Les tueurs professionnels et les tueurs à temps partiel n'avaient rien de commun. Yunzhong comptait beaucoup de tueurs à temps partiel. D'ordinaire, ils pouvaient être commis dans quelque maison de commerce, tenanciers d'étal indépendants au bord d'une route, et ne devenaient tueurs que lorsqu'un contrat se présentait.
Mais les tueurs professionnels s'entraînaient dans des techniques et des Arts Secrets conçus pour l'assassinat. Ils mettaient l'accent sur la discrétion, la vitesse et le coup mortel en un seul trait.
Cao Yang était l'un des assassins les plus forts du Stade de la Fondation au sein de l'Organisation de la Nuit Noire. Il avait tué au moins vingt cibles au Stade de la Fondation. Ses talents d'assassinat étaient extrêmement raffinés.
Il savait que Wen Xing avait grimpé haut et posséderait forcément des trésors de protection de la vie. Aussi était-il venu délibérément se poster ici en embuscade, pour frapper de toute sa puissance dès qu'il passerait à l'acte.
La réaction de Wen Xing avait été très rapide, mais encore d'un pas trop lente. Voyant l'éclat froid filer vers lui, il voulut esquiver, mais l'éclat était déjà à sa gorge.
Clang !
Au moment où la dague effleurait sa gorge, une lueur rouge jaillit du corps de Wen Xing, formant un bouclier. Bien que la dague perçât le bouclier, la majeure partie de sa force se dispersa et son angle se trouva dévié. La lame entailla le cou de Wen Xing.
Poing Ébranleur de Montagne !
Par instinct, Wen Xing lança une technique de poing, l'abattant sur l'assassin. Profitant de l'élan, il recula de plus de dix pas, saisit une poignée de poudre médicinale dans sa bourse de rangement et l'appliqua sur son cou.
Le sang giclait de sa blessure, mais dès que la poudre fut posée, le flux diminua immédiatement. Pendant ce temps, l'assassin, Cao Yang, avait disparu de l'endroit.
Une technique de dissimulation si puissante !
Wen Xing projeta son Sens Spirituel intensément, fouillant pouce par pouce les alentours, mais il ne parvint pas à localiser la cachette de l'assassin. Un frisson lui parcourut l'échine ; il sut qu'il avait affaire à un adversaire coriace aujourd'hui.
Wen Xing n'osa pas bouger à la légère. Il n'osa même pas saisir une arme, de peur que le moindre mouvement ne crée une faille et n'invite un nouveau coup mortel de l'assassin.
Le temps semblait gelé, chaque seconde s'écoulant avec une difficulté immense. Wen Xing avait son Sens Spirituel lié à sa bourse de rangement, pourtant il n'osa pas bouger, se contentant de scruter nerveusement tout ce qui l'entourait.
Whoosh !
Un instant plus tard, l'assassin Cao Yang frappa à nouveau. Un dragon de flammes apparut soudain dans les airs, soufflant vers Wen Xing. Face au dragon de feu qui fonçait, l'expression de Wen Xing changea radicalement, et il se déporta instantanément sur la gauche.
Slash !
Mais l'éclat froid surgit sur sa droite, entaillant son bras. Saisissant cette chance, il tira son Épée Volante et un bouclier. Déversant sa Puissance Spirituelle, il fit scinder le bouclier en quatre, protégeant son avant, son arrière, sa gauche et sa droite.
« Ami Taoïste », dit Wen Xing, soulagé par la protection des boucliers, s'adressant au vide. « Je me demande qui moi, Wen, ai offensé pour attirer une attaque si meurtrière ? » Mais il n'y eut aucune réponse.
« Vous cherchez la richesse, n'est-ce pas, Ami Taoïste ? Et si nous faisions un marché ? Je rachète ma vie. Donnez votre prix. » Wen Xing continuait de parler dans le vide. « Comment diriez-vous trente mille pierres spirituelles ? »
« Cinquante mille ? »
« Cent mille ? »
Devant le silence, Wen Xing monta l'enchère. Cent mille, c'était une somme considérable. Un cultivateur typique du Stade de la Fondation n'en gagnait guère plus par an. Sans investissements ni compétences en pilules, talismans, artefacts ou formations, ce n'était peut-être que dix mille pierres spirituelles environ.
Tapi dans l'obscurité, Cao Yang resta immobile, insensible aux offres de Wen Xing. C'était un assassin professionnel. Son entraînement couvrait de tels scénarios. Si sa volonté avait pu être ébranlée si facilement, il serait mort depuis longtemps, au lieu d'être un assassin d'élite de l'Organisation de la Nuit Noire.
Cao Yang guettait comme un léopard en chasse, observant sa proie pour qu'elle montre une ouverture. La plus infime baisse d'attention pouvait devenir une faiblesse à ses yeux.
Voy l'assassin demeurer de marbre, Wen Xing maudit intérieurement. Sa bourse de rangement contenait maints objets précieux ; c'était sa raison première d'avoir dit à Li Ruoxu qu'il ne craignait pas les adversaires de la fin du Stade de la Fondation. Mais maintenant, malgré ses trésors, il n'avait aucune chance de les employer. Il ne savait pas où était l'ennemi, mais l'intention meurtrière acérée qu'il ressentait l'empêchait d'agir à la légère.
Le temps rampait. La blessure à son cou avait croûté, presque guérie. Les pilules du Roi des Pilules Li Ruoxu n'étaient définitivement pas inutiles. Pourtant, la coupure à son bras saignait encore. Des gouttes tombaient au sol, formant une petite flaque. Wen Xing sentit tout son bras devenir engourdi.
« Au diable ! »
Réalisant que l'impasse ne faisait qu'empirer sa situation, Wen Xing durcit le cœur. Usant de son Sens Spirituel pour se connecter à la bourse de rangement, il en sortit d'un coup des dizaines de talismans spirituels de premier niveau supérieur et les activa dans toutes les directions.
Boum !
Les sept ou huit talismans spirituels avaient des effets d'attaque différents. À cet instant, Cao Yang bougea aussi. Couvert par la lumière dorée d'un Talisman de Lumière Dorée activé, masquant sa forme, il glissa silencieusement aux côtés de Wen Xing.
Thud !
Sa dague transperça net le bouclier de Wen Xing et s'enfonça profondément dans sa poitrine.
L'ai eu !
Cao Yang ressentit une bouffée de joie intérieure ; la sensation de la dague s'enfonçant dans la chair ne pouvait tromper.
Mais l'instant d'après, une terreur rampante envahit Cao Yang. Son visage changea radicalement tandis qu'il canalisait désespérément sa Puissance Spirituelle, voulant battre en retraite à la vitesse de l'éclair.
Trop tard. Wen Xing afficha un rictus féroce et hurla : « Talisman de Foudre Cœur-Brisé ! »
Bouuuum !
Le Talisman de Foudre Cœur-Brisé de deuxième niveau supérieur explosa en plein sur le corps de Cao Yang. Cao Yang fut projeté comme un boulet de canon, s'écrasant lourdement au sol à plus de soixante-dix ou quatre-vingts mètres.
Pourtant, au moment même où il touchait le sol, Cao Yang se retourna et bondit sur ses pieds, puis filoa droit devant lui à toute vitesse.
« Tu comptes fuir ? Pas question ! »
Lutant contre une douleur intense, Wen Xing lança son Épée Volante. Une lumière d'épée condensée à partir de la lame déchira l'air, fendant Cao Yang en plein vol.
Cough !
Cao Yang cracha une grande bouchée de sang noir. Frappé par le Talisman de Foudre Cœur-Brisé, il avait déjà subi de graves blessures internes ; il ne les avait contenues qu'avec un Art Secret. À présent, touché par la lumière d'épée, les blessures éclatèrent complètement. Un froid profond inonda son corps, comme l'hiver de ses sept ans.
Cette année-là, son père gisait grièvement blessé. Sans revenus, sa mère avait dû sortir chercher du travail, le laissant seul pour soigner son père. Le temps changea brutalement ; la neige tomba d'un ciel clair. Quand sa mère rentra, il avait failli geler à mort. Ce sentiment de froid amer lui resterait à jamais.
« Qui es-tu ? » Wen Xing s'approcha de Cao Yang et lui arracha le masque qui lui couvrait le visage. Wen Xing ne le reconnut pas.
Cao Yang râlait déjà ses derniers souffles, expirant plus qu'il n'inspirait. Il tenta de parler, mais ne fit que recracher encore plus de sang noir.
« Avec un Alchimiste dans les parages, tu ne mourras pas. »
Wen Xing ricana froidement. Il sortit une pilule de sa bourse de rangement, la fourra dans la bouche de Cao Yang et usa du peu de Puissance Spirituelle qu'il lui restait pour la lui faire avaler.
« Cette pilule s'appelle la Pilule de Récupération d'Énergie des Cinq Éléments, une pilule de troisième niveau supérieur valant quatre-vingt mille pierres spirituelles. Mourir ne sera pas si facile maintenant. Tu as fait une bonne affaire », lui dit Wen Xing. Il ne savait pas qui était cet assassin, mais reconnaissait qu'il était certainement habile. Il voulait le ramener vivant pour un long interrogatoire afin de découvrir qui l'avait envoyé. Avoir un ennemi signifiait l'éradiquer complètement, sans laisser de suites.
L'état de Cao Yang commença à se stabiliser. Son regard se fixa sur la poitrine de Wen Xing. Il ne pouvait pas y croire. Comment quelqu'un simplement au Stade de la Fondation pouvait-il survivre à un coup au cœur ? Pour ce qu'il en savait, même un cultivateur au noyau d'or ne tiendrait pas longtemps si son cœur était percé.
Wen Xing suivit le regard de Cao Yang vers sa propre poitrine, sourit, puis usa d'un art spirituel pour retirer la dague. Une fois la dague partie, aucun sang ne gicla. À la place, une lumière blanche apparut. Dans cette lumière qui s'étendait, la blessure de Wen Xing se referma rapidement.
« Jamais vu ça, hein ? Moi non plus », dit Wen Xing en riant. « Mon maître a dit que cette pilule en moi s'appelle la Pilule d'Énergie Inépuisable, une pilule de sixième grade. Tant que je ne suis pas mis en pièces, je ne mourrai pas. Les Ancêtres de l'Âme Naissante de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages l'ont suppliée, et il ne la leur a pas donnée. »
Wen Xing pouffa. Li Ruoxu ne lésinait vraiment pas sur lui. La valeur d'une telle pilule de sixième grade était inestimable en pierres spirituelles. Même les cultivateurs du stade de l'Âme Naissante la convoiteraient grandement. Pourtant, son maître l'avait placée en lui.
Agh…
Le visage de Cao Yang se tordit de désespoir. Si Wen Xing s'était attaché à un protecteur un peu moins puissant, il serait mort c'est sûr aujourd'hui. Mais de qui relevait-il ? Du Roi des Pilules Li Ruoxu. Une pilule comme celle-là n'aurait pas dû finir entre les mains d'un cultivateur du Stade de la Fondation.
Maintenant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était mourir. Pour protéger sa femme, ses enfants, sa famille. Ce n'est qu'en mourant que l'Organisation de la Nuit Noire laisserait sa famille tranquille. Et Wen Xing ne découvrirait jamais sa vraie identité.
« Mourir ne sera pas si facile. »
Wen Xing ricana. Il comprenait que l'assassin voulait maintenant briser ses propres méridiens pour se suicider. Mais grièvement blessé, comment pouvait-il rassembler ne serait-ce qu'une trace de Puissance Spirituelle ? Ne prenant aucun risque, Wen Xing scella lui-même les méridiens du Dantian de Cao Yang.
Après un bref repos, les blessures de Wen Xing n'étaient plus visibles. Bien que pas entièrement guéries, elles étaient presque refermées. Il ramassa Cao Yang et vola droit vers Yunzhong.
Wen Xing se sentit chanceux à présent que l'assassin ait été seul. S'il y en avait eu un autre, il aurait pu connaître le désastre.
La distance jusqu'à Yunzhong n'était pas grande. En moins d'une demi-heure, Wen Xing atteignit les remparts de la ville. Transportant un homme si ensanglanté, les gardes de la porte de Yunzhong ne le laisseraient naturellement pas entrer. Wen Xing ne força pas le passage. Même avec les deux grandes sectes donnant du visage à son maître, elles ne pouvaient pas enfreindre les règles ouvertement. Il avait déjà envoyé un talisman de communication. Li Ruoxu viendrait.
Bientôt, Li Ruoxu apparut. Wen Xing fit immédiatement appel : « Maître ! Ton disciple a été assassiné ! J'ai à peine réussi à le capturer vivant ! S'il te plaît, maître, fais-moi justice ! »
Le ton chagriné dans la voix de Wen Xing fit naître à la fois pitié et peine dans le cœur de Li Ruoxu pour ce disciple qui ne cessait de semer le trouble. Mais quand Li Ruoxu scruta l'assassin de son Sens Spirituel, ses sourcils se froncèrent.
Voyant l'expression de Li Ruoxu, Wen Xing pressentit un problème et souleva vite l'assassin. Il gela de stupeur. L'assassin ne respirait plus. Mort.
« Comment peut-il être mort ?! Je lui ai donné la Pilule de Récupération d'Énergie des Cinq Éléments ! J'ai scellé ses méridiens ! » s'écria Wen Xing, incrédule. Comment pouvait-il mourir ? La pilule était-elle sans valeur ? Son maître n'aurait pas pu lui donner des contrefaçons, si ?!
« C'était un dur à cuire. »
Li Ruoxu soupira, tendant la main pour écarter les vêtements de l'assassin. Cela dévoila l'abdomen — un spectacle horrible. Les viscères à l'intérieur étaient pulvérisés.
« Cela… Cela… » Wen Xing comprit sur-le-champ. Son Talisman de Foudre Cœur-Brisé avait bien frappé l'abdomen, mais n'avait pas réduit les organes en miettes. Pendant le trajet de retour, cet assassin avait plongé la main par sa propre blessure abdominale, saisissant profondément et broyant lui-même ses organes internes. Et il n'avait pas émis un seul son de tout le trajet.