Dans la nature, l'attention de Cao Ying fut rapidement détournée par Lin Jiang. Dehors, il y avait trop de choses amusantes : lapins, moineaux, sauterelles, poissons — toutes sortes de trucs. N'était-ce pas bien plus amusant qu'un gros oiseau ?
Lin Jiang joua avec Cao Ying. Derrière eux, trois personnes s'approchèrent lentement. L'une était au Stade de la Fondation, deux au Raffinement du Qi. Ils observaient Lin Jiang et l'enfant de loin.
« Monsieur, devons-nous passer à l'action ? »
« Vous deux, approchez-vous de lui. Capturez-le vivant si possible. Sinon, tuez-le. Gardez l'enfant en vie. Nous avons besoin de l'enfant pour menacer l'épouse de Cao Yang », dit le cultivateur au Stade de la Fondation. Leur enquête précédente était effectivement correcte ; la voisine de Cao Yang était liée à lui. Dommage qu'ils aient sous-estimé la force de l'épouse de Cao Yang à l'époque, laissant Han Chunming mourir pour rien.
Il supposait naturellement que Zhang Ruifang avait tué Han Chunming. Un cultivateur du Raffinement du Qi tuant un cultivateur du Stade de la Fondation d'un seul coup ? Un tel niveau de compétence n'existait que parmi les disciples d'élite des grandes sectes. Depuis quand un cultivateur indépendant possédait-il un tel pouvoir ?
« Petite Ying, viens ici. » Lin Jiang sentit quelqu'un approcher et fit signe à Cao Ying. Cao Ying accourut. Lin Jiang tendit la main et lui couvrit les yeux.
« Oncle joue à cache-cache avec toi. Tu ne dois pas ouvrir les yeux, d'accord ? »
« D'accord, Oncle ! Cache-toi bien ! »
« Tu ne me trouveras jamais. » Lin Jiang ricana. Puis il lança un sort pour bloquer la vue et l'ouïe de Cao Ying. Les enfants ne devraient pas voir de telles choses sanglantes.
« Tuez-les ! » Lin Jiang lâcha Grand Shadiao et Petit Shadiao, les dirigeant dans la bonne direction.
« Kriii ! » Les deux Shadiao poussèrent des cris perçants. Les deux hommes qui s'approchaient en rampant sentirent soudain leurs Âmes Divines trembler. Ils furent exposés.
« Faucons d'Aurore ! » quelqu'un hurla de frayeur, voulant fuir. Mais il était trop tard. Les faucons d'Aurore piquèrent depuis des dizaines de mètres de haut, plus vite que des flèches acérées. Ils frôlèrent les deux hommes, leurs serres déchirant leur Qi Véritable de Protection et leurs crânes.
« Comment… comment est-ce possible ? » Le cultivateur au Stade de la Fondation, encore à distance, vit les faucons d'Aurore. Son visage se figea instantanément. Un cultivateur du Raffinement du Qi avec deux bêtes de compagnie de deuxième grade ? Et il en avait même deux !
« Qui êtes-vous, Ami Taoïste ? » Lin Jiang apparut devant le cultivateur au Stade de la Fondation. Les deux Shadiao commencèrent à tourner au-dessus de leurs têtes.
« Je dirai que c'est un malentendu. Croyez-moi ? » dit l'homme.
« Devine si je te crois ou pas ? » répondit Lin Jiang.
« Très bien. Nous n'étions pas là pour toi, Ami Taoïste. Remets-moi l'enfant. Nous ferons comme si de rien n'était. »
« Qu'est-ce qui te fait si sûr que je la remettrai ? »
« Un simple faucon d'Aurore ne fait pas le poids face à moi. »
« C'est ça ? » questionna Lin Jiang.
« Absolument ! » Le cultivateur au Stade de la Fondation fonça avant d'avoir fini sa phrase. Il connaissait la vitesse de poursuite des faucons d'Aurore : la fuite était impossible. Il ne pouvait pas leur échapper. Son seul espoir était de tuer ou capturer Lin Jiang — qui avait bêtement marché jusqu'à lui. À cette courte distance, il était sûr de pouvoir frapper plus vite que les faucons ne pourraient réagir.
« L'Immortel Volant d'une Seule Épée ! »
« Technique de l'Élément Explosif ! » Lin Jiang était prêt, l'énergie accumulée. Au moment où son ennemi bougea, il déclencha la Technique de l'Élément Explosif et lança l'Immortel Volant d'une Seule Épée — un coup qu'il pratiquait depuis des années, enfin maîtrisé.
Son épée volante jaillit comme un filet de lumière, visant droit son ennemi. Le cultivateur au Stade de la Fondation ricana dédaigneusement. Quelle force pouvait avoir l'attaque d'un cultivateur du Raffinement du Qi ? D'un geste nonchalant, il envoya un rayon de lumière spirituelle pour dévier l'épée volante de Lin Jiang.
Boum ! Mais l'épée volante déchira la lumière spirituelle comme du papier fin, son élan intact. L'expression du cultivateur au Stade de la Fondation changea radicalement. Il invoqua hâtivement un Bouclier Spirituel.
Boum ! L'épée volante frappa le bouclier, projetant à la fois le bouclier et le cultivateur en arrière.
« Fini ! » Le cœur de l'homme hurla. Cette affaire mineure avait tourné au mortel ! Quelle monstruosité était ce jeune ! Un cultivateur du Raffinement du Qi maniant une puissance au niveau du Stade de la Fondation !
Il n'était pas vraiment blessé, mais son plan était ruiné. Il avait perdu l'initiative.
« Kriii ! » Voyant leur ennemi attaquer Lin Jiang, les deux Shadiao piquèrent instantanément. L'homme utilisa frénétiquement son Bouclier Spirituel pour parer. Grand Shadiao passa en éclair le long de son flanc, son aile heurtant violemment le bouclier, l'envoyant voler une fois encore.
À cet instant, Petit Shadiao attrapa le cultivateur du Stade de la Fondation qui culbutait en l'air, battit des ailes pour monter plus haut, puis relâcha sa prise, le laissant tomber.
« Tiens bon ! » L'homme inonda son corps de Puissance Spirituelle. Les cultivateurs au Stade de la Fondation pouvaient contrôler leur chute. Cette tactique ne devait pas bien marcher contre lui.
« Kriii ! » Mais Grand Shadiao lança à cet instant un autre cri perçant. Le cultivateur du Stade de la Fondation sentit sa vision se brouiller violemment, sa Puissance Spirituelle faiblir. Sa chute reprit.
Toc ! Il s'écrasa au sol avec un lourd bruit, atterrissant étourdi et désorienté.
Avant qu'il ne puisse récupérer, Grand Shadiao et Petit Shadiao attaquèrent à nouveau. Ils se posèrent près de lui et se mirent à le becqueter férocement.
Crac ! Crac ! En quelques coups à peine, ils brisèrent son Bouclier Spirituel. Les parties les plus dures de ces oiseaux étaient leurs serres et leurs becs. Lin Jiang l'avait testé — pas même les Artefacts Magiques de qualité supérieure ne résistaient longtemps à leurs becs.
Sans bouclier, le cultivateur du Stade de la Fondation était comme du poisson sur une planche à découper. Grand et Petit Shadiao lui perçaient des trous à coups de bec. Il hurla près d'une douzaine de fois avant de devenir un tas informe de blessures sanglantes.
Lin Jiang saisit vivement leur bourse de rangement et leur épée volante. Il sauta sur le dos de Grand Shadiao. « Trouve Zhang Ruifang. Direction l'ouest ! » ordonna-t-il aux oiseaux. Il ne savait pas exactement où était Zhang Ruifang, seulement qu'elle était partie vers l'ouest.
Bientôt, ils trouvèrent Zhang Ruifang. Les membres de l'Organisation Nuit Noire se battaient déjà contre elle. Le tumulte était énorme, très visible.
« Ami Taoïste Lin ! Vite, fuis ! » Zhang Ruifang vit les faucons d'Aurore et cria.
« Échoué ? » Un homme à la fin du Stade de la Fondation fronça les sourcils en voyant les faucons d'Aurore approcher.
« C'est trop tard. » Lin Jiang avait déjà sauté du dos de l'oiseau. Il fit signe aux faucons d'Aurore de tourner haut dans le ciel.
« Ami Taoïste Lin, emmène Petite Ying et pars ! » pressa Zhang Ruifang. Neuf membres de l'Organisation Nuit Noire restaient — dont quatre au Stade de la Fondation, un à la fin du Stade de la Fondation. L'écart de puissance était immense.
« C'est trop tard. Prépare-toi à te battre », secoua la tête Lin Jiang. L'Organisation Nuit Noire l'entoura dès qu'il posa le pied à terre. S'enfuir maintenant serait très difficile.
« Couvre ma retraite dans cette forêt là-bas. Puis rejoins-moi à l'intérieur. En terrain découvert, je ne peux pas utiliser correctement les compétences d'un assassin », dit Zhang Ruifang à Lin Jiang. Elle avait été forcée de sortir de la forêt plus tôt, mais pas avant d'en avoir éliminé deux.
« Compris. » Lin Jiang sortit un vêtement de sa bourse de rangement et attacha solidement Cao Ying sur son dos. Puis il sortit une énorme pile de talismans spirituels.
« Ne les laissez pas atteindre les arbres ! Tuez-les ! » commanda le chef à la fin du Stade de la Fondation. Il connaissait les capacités de Zhang Ruifang. Si elle n'était pas Cao Yang, elle était hautement qualifiée. Plus le terrain était complexe, plus un assassin devenait mortel.
Parmi les neuf membres de Nuit Noire, huit attaquèrent. Trois au Stade de la Fondation visèrent Zhang Ruifang, tandis que cinq au Raffinement du Qi foncèrent sur Lin Jiang. Celui à la fin du Stade de la Fondation fit face à Grand Shadiao et Petit Shadiao. Sentant sa force, le duo de shadiao ne cessait de crier, paraissant extrêmement prudent.
Boum ! Boum !
Dès que Lin Jiang attaqua, il lança frénétiquement des talismans spirituels. Plus tôt, il s'était terré pendant un an, en dessinant plus de mille. Il en avait vendu la plupart, n'en gardant que quelques centaines sur lui.
Cette attaque extravagante rendit les assassins très nerveux. Le prix moyen d'un talisman spirituel de premier grade, qualité supérieure, était de dix pierres spirituelles, et les plus puissants coûtaient encore plus. Quand Lin Jiang en lança plus d'une douzaine d'un coup, cela signifiait plus de cent pierres spirituelles parties en fumée.
Or, pour des assassins, hormis quelques-uns qui réussissaient, la plupart étaient pauvres. Ils ne possédaient souvent qu'un seul jeu chacun d'épée volante, dague et bouclier ; s'ils étaient déchirés, ils pouvaient tout perdre.
Face à l'attaque coûteuse de Lin Jiang, les cinq assassins du Raffinement du Qi esquivaient la plupart du temps, paraissant très hésitants. À en juger par l'allure, Lin Jiang prenait l'avantage.
« Cache-toi ! »
Un assassin ne put plus se retenir. Il rangea son bouclier et utilisa un talisman d'invisibilité sur lui-même. Puis il ne cessa de changer de position, cherchant à s'approcher de Lin Jiang.
Le Sens Spirituel de Lin Jiang était bien plus fort que le leur. Des années de pratique de la Technique de Raffinement de l'Âme n'avaient pas été vaines. Il perça son truc au moment même où l'assassin s'approchait.
« L'Immortel Volant d'une Seule Épée ! »
« Technique de l'Élément Explosif ! »
Lin Jiang utilisa une fois de plus l'Immortel Volant d'une Seule Épée. L'épée volante jaillit comme un trait de lumière et le transperça de part en part.
« Recul ! »
Le coup de Lin Jiang laissa une ouverture aux autres. Les quatre restants foncèrent soudain. Lin Jiang fit faire demi-tour à l'épée volante et réactiva les talismans spirituels dans sa main.
Même sans la Technique de l'Élément Explosif, la force de Lin Jiang était presque à leur niveau. Il parvint à les repousser.
« Attention, c'est l'arbalète Qianque ! »
L'instant d'après, Lin Jiang tira un carreau d'arbalète. Quelqu'un cria. Au Raffinement du Qi, l'arbalète Qianque restait très forte. Ses carreaux perçaient les armures, et les boucliers ordinaires ne les arrêtaient pas bien.
Boum !
Le carreau d'arbalète fut stoppé par un Bouclier Spirituel, mais l'aiguille d'argent cachée à l'intérieur fit le travail. Elle traversa la tempe de l'un d'eux, qui s'effondra mollement.
Les trois restants fixèrent Lin Jiang de terreur. Ils le prenaient pour un agneau, mais une fois au combat, ils virent qu'il était un tigre féroce. Et ses tours étaient si fourbes qu'il semblait plus assassin qu'eux.
« Poussez-le dans la forêt ! »
L'un des trois restants hurla. Ils n'avaient pas laissé Zhang Ruifang entrer dans la forêt parce qu'elle était plus compétente, une assassine de haut niveau ; si elle y entrait, ils mourraient.
Mais Lin Jiang n'était pas un assassin. S'ils entraient dans la forêt, ce serait Lin Jiang qui y perdrait la vie.
Les trois changèrent vite de plan. Ils attaquèrent ensemble, repoussant tous les coups de Lin Jiang. Pas à pas, ils le forcèrent à se rapprocher de la forêt.
« Kriii… »
À ce stade, Grand Shadiao et Petit Shadiao étaient aussi trop excités. Ils continuaient à tourner dans le ciel, lançant des cris aigus, et se préparaient à se battre.
Mais cet assassin à la fin du Stade de la Fondation n'avait pas peur des tours des shadiao. Cela ne l'ébranla pas un instant.
« Les bêtes ne sont que des bêtes. »
L'assassin à la fin du Stade de la Fondation sentit une pointe de mépris. Voyant le faucon d'Aurore prêt à le frapper, il agit plus vite. Il envoya son épée volante haut dans le ciel avec deux talismans spirituels. Puis les talismans s'embrasèrent, et deux dragons de feu apparurent. Quand les flammes foncèrent sur lui, le faucon d'Aurore eut un peu peur et s'envola plus haut, esquivant la poursuite de l'épée volante.
« Kriii… »
Le faucon d'Aurore devint plus anxieux, ses cris devinrent chaotiques. Lin Jiang le calma secrètement sur-le-champ, lui ordonnant de rester calme. Juste surveiller de près cet assassin à la fin du Stade de la Fondation était déjà une grande aide.
Lin Jiang avança pas à pas vers la forêt. Une fois dans la forêt, les trois assassins disparurent instantanément. Se fondre dans l'environnement était une compétence de base pour eux.
Lin Jiang sortit un casque de sa bourse de rangement et le mit. Le casque couvrait même son cou. Depuis qu'il savait que les assassins aimaient frapper au cou, il avait acheté cette chose, et c'était sa première utilisation.
Toc !
Un assassin perdit patience. Il sauta d'un arbre. Voyant le casque de Lin Jiang protéger son cou, il enfonça une dague dans la poitrine de Lin Jiang.
Mais à cette poignardée, il sut que quelque chose n'allait pas. La dague ne traversa pas.
Toc !
Lin Jiang transperça le cou de l'assassin de son épée et le repoussa d'un coup de pied.
Il se frotta la poitrine et retira la dague. Il portait trois couches de vêtements en soie spirituelle, plus deux couches d'armure intérieure, donc clairement ce n'était pas facile à percer.
Pour sauver sa vie, Lin Jiang s'estimait de première classe.