« Ami Taoïste, attendez donc ! »
Ce jour-là, dès que Lin Jiang franchit le seuil de sa porte, une voix l'appela depuis l'arrière. Elle le fit sursauter au point qu'il ne s'arrêta pas, bien au contraire : il accéléra le pas.
La formule « Ami Taoïste, attendez donc » était beaucoup trop terrifiante.
« Ami Taoïste ! Ami Taoïste ! »
L'homme derrière lui cria encore quelques fois, se hâta de le rattraper et lui barra le chemin.
« Ami Taoïste, y a-t-il quelque chose dont vous ayez besoin ? »
« Enchanté, Ami Taoïste. Je m'appelle Jiang Jingzhong, je suis le propriétaire de l'Habitation Dix-Huit. Je me demandais si vous aviez vu les locataires de l'Habitation Dix-Huit. »
« Je pars tôt et rentre tard. Je les vois rarement. Quel intérêt un Ami Taoïste peut-il avoir pour eux ? »
Lin Jiang détailla l'homme qui se tenait devant lui. Il devait avoir la trentaine ou la quarantaine, une silhouette ronde peu commune chez les cultivateurs, l'air simple et honnête. Ou plutôt, il avait l'air nettement aisé.
« Je suis leur propriétaire ! Ils devaient payer le loyer il y a deux jours. Hier je suis venu, personne. Aujourd'hui encore, personne. C'est inquiétant ! »
« Vous n'avez pas frappé ? »
« J'ai failli enfoncer la porte à force de frapper ! Aucune réponse. Impossible de savoir s'ils ont filé. Soupir, et la ville a ses règles ; même si le loyer est en retard d'une quinzaine, on n'a pas le droit d'enfoncer la porte. On dirait bien que je vais leur loger gratos pour une autre quinzaine. »
Jiang Jingzhong se plaignit. Les cultivateurs entrent souvent en retraite close, pendant laquelle ils ignorent tout du monde extérieur. Autrefois, des propriétaires étaient entrés de force chez des locataires en retraite close après un retard de loyer, provoquant chez ceux-ci un Contre-coup de Cultivation.
C'est pourquoi la ville de Yunzhong avait promulgué une règle précise : même en cas de retard, le propriétaire ne peut forcer l'entrée pendant la première quinzaine, sous peine d'en assumer les conséquences. Passé ce délai, si le locataire ne s'est pas manifesté, le propriétaire a le droit d'entrer, de reprendre le bien, et les pertes qui en découlent incombent au seul locataire.
« Le Vénérable Frère Jiang possède des biens à louer en ville ; c'est un homme de substance. Ce n'est qu'une quinzaine ; qu'ils rattrapent plus tard. »
Lin Jiang dit cela distraitement, mais son cœur se serra. Il repensa aux derniers jours : il n'y avait vraiment eu aucun mouvement chez le voisin. Et Cao Yang était venu le trouver il y a trois jours.
Cela voulait-il dire que ce Cao Yang avait éliminé la famille Liao dès cette nuit-là, sans attendre ? Pourtant, Lin Jiang n'avait pas entendu le moindre vacarme. Quelle pouvait bien être la force de ce Cao Yang ?
« Comme c'est facile à dire ! Nous, propriétaires, on n'a pas la vie facile non plus. J'ai trois épouses, huit concubines et dix-huit enfants qui comptent sur ce loyer pour vivre. Vous croyez… »
« Hem, Ami Taoïste, j'ai une affaire à régler. »
En entendant cela, Lin Jiang sentit son cuir chevelu lui picoter. Mon Dieu, même à Yunzhong il y a des gens qui étalent leur richesse ! Puisque vous ne m'invitiez pas à manger pour cinquante pièces, pourquoi me donner l'occasion de vous écouter vous vanter ? Je file.
« Hé, Ami Taoïste, ne partez pas ! Je ne vous ai pas encore parlé de mes bêtes de compagnie… »
Jiang Jingzhong hurla dans le dos de Lin Jiang. Quel genre de type était celui-là ? D'une impolitesse ! Il ne laissait même pas quelqu'un finir sa phrase. Comment était-il censé savoir à quel point il était riche s'il ne racontait pas toute l'histoire ?
…
La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages occupaient chacune une extrémité de la chaîne de Yunzhong. Leurs portes de secte s'étaient naturellement emparées des meilleurs territoires. Autour des portes de secte s'étendaient les fiefs de leurs différentes forces vassales.
Ces vassaux avaient des liens complexes avec les deux grandes sectes, pour la plupart fondés par des disciples de chacune. La famille Nalan en était un exemple.
À l'entrée de la résidence de la famille Nalan, Nalan De et un groupe d'Anciens de la famille Nalan raccompagnaient Li Ruoxu et Wen Xing avec le plus grand respect. Li Ruoxu était surnommé le Roi des Pilules, inégalé dans le raffinage de pilules dans tout l'État de Yun. Par conséquent, même la Secte Zhonghang le traitait en hôte de marque, à plus forte raison la famille Nalan qui ne pouvait se permettre de l'offenser.
« Honorable Ancien Nalan, il est inutile de nous accompagner plus loin. Je vous salue. »
Devant la porte de la secte, Li Ruoxu dit en souriant. L'expression de Nalan De semblait constipée.
Li Ruoxu était manifestement venu les humilier aujourd'hui. Il prétendait être l'hôte de la famille Nalan mais avait amené Wen Xing — l'homme qui avait séduit l'une de leurs femmes et volé leur trésor ! Ils venaient à peine d'annuler sa prime il y a quelques jours !
Mais que pouvait faire Nalan Xiong ? L'Ancêtre du Changement d'Âme de la Secte Zhonghang était poli avec Li Ruoxu, fondant sur lui l'espoir de raffiner les pilules dont le Stade du Changement d'Âme avait besoin.
« Puisque le Senior Li l'a dit, ce modeste serviteur ne vous accompagnera pas davantage. Si le Senior a du temps à l'avenir, vous serez toujours le bienvenu à la résidence des Nalan. »
« Haha, certainement ! Certainement ! »
Li Ruoxu éclata d'un grand rire. Après quelques instants de politesses, il partit avec Wen Xing.
« Alors ? Vous en avez eu assez pour aujourd'hui ? »
Sur la route, Li Ruoxu demanda à Wen Xing. Son traitement envers Wen Xing était effectivement exceptionnel. Logiquement, la famille Nalan n'était pas faible ; Nalan De avait de grandes chances de percer jusqu'au Stade de l'Âme Naissante et de devenir un Ancien puissant de la Secte Zhonghang. Li Ruoxu n'aurait pas risqué de froisser un tel personnage à la légère. Mais pour Wen Xing, il s'était tout de même donné la peine de les provoquer délibérément. Si la famille Nalan avait été un peu plus forte, ils en seraient venus aux mains aujourd'hui.
« Ça a fait du bien. Mais Yan'er n'a toujours pas été retrouvée, et il n'y a aucune nouvelle du Fruit d'Or des Cinq Éléments non plus. L'opprobre qui pèse sur moi demeure. »
« Alors ce maître n'a vraiment pas de solution. Nous avons fouillé partout, lancé des avis de recherche… » dit Li Ruoxu. Ils cherchaient Nalan Yan depuis longtemps. Li Ruoxu avait même fait appel à nombre de ses relations, mais jamais aucune nouvelle n'était venue.
Tous deux savaient au fond d'eux que Nalan Yan était probablement morte. Malgré son statut de jeune prodige de la famille Nalan, elle n'avait aucune expérience du jianghu. Pour les bandits des routes, une telle personne était une proie facile — la tuer, la jeter dans n'importe quel ravin, et personne ne la retrouverait.
« Je sais que je vous ai causé des ennuis, Maître. Laissons tomber cette affaire. Qu'elle en reste là. »
Wen Xing dit cela. Il comprenait parfaitement la psychologie de Li Ruoxu. Si Li Ruoxu l'indulgait, il ne pouvait pas pousser trop loin ; il était temps de reculer.
« C'est bien. Maintenant que les ennuis de Yunzhong sont réglés, il est temps de rentrer cultiver avec moi. Il faut aussi que tu épouses ma Xian'er. »
Li Ruoxu l'affirma. Ce voyage de retour à Yunzhong avec Wen Xing visait précisément à trancher les derniers attachements mortels et à clore ce chapitre de sa vie. Wen Xing avait aussi promis qu'après avoir réglé ces affaires, il épouserait la fille de Li Ruoxu, Li Xian'er, et hériterait de l'héritage de Li Ruoxu.
« Vous avez raison, Maître. Ce disciple a quelques petites affaires à régler avant de partir avec vous. »
« Quelles affaires ? »
« Il y a quelques vieilles connaissances qui vivent dans la chaîne de Yunzhong. Je souhaite leur rendre visite. »
« Ce ne seraient pas d'autres anciennes flammes, par hasard ? »
« Maître, un bon cheval ne regarde pas l'herbe qu'il a déjà broutée ! Ces femmes n'étaient que de vulgaires beautés. Pourquoi votre disciple irait-il les revoir ? Quand j'étais à Yunzhong, j'ai eu quelques vrais amis qui ont pris soin de moi. Maintenant que votre disciple a acquis quelque capacité, il est naturel que je leur rende un peu la pareille. »
Wen Xing expliqua. Il était vraiment mal jugé ici. Il n'allait absolument pas voir d'anciennes flammes. Il connaissait parfaitement les limites de Li Ruoxu et ne répéterait pas ces folies de jeunesse. Il avait bel et bien quelques amis. À l'époque où il était faible, ils ne l'avaient pas méprisé. Cela faisait de nombreuses années ; il devait aller les voir et leur offrir quelque aide. Ils pourraient se révéler utiles plus tard.
« Très bien. Avez-vous besoin que ce maître vous accompagne ? »
« Inutile. La chaîne de Yunzhong n'a pas de cultivateurs du Stade du Noyau d'Or. Les cultivateurs ordinaires du Stade de la Fondation ne font pas le poids face à moi. »
Wen Xing l'affirma. Les veines spirituelles de la chaîne de Yunzhong n'étaient pas puissantes. Les cultivateurs du Stade du Noyau d'Or dédaignaient d'y vivre, préférant Yunzhong ou des lieux extérieurs. C'était surtout un lieu de rassemblement pour les cultivateurs du Stade de la Fondation et du Raffinement du Qi. Vu sa force actuelle, à moins d'être assiégé par plusieurs adversaires de la fin du Stade de la Fondation, il n'aurait pas de souci.
« Bien. Je t'attends à Yunzhong. Tu as deux jours. »
Li Ruoxu hocha la tête, rassuré. Il avait donné à Wen Xing nombre de trésors et de pilules, le rendant quasi intouchable parmi les cultivateurs du Stade de la Fondation.
Les deux se séparèrent. Li Ruoxu retourna à Yunzhong, tandis que Wen Xing vola vers la section médiane de la chaîne de Yunzhong, passant devant de nombreuses demeures-grottes de cultivateurs.
En voyant ces demeures, Wen Xing se souvint de son ancien rêve : se tailler un territoire ici, épouser huit à dix femmes, et vivre une vie confortable.
« Impossible de revenir… plus maintenant. »
Wen Xing poussa un profond soupir, au bout du compte. Le passé était comme de la fumée, irrécupérable. Gravir les échelons auprès de Li Ruoxu n'avait pas été sans prix. Prenez la fille de Li Ruoxu, au visage plutôt ordinaire et au tempérament de feu — elle allait bientôt devenir sa seule femme. Pour cet unique arbre, il avait renoncé à la forêt entière.
Il avait recontacté ses vieux amis depuis un moment, partagé des verres avec eux à Yunzhong, et promis de leur rendre visite chez eux. Il avait une idée approximative de leur localisation.
« Frère Zhou ! Frère Zhou ! Je suis là ! »
Peu de temps après, Wen Xing atterrit à l'entrée d'une vallée et appela à haute voix.
Quelques instants plus tard, des ondulations apparurent dans l'air de la vallée. Une ouverture scintilla, et un grand homme costaud en émergé.
« Frère Wen ! Tu es venu ! Entre, entre ! »
« Haha, j'ai dit que je venais, alors je suis venu ! Frère Zhou, tu vis confortablement ! »
Wen Xing entra dans la vallée. Le spectacle à l'intérieur n'avait rien à voir avec l'extérieur. Toute la vallée était gérée avec minutie. Des pentes fleuries accueillaient des essaims d'abeilles butinant le nectar. Au fond de la vallée, quelques rizières spirituelles poussaient, mais pas beaucoup ; la plus grande partie des terres servait à cultiver des herbes spirituelles de bas grade.
C'était la vie du cultivateur indépendant de bas niveau — combiner mille astuces pour gagner de l'argent et économiser chaque pièce. La rizière spirituelle servait à leur consommation ; les herbes spirituelles et le miel étaient vendus pour obtenir de l'argent qu'on échangeait contre des ressources. Si cela ne suffisait pas, il fallait risquer sa vie ailleurs pour en gagner davantage.
« Bah, ces trucs sans valeur ? Pas comparables à Frère Wen qui raffine un seul fourneau de pilules ! En parlant de ça, Frère Wen, tu pourrais m'aider à obtenir une Pilule de Fondation ? Celles de Yunzhong sont d'un prix exorbitant ! Ton petit frère ici a déjà cinquante-deux ans. Si je ne perce pas bientôt, ma chance sera passée à jamais. »
« Les Pilules de Fondation sont des Pilules de Deuxième Grade, Qualité Supérieure. Je ne suis pas encore capable de les raffiner moi-même, et je détesterais importuner mon Maître pour ça. Cependant… je te le promets. Je demanderai à mon frère aîné de t'aider. Il ne te le fera qu'au prix coûtant. »
Wen Xing répondit. Son talent en alchimie était élevé, mais il n'avait pas atteint le niveau des Pilules de Deuxième Grade, Qualité Supérieure. Pourtant, Li Ruoxu avait plus d'un disciple. Il avait des frères aînés.
« Ce serait incroyablement utile, Frère Wen ! Femme ! Apporte à manger ! Sors mon vin fin précieux ! »
En entendant cela, le cultivateur indépendant surnommé Zhou fut aux anges. Il hurla vers la maison, et bientôt une voix répondit.
À l'intérieur, une femme s'affairait à préparer le repas. À l'extérieur se trouvait une table de pierre où la femme servit bientôt plat après plat, un festin d'une richesse considérable. Le vin spirituel chéri de Zhou fit son apparition. Ce n'était pas un grand cru, mais il était fort agréable.
Wen Xing ne fit pas le hautain. Les deux s'assirent pour manger, boire et se remémorer leurs jours passés à Yunzhong. Leur conversation était pleine de soupirs. Qui aurait pu imaginer qu'un simple cultivateur indépendant puisse s'élever à ce point ? Non seulement survivre à la poursuite de la famille Nalan, mais encore établir sa fondation, et s'attacher un puissant protecteur… cela ressemblait à l'objet de toutes les envies !
Leur festin dura plus de deux heures. Ensuite, Wen Xing usa de sa cultivation pour dissiper les effets du vin, prêt à partir. Il avait encore d'autres amis à visiter.
Zhou ne le pressa pas de rester, raccompagnant Wen Xing jusqu'à la sortie de la vallée. Wen Xing tendit à Zhou une bourse de rangement ; à l'intérieur gisaient des cadeaux.
Sous le regard réticent de Monsieur Zhou, Wen Xing s'envola dans le ciel sur son épée volante. Un court vol plus tard, il atterrit près d'une demeure-grotte à une dizaine de li de là.
Wen Xing appela plusieurs fois le nom de son ami. Cependant, ce qui sortit pour l'accueillir ne fut pas un accueil, mais un éclair de lumière froide.