Boum !
Le mur s'effondra sous le coup de poing de Lin Jiang, laissant un large trou. Les cours des deux maisons se trouvaient désormais réunies, bien plus spacieuses. Lin Jiang enjamba l'ouverture. La fille de Zhang Ruifang, Cao Ying, l'aperçut et sourit, tendant les bras pour un câlin. Elle aimait beaucoup cet oncle Lin Jiang car il lui apportait toujours de délicieuses friandises.
Lin Jiang attrapa Cao Ying sans façon, joua avec elle un moment, et lui donna de la viande séchée à ronger. Zhang Ruifang sortit également de sa chambre.
« Tu comptes vraiment rester cloîtré une année entière ? »
Zhang Ruifang demanda à Lin Jiang. Il était venu chez elle la veille et lui avait annoncé son intention de ne pas mettre le nez dehors pendant l'année à venir, afin d'éviter les ennuis immédiats.
Zhang Ruifang peinait à le croire. Au stade du Raffinement du Qi, les cultivateurs ne différaient guère des mortels. Quelqu'un pouvait-il vraiment rester enfermé une année complète ?
« Pas de sortie. C'est trop dangereux dehors. Mieux vaut tergiverser un an d'abord. J'ai de quoi manger et boire, ça me va. »
« Et tes revenus ? »
« Aucun souci. Je continue à tracer des talismans spirituels. Je les vendrai plus tard. Le loyer est payé pour trois ans. Je déciderai une fois l'année écoulée. »
Lin Jiang répondit. Dehors, c'était bien trop dangereux. L'Organisation de la Nuit Noire en avait après lui, alors se faire discret était la priorité. La discrétion était la voie la plus sage et la plus sûre.
Côté argent, Lin Jiang ne s'inquiétait pas. Sa plus grosse dépense annuelle tournait autour de vingt mille pierres spirituelles. S'il se serrait un peu la ceinture, n'utilisait pas la Formation de Rassemblement Spirituel et prenait moins de pilules, quelques milliers de pierres suffiraient. Ses économies tiendraient des années.
D'ailleurs, il avait acheté beaucoup de papier à talismans et de pigments. Il pouvait continuer à fabriquer des talismans spirituels et les écouler lentement plus tard. S'il le fallait vraiment, il pouvait les vendre à une maison de commerce, gagner un peu moins, mais il ne risquait ni la ruine ni la faim.
« Désolé, vous êtes mêlée à ça à cause de moi. »
« Inutile. Considère que je rembourse la dette que je devais à Cao Yang. Toi non plus, ne sors pas. Appelle-moi s'il y a le moindre problème. La gamine peut courir d'une maison à l'autre ; elle aura plus d'espace pour jouer. »
« Je sais. Je ne sortirai pas. »
Zhang Ruifang dit. La situation était à son paroxysme. Pour sa fille, elle ne partirait pas.
Lin Jiang acquiesça, n'ajouta rien, posa l'enfant, rangea quelques briques et regagna sa maison.
…
« Grand Oiseau ! Je veux monter sur le grand oiseau ! Hue ! »
Six mois plus tard, Cao Ying pourchassait Grand Shadiao et Petit Shadiao dans toute la cour. Les oiseaux couraient devant, elle derrière. Quand elle en attrapait un, elle grimpait sur son dos, enlaçait son cou, et faisait semblant de chevaucher un cheval.
Krii ! Krii !
Cette fois, Grand Shadiao s'était fait prendre. Il marcha jusqu'à la porte de Lin Jiang, appelant sans arrêt, l'air fort mécontent, comme pour dire : Contrôle ton gamin ! Sinon, je le balance !
« Tiens, une lanière de viande séchée. Fiche-moi la paix. »
Lin Jiang ne se retourna même pas, il lança juste un morceau de viande séchée. Grand Shadiao ouvrit le bec pour l'attraper, mais Cao Ying tendit aussi la main pour chiper la friandise dans sa gueule. Apeuré, Grand Shadiao avala la viande d'un trait.
Grand Shadiao regrettait l'ancien temps. À l'époque, il avait de la viande séchée à volonté et toutes sortes de friandises. Mais ces six derniers mois, sa nourriture principale c'était les Pilules de Bigu. La viande séchée était devenue un plaisir occasionnel. Son niveau de vie avait chuté. C'était dur.
« Mauvais oiseau ! Tu m'as pas donné de viande séchée ! »
Cao Ying, frustrée d'avoir manqué la friandise, se mit à essayer d'arracher les plumes de Grand Shadiao. Mais arracher les plumes d'une Bête Démoniaque de deuxième grade n'était pas facile. Elle tira de toutes ses forces, les plumes ne bougèrent pas.
« Cao Ying, par ici ! L'heure d'apprendre les caractères ! »
Zhang Ruifang, qui la voyait depuis la cour d'à côté, hurla illico comme une lionne. Elle connaissait sa fille sur le bout des doigts. À peine trois ans, Cao Ying était en plein âge terrible — espiègle et têtue. Trop jeune pour être correctement disciplinée. Souvent, les deux oiseaux Shadiao, grand et petit, sautillaient de rage.
Au début, elle craignait que le grand oiseau ne blesse Cao Ying. Plus tard, sachant que les oiseaux comprenaient le langage humain et que Lin Jiang avait formellement interdit de faire du mal à Cao Ying, son courage gonfla. Elle essaya même de traîner les oiseaux dans sa chambre pour qu'ils dorment avec elle.
Puisque Cao Ying embêtait les oiseaux, Zhang Ruifang embêtait Cao Ying. La gamine commença à apprendre à lire et écrire très jeune. L'échec valait gronderie ou punition debout. Le duo mère-fille se chamaillait souvent, mettant le bazar.
« Grand oiseau ! Cours ! Emmène-moi voler ! »
Entendant la voix de Zhang Ruifang, Cao Ying renonça illico à l'arrachage de plumes et supplia Grand Shadiao.
Grand Shadiao releva fièrement la tête et marcha d'un pas bravache vers Zhang Ruifang. T'emmener voler ? Impossible. Te ramener à la maison ? Ça, c'est plus comme il faut.
« Grand oiseau ! Je veux pas rentrer ! »
Cao Ying resta interdite, serra le cou de Grand Shadiao et piailla. Elle voulait pas apprendre les caractères ! Elle voulait pas rentrer ! Elle voulait jouer avec le grand oiseau !
« Retourne-là ! »
Zhang Ruifang fit quelques pas vifs, attrapa Cao Ying par le col et la souleva d'une main.
« Goûte un peu aux pâtisseries que j'ai faites aujourd'hui. »
Zhang Ruifang se tourna alors vers Grand Shadiao, en sortant trois assiettes de pâtisseries — une pour les deux Shadiao, une pour Lin Jiang.
Les yeux de Grand Shadiao s'allumèrent. Petit Shadiao déboula du coin. Les deux frères faillit se battre pour les pâtisseries.
Mais ils n'osèrent pas toucher à l'assiette destinée à Lin Jiang. La relation maître-serviteur était claire. Se battre entre frères pour la bouffe ? Pourquoi pas. Toucher à celle du maître ? Chercher les ennuis.
Lin Jiang récupéra son assiette des oiseaux, goûta un gâteau, puis leur renvoya le tout.
Une main faite pour manier l'épée n'est pas faite pour tenir une spatole de wok.
Lin Jiang soupira intérieurement. Les talents culinaires de Zhang Ruifang, pour dire les choses franchement, étaient… disons que seuls les frères Shadiao ne se plaignaient pas. Lin Jiang était convaincu que ses mains appartenaient à une épée.
C'est aussi pour ça que Lin Jiang ne mangeait jamais chez Zhang Ruifang, peu importe le nombre d'invitations. D'abord, pour éviter la gêne. Ensuite, sa cuisine était vraiment pas terrible. Il préférait la sienne.
« Six mois… Je me demande comment ça va dehors ? »
Lin Jiang posa son pinceau à talismans et souffla doucement sur le talisman spirituel fraîchement tracé. Son papier vierge tirait sur la fin. Il avait été plutôt assidu ces six mois, abattant ce qui lui semblait valoir huit mois de travail.
C'était principalement parce que ce monde n'avait ni téléphones, ni ordinateurs, ni jeux en tout genre. Quand l'ennui pointait, hormis la cultivation, il n'y avait que le tracé de talismans. Sa productivité était haute ; difficile de glander même en le voulant.
« Tant pis. J'endure six mois de plus. »
Après mûre réflexion, Lin Jiang décida finalement de serrer les dents une demi-année de plus. Comparé à sa vie, cet ennui et cette solitude ne pesaient rien.
…
L'année passa vite. Lin Jiang remit son déguisement et sortit en silence. D'abord, il alla dans une maison de commerce et vendit deux cents talismans spirituels, regarnissant sa bourse de rangement presque vide.
Poche garnie, il trouva un bon restaurant et festoya à satiété. Ventre plein, content, il était temps de… bah, l'autre truc.
Ne vous méprenez pas. Lin Jiang voulait juste aller à la Tour du Printemps Qui Vient ou à la Tour des Cent Fleurs passer du temps avec les fées là-bas, à discuter du vrai sens de la vie, des affaires du monde et des profonds mystères du Dao Céleste.
Ce ne fut que deux jours plus tard que Lin Jiang ressortit de la Tour du Printemps Qui Vient, se tenant la taille.
« Et c'est la Tour du Printemps Qui Vient ! Plus jamais je n'y remettrai les pieds ! » grommela-t-il en partant, « Leurs tabourets sont bien trop durs ! J'ai mal au dos ! »
Lin Jiang erra dans le Marché de la Ville Sud. Il reconnaissait à peine quelques visages connus, mais n'avait toujours pas envie de tenir son étal. Sa routine était trop marquée — tenir boutique moins de deux heures par jour le faisait ressortir ; ce qu'il ne voulait pas.
Après avoir acheté viande et friandises, il rentra en flânant. La viande pour Grand Shadiao et Petit Shadiao ; ils avaient morflé toute l'année — mal mangé et enduré les persécutions de Cao Ying. Les friandises pour Cao Ying. La gamine avait bien grandi cette année, encore plus vive et active. L'environnement confiné n'avait en rien entamé son entrain.
« Alors, comment c'est dehors ? »
« Pas eu de nouvelles des vieilles connaissances. Rien de sûr pour l'instant. »
« Tu reprends l'étal ? »
« Pas pour l'instant. Je me débrouillerai avec moins. Peut-être plus tard, je vendrai par liasses à une maison de commerce. »
« Si tu vas dans une maison de commerce établie, j'en connais quelques-unes de bonne réputation, tenues par des familles depuis des générations. Je peux te les présenter. »
« Ça marche. La fiabilité, c'est la clé. Presque la moitié des maisons de commerce de Yunzhong peuvent être louches. »
Lin Jiang dit. La vie au bas de l'échelle était dure pour les cultivateurs, poussant beaucoup sur la voie non orthodoxe. Probablement qu'au moins la moitié des maisons de commerce trempaient dans des activités illicites.
« Je sais. Celles que j'ai en tête, non. Elles ont une excellente réputation. »
« Bien. Et toi, quel est ton plan ? »
« Je veux… je veux chercher Cao Yang. »
« Je m'en occupe. Je ferai en sorte qu'il soit enterré comme il faut. »
« Merci. »
« Et après ? Qu'est-ce que tu feras après ça ? »
Lin Jiang insista, même si formuler ça frontalement le mettait mal à l'aise. Il craignait que ça paraisse égoïste, mais il voulait couper les ponts avec Zhang Ruifang et sa fille.
Il n'avait aucune arrière-pensée à leur égard. Il avait tenu sa promesse à Cao Yang. Les garder près de lui n'aurait été qu'un fardeau et risquait d'attirer à nouveau l'Organisation de la Nuit Noire. Ils avaient déjà perdu un cultivateur du Stade de la Fondation à cause de lui ; la prochaine fois, ils enverraient plus fort.
« Je sais pas. Mais je devrais probablement quitter Yunzhong. L'Opération Nuit Noire tournait autour de ce secteur. Je veux plus avoir affaire à eux. »
Zhang Ruifang dit. Si l'Organisation de la Nuit Noire la retrouvait, c'était la mort assurée. Sa fille, Cao Ying, en subirait les conséquences terribles — adoptée par l'organisation noire. Si elle n'avait pas de Racine Spirituelle, elle serait… liquidée. Si elle en avait une, son avenir serait sombre quoi qu'il en soit.
« Reste cachée encore un peu. Je vais glaner des infos pour toi. Décide où tu veux aller, et je t'y emmènerai le moment venu. Le faucon d'Aurore est d'une vitesse incroyable. Un cultivateur moyen du Stade de la Fondation ne l'attrapera pas. »
Lin Jiang dit. Le faucon d'Aurore, au milieu du deuxième grade, était réputé pour sa vitesse. Seuls ceux qui possédaient des techniques de mouvement spécifiques pouvaient l'attraper ; peu de cultivateurs du Stade de la Fondation en étaient capables.
« D'accord. Je réfléchirai bien. »
Zhang Ruifang acquiesça. Avec l'aide du faucon d'Aurore, le voyage serait bien plus aisé. Sa vitesse lui permettrait de fuir Yunzhong prestement.