Lin Jiang rentra du Grand Bazar et vit un homme planté devant sa porte.
À l'apercevoir, l'homme força immédiatement un sourire et s'avança : « Ami Taoïste Lin, vous voilà de retour. »
« Ami Taoïste Liao, que me vaut l'honneur ? »
« Eh bien... c'est encore mon troisième frère. Aujourd'hui, en s'exerçant dans notre cour, il a perdu le contrôle et a failli briser votre Formation Défensive. Je suis venu spécialement présenter mes excuses. »
« Encore ? »
Le visage de Lin Jiang s'assombrit sur l'heure. L'homme face à lui se nommait Liao Wengui. Il avait deux frères : l'aîné, Liao Lianggui, et le cadet, Liao Fugui.
Les trois frères louaient la cour mitoyenne de la maison de Lin Jiang comme voisins. À Yunzhong, ces petites familles élargies vivaient ainsi très couramment. Après tout, s'en tenir aux siens était plus sûr qu'avec des étrangers.
Le cadet des Liao était un fanatique de cultivation. Il ne faisait rien d'autre de ses journées que s'entraîner. Il avait même établi un record en ne mangeant que des Pilules de Bigu pendant cinq ans. Dans un monde d'arts martiaux, on l'aurait appelé un dingue de l'entraînement.
Mais Lin Jiang préférait le surnommer le « roi du bourlingue ». Ce type poussait l'effort de cultivation à l'extrême. Au fil des ans, Lin Jiang avait croisé d'innombrables cultivateurs acharnés, mais aucun d'aussi obsessionnellement porté.
« Mes excuses, Ami Taoïste Lin. Une bagatelle, je vous prie de ne pas refuser. »
Liao Lianggui tendit une boîte de pâtisseries de sa fabrication. Il gagnait sa vie en vendant ces en-cas au Grand Bazar, où les affaires marchaient fort bien.
« Inutile. Dites-lui de faire attention à l'avenir. Qu'il ne s'amuse plus comme ça. Tout le monde n'est pas aussi conciliant que moi. Si quelqu'un d'irritable signale ses déclenchements répétés de la Formation Défensive d'autrui comme une agression, la patrouille de la Garde de la Ville pourrait l'expulser. »
Lin Jiang repoussa l'offre froidement. Il n'acceptait jamais la nourriture d'autrui à la légère.
D'ailleurs, les agissements du cadet Liao étaient hautement risqués. Accident ou non, déclencher à répétition la formation d'un voisin pouvait être interprété comme un acte hostile.
« Oui, oui ! Je lui donnerai une bonne leçon. Mille mercis, Ami Taoïste Lin. »
« Une chose encore : la prochaine fois, que votre frère vienne s'excuser lui-même, au lieu d'envoyer son aîné nettoyer ses bêtises à chaque fois. »
Lin Jiang entra alors dans sa maison. Il ne connaissait guère la famille Liao — ils avaient emménagé six mois plus tôt. Sans les « accidents » de cultivation de Liao Fugui sur sa formation, il n'aurait même pas su leurs noms.
…
Cette nuit-là, Lin Jiang traçait des talismans. La hausse du coût de la vie l'obligeait à travailler davantage pour l'argent, alors il ajouta des heures avant le coucher, achevant deux talismans chaque soir.
Soudain, Lin Jiang perçut un mouvement inhabituel devant sa porte, ce qui le mit instantanément en alerte. La demeure d'un cultivateur n'a ni cafards ni rongeurs — même s'ils existaient, son sens spirituel les détecterait et les éliminerait.
Lin Jiang tâta son corps, rassuré de trouver toutes ses armures intérieures en place. Il ajusta sa bourse de rangement et sa bourse à bêtes spirituelles, posa son pinceau à talismans, et attendit l'« invité ».
Mais au bout de deux heures, rien ne se passa. Lin Jiang s'impatienta. Une illusion ?
« Vigilance solide. Bien, bien. Du mordant encore. »
Au moment où Lin Jiang hésitait à sortir vérifier, une voix vint de derrière lui. Il pivota d'un bloc et aperçut un homme debout non loin.
Un sueur glacée couvrit le corps de Lin Jiang. L'habileté d'un assassin. Si cette personne l'avait voulu mort, il serait déjà mort.
« Cao Yang. Entrer chez moi sans prévenir, ce n'est... pas très poli. »
« Je suis d'accord. Ma femme déteste ça tout autant. »
« Vous êtes venu me tuer ? »
« Je l'ai voulu, des années durant. Mais j'ai changé d'avis. Après tout, vous avez sauvé ma femme une fois. Je vous dois une dette. »
Cao Yang expliqua que son hostilité passée tenait en partie à la convoitise de la richesse de Lin Jiang, et en partie au soupçon que Lin Jiang était Jiang Lin. Des années plus tôt, sa mère veuve tenait un étal au Grand Bazar. Faute de protection, elle avait dû recourir à la flatterie et à la manipulation — une humiliation profonde pour la fierté de Cao Yang. Il avait puni chaque homme qui avait jamais profité d'elle.
« Alors pourquoi venir maintenant ? Vous vous êtes disputé avec votre femme et vous vous cachez ici ? »
« Hah. Vous êtes amusant. »
« Ai-je vu juste ? »
« Non. Je suis venu demander votre aide. »
Cao Yang roula des yeux — ce type avait une vision du monde si étroite.
« Parlez. J'aiderai si je le peux. »
« Vous connaissez mon identité ? »
« Oui. Pourquoi d'autre aurais-je sauvé votre femme ? »
« Bien. Je suis un tueur pour l'Organisation de la Nuit Noire. J'ai récemment accepté un gros contrat — si j'échoue, je meurs. Si je réussis, il y a encore cinquante pour cent de chances que je meure. Si je survis, ils me traqueront. »
« Vous ne comptez pas me confier votre famille ? »
« Malin. »
« Cela... ne me semble pas sage. »
Lin Jiang grimça intérieurement. Ce type ne craignait vraiment rien, pas même la perspective de devenir le « voleur Cao ».
« Vous ne me laissez pas le choix. Et je ne vous ferai pas souffrir. Je vous sauverai une fois en retour. »
« Que voulez-vous dire ? »
« La famille qui a emménagé à côté il y a six mois ? »
« La famille Liao ? Qu'y a-t-il ? »
« Ce sont mes associés — aussi des recrues de l'Organisation de la Nuit Noire, des subalternes ceci dit. Notre groupe était tapis depuis des années, mais ils sont si pauvres qu'ils font bandits à côté. Ils vous ont ciblé. Liao Fugui est bien un fanatique de cultivation, mais pas un idiot. Ses "chocs" accidentels contre votre formation ? Tester sa solidité et habituer les voisins à ces bruits. »
Tandis que Cao Yang parlait calmement, le visage de Lin Jiang devint d'une pâleur mortelle. Une fureur bouillonnait en lui. Toutes ces années, il avait vécu humblement et avec bienveillance — et pourtant les vautours tournaient ! Quelle injustice !
« Tsk — une intention de tuer intense. Bien, bien. Il en a encore, du mordant. »
« Merci. »
« De rien. Je me charge des Liao pour vous. »
« Affaire personnelle, mains personnelles. Ma vengeance, mes mains. »
« Ha ! Ils étaient aussi chargés de m'espionner — vous aider est juste commode. Ne me remerciez pas trop. »
« Une dernière chose. En tant que cultivateur du Stade de la Fondation, confier votre famille à un Raffinement du Qi comme moi ? Vous êtes si confiant ? Même votre femme est plus forte que moi. »
« Ha... Lin Yang, ah Lin Yang ! Devinez combien de fois je suis entré chez vous ? »
« Vous... »
Lin Jiang se figea. Il avait oublié que Cao Yang devait connaître ses secrets — Grand Shadiao et Petit Shadiao compris.
« Tranquille. Je ne vous trahirai pas. »
« Vous êtes impitoyable. »
« Je préfère la franchise. Contrairement à ma femme qui a pris des pincettes depuis qu'elle a des enfants. Que je m'enfuie ou que je meure, assurez-vous qu'ils soient soignés. Si vous échouez, la famille He découvrira ce qui est arrivé à He Yunwei. Alors vous mourrez. »
Cao Yang nomma Lin Jiang directement. Les faucons d'Aurore uniques — et les jumeaux élevés — pointaient droit sur la mort inexpliquée de He Yunwei.
« Soit. Je promets. Contre des adversaires du début ou du milieu du Stade de la Fondation ? S'ils m'affrontent de front, je peux me protéger. »
Lin Jiang choisit ses mots avec soin — « de front » et « me protéger » étaient des promesses délibérément ambigües.
« C'est entendu. Je pars. »
« Attendez ! »
« Pourquoi ? »
« Comment avez-vous traversé ma Formation Défensive ? Mon jeton de contrôle n'a pas réagi. Les Liao possèdent-ils cette technique ? »
« Il existe un outil spirituel rare — le Cône de Brisement de Formation. Il requiert des matériaux et des méthodes particuliers, mais peut percer silencieusement les formations inférieures au deuxième rang qualité supérieure. Si c'est fait vite, la formation ne réagit pas.
La recette de fabrication ? Les matériaux ? Inconnus — je l'ai eu par hasard. Ne vous souciez pas des Liao. Ce ne sont que de la petite friture. »
« Mes remerciements. »
Lin Jiang joignit les mains. Il retiendrait le nom — un tel outil était indispensable pour les déplacements discrets.
Cao Yang sourit, trancha la formation extérieure, et glissa à travers dans la cour voisine.
« La famille Liao... Vous me prenez pour un kaki mûr ? N'importe qui peut me convoiter ? »
Une fureur glaciale emplissait Lin Jiang tandis qu'il dévisageait sur la gauche, là où vivaient les Liao. Ce sentiment d'être traqué le révoltait. La longue surveillance de Shi Tong l'avait maintenu dans une tension permanente. Et maintenant ça ?
« Shadiao ! À table ! »
Il invoqua Grand Shadiao et Petit Shadiao, les nourrissant de fragments de Noyau Démoniaque. Il les avait évités plus tôt, craignant de ne pas pouvoir assumer leur évolution ultérieure — mais la légitime défense avait changé les priorités.
Les Noyaux Démoniaques étaient irrésistibles pour les bêtes démoniaques. Ils les avalèrent goulûment. Trente minutes plus tard, aucun ne s'était endormi — Lin Jiang soupira de soulagement, car des années d'hibernation risquaient désormais d'entraîner leur mort et l'herbe sur leur tombe.
Pourtant, le lendemain, il remarqua qu'ils refusaient de manger. Peut-être l'énergie excédentaire du Noyau Démoniaque les avait-elle rassasiés. Tant mieux. Cela signifiait des rations économisées.