Lin Jiang mena de nouveau une existence calme, essentiellement recluse. Il cessa de tenir son étal au Grand Bazar. Ses sorties devinrent plus rares également, une fois tous les trois ou cinq jours. Il allait vendre des talismans spirituels à une Maison de Commerce et en profitait pour acheter des ressources de cultivation et des provisions courantes.
Cette Maison de Commerce lui avait été recommandée par Zhang Ruifang. C'était un petit établissement nommé le Pavillon Yunlai. Ils opéraient à Yunzhong depuis cinq générations et jouissaient d'une excellente réputation.
Les talismans spirituels de Lin Jiang étaient de grande qualité. Le Pavillon Yunlai lui accorda le tarif habituel, aligné sur les grandes Maisons de Commerce. C'était environ dix pour cent moins cher que de vendre au Grand Bazar. Le Pavillon Yunlai fonctionnait à marge mince mais à rotation rapide, et Lin Jiang jugea ce prix acceptable. Après quelques transactions réussies, les deux parties furent très satisfaites.
Lin Jiang collectionna spécifiquement des cartes de l'État de Yun et les remit à Zhang Ruifang. Après les avoir étudiées pendant plusieurs jours, Zhang Ruifang finit par décider de chercher un lieu de retraite isolée dans un endroit appelé la Montagne Ruiyang.
La Montagne Ruiyang se trouvait juste à côté de la Secte des Cinq Éléments, l'une des trois grandes sectes de l'État de Yun. Sa position était excellente. Ce fut autrefois une montagne spirituelle de haut niveau. Mais plus tard, pour une raison quelconque, sa veine spirituelle se brisa, et elle fut abandonnée par la Secte des Cinq Éléments. Elle devint un refuge pour les cultivateurs indépendants, un peu comme la partie centrale de la Chaîne de Yunzhong.
Il y a environ cent ans, trois cultivateurs indépendants du Stade du Noyau d'Or émergèrent de la Montagne Ruiyang. Ces trois y bâtirent une forteresse, recrutèrent des cultivateurs indépendants et établirent une organisation semblable à une alliance de cultivateurs indépendants. Ils reçurent la protection de la Secte des Cinq Éléments. Au fil des ans, les cultivateurs indépendants affluèrent continuellement vers la Montagne Ruiyang pour y gagner leur vie.
En tant que cultivateuse du Stade de la Fondation, Zhang Ruifang pourrait probablement trouver un appui si elle allait à la Montagne Ruiyang. Son statut ne devrait pas être trop bas. De plus, la Montagne Ruiyang n'était pas chaotique comme la zone de la Chaîne de Yunzhong, ce qui la rendait plus propice à une installation durable.
Une fois la décision de Zhang Ruifang prise, Lin Jiang la soutint. Au moment opportun, il répara le mur mitoyen de leurs deux maisons et sous-loua aussi la maison de Zhang Ruifang.
« Voici la tombe de Cao Yang. Quand je l'ai retrouvé, il ne restait que ses os. »
Avant de partir, Lin Jiang emmena Zhang Ruifang et sa fille rendre hommage à Cao Yang. Retrouver les restes de Cao Yang ne lui posa pas de difficulté ; cela ne coûta que quelques pierres spirituelles. Puis il abattit un arbre géant pour en faire un cercueil et y enterra les restes de Cao Yang.
Mais Lin Jiang n'avait toujours pas dit à Zhang Ruifang comment Cao Yang était mort. La mort de Cao Yang avait été incroyablement héroïque ; c'était en fait un suicide. Il accomplit un acte si audacieux que les gens de Yunzhong l'admirèrent profondément. Les récits sur Cao Yang circulaient encore.
« Yingzi, à genoux. Fais le kowtow à ton père. »
« Maman, Papa dort dedans ? »
« Tais-toi ! Fais le kowtow comme on te le dit ! »
Zhang Ruifang paraissait plus irritable que d'ordinaire. Cao Ying fit la moue et fit le kowtow à contrecœur. Moins de quatre ans, Cao Ying ne comprenait évidemment pas encore le sens de la vie et de la mort.
« Allons-y. Il est temps. »
Lin Jiang regarda autour de lui. L'endroit semblait sombre et lugubre. Nul ne savait combien de corps étaient enterrés dans ce cimetière des terres vagues. L'énergie yin y était incroyablement dense, et les rumeurs disaient que des revenants apparaissaient parfois. Bien sûr, même si un revenant survenait, il ne causerait pas grand trouble. Un cultivateur du Stade du Noyau d'Or ou de l'Âme Naissante de Yunzhong pouvait le couper en dix-huit morceaux d'un seul coup d'épée, sans en rater un seul.
Zhang Ruifang prit Cao Ying dans ses bras. Tous deux utilisèrent le Vol sur Épée et s'envolèrent sur plusieurs centaines de li. Puis Lin Jiang invoqua les faucons d'Aurore, un pour chacun. Ils montèrent sur les faucons d'Aurore et volèrent vers la Montagne Ruiyang.
« Grand oiseau ! Vole ! Vole ! »
« Si haut ! »
« C'est trop amusant ! »
Cao Ying put enfin chevaucher le faucon d'Aurore. Et ce n'était plus seulement piétiner dans la cour — c'était véritablement s'élancer haut dans le ciel.
Le faucon d'Aurore semblait incroyablement heureux lui aussi. C'étaient des aigles du ciel, faits pour planer à de grandes hauteurs, pas enfermés dans une cour à piétiner comme s'ils n'avaient cure de personne. Depuis combien d'années n'avaient-ils pas pu voler ?
« Arrêtez d'être si bruyants ! »
Zhang Ruifang était déjà de mauvaise humeur. Les bavardages de Cao Ying l'irritèrent davantage, elle gronda fort. Elle laissa même tomber son Qi Véritable de Protection dans sa frustration, laissant le vent s'engouffrer droit dans la bouche de Cao Ying. Lin Jiang ne put le supporter plus longtemps, craignant que Zhang Ruifang ne jette l'enfant dans sa colère. Il appela vivement Cao Ying pour qu'elle monte avec lui.
La Montagne Ruiyang se trouvait à plus de dix mille li de Yunzhong, au nord-ouest. Même le faucon d'Aurore mit une journée entière pour l'atteindre. Cependant, les faucons volaient extrêmement haut, et aucun incident ne survint pendant le trajet.
Ils atterrirent à la Montagne Ruiyang. Lin Jiang rangea le faucon d'Aurore. Au pied de la montagne, dans le bourg marchand, ils trouvèrent une auberge pour passer la nuit.
Lin Jiang sortit pour glaner des informations. De retour, il dit à Zhang Ruifang : « Nous arrivons trop tard. La Montagne Ruiyang a cessé d'accepter directement de nouveaux venus il y a plus de dix ans. Pour y entrer maintenant, il faut d'abord s'installer aux alentours. Puis accomplir les missions publiées par la Montagne Ruiyang. Il faut gagner un certain nombre de Points de Mérite avant qu'ils ne vous laissent entrer.
J'ai regardé les missions qu'ils affichent. Ce sont toutes des missions assez standard. Trouver des herbes ou des minerais spirituels, échanger certaines ressources avec eux, y compris traquer des traîtres ou des adeptes de la Voie Hétérodoxe (ou des Cultivateurs Démoniaques). Ne choisissez pas les difficiles. En passant trois à cinq ans, vous y arriverez sans problème. » La Montagne Ruiyang avait bâti sa forteresse et recruté avec ardeur au début. Les cultivateurs indépendants s'y étaient rués. Mais tous les postes avaient été pourvus en seulement quelques années. Après cela, les nouveaux venus n'avaient plus d'ouverture. La Montagne Ruiyang mit donc en place divers obstacles, écartant la plupart des gens. Mais Zhang Ruifang devrait s'en tirer ; après tout, elle était au Stade de la Fondation.
« J'ai aussi appris que les prix à la Montagne Ruiyang sont bien plus bas qu'à Yunzhong. Il me reste encore un peu d'argent ; cela devrait suffire. »
« Bien. Alors, que comptes-tu faire ensuite ? »
« Chasser des bêtes démoniaques. Je suis nulle pour le reste. Et je ne veux plus tuer de gens. »
Voilà ce que dit Zhang Ruifang. Durant ses années à l'Organisation Nuit Noire, elle n'avait appris qu'à tuer. Elle ne savait ni commercer ni cultiver la terre. Maintenant, elle n'avait plus aucune envie de tuer. Ne restait plus que la chasse aux bêtes démoniaques.
« Comment peux-tu chasser des bêtes démoniaques avec un enfant ? »
« Laisse-la à la maison. Pose une Formation pour l'empêcher de courir partout. »
« Même si la Montagne Ruiyang a des règles claires, ce n'est pas vraiment sûr non plus. »
« Quelle meilleure solution y a-t-il ? »
« Oublie. Je resterai encore un moment. Je vous aiderai à vous installer dans cette vie d'abord. »
Lin Jiang soupira. Il était trop bon cœur. Il voulait juste partir, mais voyant Zhang Ruifang seule avec son enfant orphelin, il ne put se résoudre à les abandonner immédiatement.
Au cours des jours suivants, Lin Jiang et Zhang Ruifang louèrent une maison ensemble. Le loyer ici n'avait rien à voir avec les prix stratosphériques de Yunzhong ; un logement de plusieurs centaines de pieds carrés coûtait seulement huit cents pierres spirituelles par an.
Zhang Ruifang acheta une Formation Défensive pour la maison. Lin Jiang s'affaira, l'aidant à acheter divers objets de la vie courante.
Il accompagna aussi Zhang Ruifang pour examiner le tableau des missions de la Montagne Ruiyang, vérifiant les emplois convenables, et étudia la situation des bêtes démoniaques aux environs.
La région autour de la Montagne Ruiyang consistait aussi mostly en forêts anciennes. Mais le nombre de bêtes démoniaques y était en réalité minuscule ; les cultivateurs les avaient presque toutes exterminées depuis longtemps. Seules quelques bêtes démoniaques subsistaient, cachées au fond de montagnes reculées. Les endroits grouillants de bêtes démoniaques se trouvaient encore uniquement dans la Nature Sauvage. La Nature Sauvage était à plusieurs li de la Montagne Ruiyang. Pour un cultivateur ordinaire du Stade de la Fondation, l'aller-retour seul prendrait près d'une journée.
Une autre demi-lune s'écoula au milieu de toutes ces tâches. Voyant Zhang Ruifang désormais habituée à la vie ici, Lin Jiang se prépara à prendre congé.
« Ami Taoïste Lin, que penses-tu de cet endroit ? »
Un jour, Zhang Ruifang demanda soudain cela à Lin Jiang.
Elle voyait qu'il voulait partir. Mais soudain, elle ressentit de la réticence. Elle n'était pas particulièrement forte dans la vie quotidienne ; en fait, son tempérament était plutôt timide. Au Grand Bazar, elle avait été très introvertie.
Elle avait été féroce en tant qu'assassine pour Nuit Noire, mais c'était forcé par les circonstances. Des années à vivre à Yunzhong avaient émoussé ce tranchant. Elle s'était accoutumée à avoir quelqu'un sur qui s'appuyer dans la vie.
De plus, elle remarqua que Cao Ying aimait vraiment Lin Jiang. Lin Jiang traitait Cao Ying avec une grande douceur, un peu comme Cao Yang le faisait. C'est pourquoi Cao Ying ne semblait pas triste malgré la perte de son père ; un autre homme avait pris la place de son père.
« La vie ici est assez bien, mais elle ne me convient pas. »
Lin Jiang secoua la tête. Le sens implicite des mots de Zhang Ruifang ne lui échappa pas. Mais il ne s'y adaptait simplement pas.
La Montagne Ruiyang était trop petite. S'il y restait plus de trente ans, son secret risquait d'être exposé. Il devrait partir de toute façon éventuellement. Seules les grandes villes comme Yunzhong, avec leurs flux immenses de population, pouvaient cacher son secret.
« La Montagne Ruiyang est vraiment trop petite. Ce n'est pas un endroit où l'Ami Taoïste Lin peut déployer ses ailes et accomplir de grandes choses. »
Zhang Ruifang fut déçue. Mais elle n'insista pas. Si son cœur n'y était pas, rester serait vain.
« Mm. Je viendrai vous rendre visite plus tard. »
Dit Lin Jiang. Mieux valait être décisif. Une fois l'identité de Lin Yang abandonnée, il couperait les ponts avec tout.
Zhang Ruifang ne dit plus rien, baissa silencieusement la tête pour manger. Cao Ying ne comprenait rien à tout cela. Elle harcelait Lin Jiang pour qu'il joue avec Grand Shadiao et Petit Shadiao. Lin Jiang refusa, lui offrant plutôt des friandises pour la calmer.
Le lendemain matin, Lin Jiang ne passa pas la journée à courir avec Zhang Ruifang. Au lieu de cela, il réfléchit à la manière de partir.
« Partir en douce sans rien dire ? Ou faire des adieux convenus ? Et si Cao Ying pleure ? Je ne supporte vraiment pas de voir pleurer les filles, surtout une si mignonne petite fille. »
Lin Jiang se sentait très partagé. Partir sans prévenir lui semblait mal. Mais des adieux formels lui paraissaient inutilement sentimentaux. Il craignait de ne pas avoir le cœur assez dur ; il pourrait impulsivement décider de rester dans l'élan du moment.
« Tant pis, tant pis. J'achèterai d'abord des friandises et des fruits à Cao Ying. »
Lin Jiang pesa le pour et le contre sans trouver de solution. Finalement, il décida d'acheter quelques choses pour amadouer Cao Ying. Il aimait sincèrement les adorables jeunes enfants ; c'était un délice.
Il acheta une grande pile de choses. Lin Jiang regagna la maison que louait Zhang Ruifang. Mais juste devant la porte, Lin Jiang perçut soudain quelque chose d'anormal — quelqu'un les observait.
Un instant, Lin Jiang fut véritablement stupéfait. Depuis combien de temps étaient-ils même là ? Qui les surveillerait ? L'Organisation Nuit Noire ? Ou une puissance locale de la Montagne Ruiyang ?
Lin Jiang réprima la fureur qui montait en lui. Il ouvrit vivement la porte, entra dans la maison, et Cao Ying se précipita. Elle s'accrocha immédiatement à lui, réclamant de rejouer avec Grand Shadiao et Petit Shadiao.
« Petite Ying, le grand oiseau ne peut pas voler à l'intérieur. Allons jouer dehors. »
Lin Jiang serra les dents et accepta. Qui que ce soit qui les observait, il décida qu'il ne vivrait pas au-delà d'aujourd'hui. Il était déterminé à découvrir qui était assez fou pour les prendre pour cible.