchée va pour en-cas, pas pour base. Alors il apprit la cuisine — inventant des saveurs rien que pour lui faire plaisir.
La nourriture ? Un petit baume au cœur blessé de Cao Ying.
« Oncle ? Quand tu m'emmènes retrouver Maman ? »
« Quand tu seras aussi grand qu'Oncle. Alors on ira. Maman est loin au travail… Elle gagne des sous pour t'acheter de la viande, t'acheter de jolis vêtements. »
« Mais… si j'arrête de manger de la viande… de porter de jolis vêtements… Maman rentrera tout de suite ? »
« Pas possible, ma chérie. Grandis bien — Mange bien — Arrête les larmes — Grandis — Alors Maman reviendra. »
Lin Jiang tissa des mensonges consolateurs. Trop cruel pour une enfant de quatre ans d'entendre « les deux parents sont morts ». Mieux valait ça.
Cao Ying refusait cette vérité. Luttait impuissante contre elle. Pourtant, quelque chose qu'elle pleure ou crie… Maman n'apparut jamais. Elle n'eut plus d'options.
Après le repas, il la laissa jouer avec Grand et Petit Shadiao. Lui avait du travail — Dessin de Talismans. Maintenir l'apparence d'une vie ordinaire de cultivateur indépendant.
Plus d'étal, toutefois. Il vendait ses talismans spirituels en catimini à de plus petites maisons de commerce. Pas une seule : trois identités chez trois acheteurs. Sinon ? Sa production élevée éveillerait les soupçons.
« Beaucoup de pierres spirituelles pour l'instant… Identité actuellement sûre… Objectif suivant : Grande Perfection du Raffinement du Qi. Ensuite… Stade de la Fondation. Dans le monde de la cultivation ? Sans le Stade de la Fondation… Tu ne comptes pour rien du tout », songea-t-il dans ses rares loisirs. La vie en Raffinement du Qi ? Trop dure. Bas absolu de la hiérarchie. Le Stade de la Fondation ? Change tout.
Au Stade de la Fondation ? La longévité s'étire de deux siècles. Il pourrait jouer : « Génie du Stade de la Fondation à trente ou quarante ans ! » Garder cette identité un siècle facile.
La puissance grandirait aussi — moins tributaire du seul esprit. La majeure partie de l'État de Yun deviendrait praticable. Plus besoin de s'accroupir éternellement à Yunzhong. Grande soit-elle… Il y vivait depuis des décennies… L'envie de voir au-delà des murailles grandissait chaque jour.