« Que désire acheter l'hôte ? »
Dans une petite boutique du marché de la Ville Ouest de Yunzhong, Cao Yang posa les yeux sur le visage inconnu qui entrait et prit la parole. Après s'être terré pendant plusieurs années, il avait besoin de gagner sa vie. Il avait donc ouvert un atelier d'artefacts en ville. Mais son talent était médiocre ; il ne savait fabriquer que des artefacts magiques de bas ou moyen niveau, survivant tout juste.
« Je veux une épée volante. Trois chi de long… »
« Pas de problème. Une épée volante comme celle-là coûtera cent vingt pierres spirituelles. »
« Voici l'acompte. »
L'homme allait droit au but. Il posa une bourse de pierres spirituelles, déposée dans une boîte devant Cao Yang. Après quelques mots encore, il partit.
Cao Yang ramassa les pierres spirituelles dans la boîte. Apercevant un papier dessous, il l'emporta en pénétrant plus avant dans la boutique. Après en avoir lu le contenu, son expression changea immédiatement.
Cao Yang réfléchit un instant. Il ferma la boutique et rentra chez lui. En arrivant, une fillette s'accrocha à sa jambe en poussant des cris joyeux, bredouillant un « Pa-pa… Pa-pa… » indistinct.
Voyant la petite, Cao Yang sourit, la souleva et la fit tourner quelques fois, la faisant glousser de plaisir. Il sortit quelques friandises, et l'enfant rit encore plus fort.
« Tu lui donnes encore des sucreries ? Il va lui pourrir toutes les dents ! »
« Et alors ? J'achèterai des pilules plus tard, il en repoussera. » répondit Cao Yang.
« Pourquoi rentres-tu si tôt aujourd'hui ? Je n'ai pas fini la cuisine. » dit Zhang Ruifang.
D'ordinaire, Cao Yang tenait la boutique le jour et ne rentrait qu'au soir. Revenir en plein après-midi… n'était-ce pas parce qu'il voulait faire… cela ?
« L'organisation a une nouvelle mission pour nous. »
« Quoi ?! »
Zhang Ruifang fut saisie sur l'instant. Elles gisaient en dormance depuis des années sans un mot de l'organisation. Elles s'étaient même demandé si l'organisation existait encore. Et voilà qu'un message arrivait.
« Cette fois, la mission nous charge d'assassiner un cultivateur du Stade de la Fondation nommé Wen Xing. Le délai est de six mois. La paie : cinquante mille pierres spirituelles. Dix mille pierres d'acompte arriveront sous trois jours. »
« Wen Xing… le Wen Xing ? C'est un disciple du Roi des Pilules ! »
Le visage de Zhang Ruifang devint blanc comme la cire. C'était une mission suicide. Le disciple du Roi des Pilules ! Pouvait-il être si facile à tuer ? Et même s'ils réussissaient, en réchapperaient-ils vivants ?
« Je sais. Mais nous ne pouvons pas refuser la tâche de l'organisation. Si nous refusons… ce sont nous qui mourrons. »
« Cao Yang, arrêtons ! Fuyons ! L'État de Yun est vaste. Personne ne peut nous retrouver. Au pire, nous quittons l'État de Yun et vivons dans d'autres États ! »
« Xiaofang, crois-tu vraiment que nous puissions fuir ? Tu sais jusqu'où va la mainmise de l'organisation. » dit Cao Yang posément, utilisant le surnom de Zhang Ruifang.
« Même l'organisation la plus puissante ne vaut pas la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages ! Leur influence ne s'étend pas aux autres États, a fortiori pas à notre organisation ! Cao Yang, pense à notre enfant ! Si nous mourrons, que deviendra-t-il ? Nous ne sommes plus seuls ! »
Zhang Ruifang argumentait. Elle n'avait plus rien de celle d'il y a des années. Sans enfant, elle avait été une tueuse de sang-froid. Maintenant, elle était mère. Son fils n'avait que deux ans. S'ils mouraient, l'enfant mourrait certainement aussi.
« C'est à cause de l'enfant que nous devons bien remplir cette mission. Cinquante mille pierres spirituelles, c'est une fortune ! Plusieurs fois ce que nous avons gagné sur les missions passées. » insista Cao Yang.
Il refusait de fuir. La vérité, c'est que ni lui ni sa femme n'avaient de talents exceptionnels. Leurs aptitudes en pilules, talismans, artefacts et formations étaient misérables. Cette boutique d'artefacts rapportait à peine de quoi manger.
Mais ils étaient cultivateurs. Ils avaient besoin de plus que de la nourriture ; il leur fallait des ressources de cultivation. La cultivation exigeait d'énormes investissements. Maintenant, avec un fils, il espérait que le garçon deviendrait un puissant cultivateur un jour. Pour cela, les ressources étaient indispensables.
« Cao Yang ! As-tu pensé à ce qui arrivera à l'enfant si NOUS MOURONS ? »
« J'y ai pensé. Mais encore plus, j'ai pensé à ce qui arrivera si nous restons pauvres ? Qu'en sera-t-il alors pour l'enfant ? Et pour nous ? Veux-tu vraiment vivre comme ça pour toujours ? Et la mort de ton frère ? Et la vengeance pour ma mère ? Allons-nous y renoncer ? »
« Vengeance ! Vengeance ! Vengeance ! Tu ne penses qu'à la vengeance ! Sais-tu seulement QUI est ton ennemi ? Après toutes ces années d'enquête, as-tu découvert quoi que ce soit ? »
Zhang Ruifang claqua, hurlant sur Cao Yang. Celui-ci se tut net.
Elle avait raison. Il ne connaissait pas l'ennemi. Des années plus tôt, sa mère, Liu Baixue, et le frère de Zhang Ruifang avaient tenu un étal au Grand Bazar. Plus tard, attirés par d'autres cultivateurs indépendants, ils s'étaient aventurés dans la chaîne de Yunzhong à la recherche de l'héritage légendaire d'un cultivateur. Ils n'étaient jamais revenus.
À l'époque, Cao Yang cultivait encore chez lui. Il n'avait même pas vu ces gens. Zhang Ruifang les avait vus, mais elle n'avait pas retrouvé les cultivateurs indépendants. La population de Yunzhong était enorme ; il était fort probable que leurs ennemis fussent morts depuis longtemps.
Plus tard, Cao Yang était allé dans la chaîne de Yunzhong chercher sa mère. Il avait affronté le danger, croisé l'Organisation de la Nuit Noire, et avait été recruté. Plus tard, il avait rencontré Zhang Ruifang, et tous deux avaient découvert leur destin commun.
« Xiaofang, je t'en prie, ne t'emporte pas tant. »
« COMMENT veux-tu que je ne m'emporte pas ? Tu es mon homme ! Si tu meurs, qu'adviendra-t-il de moi ? De notre enfant ?! »
« Mais… »
Cao Yang resta sans voix. Une autre raison majeure pour laquelle il voulait accepter la mission était son dégoût profond pour leur vie terne, ordinaire.
Les cultivateurs avaient un besoin désespéré de ressources. Seules les ressources permettaient d'avancer dans la cultivation, de vivre mieux. Ces années de routine l'avaient étouffé. Leurs économies fondaient. S'ils ne prenaient pas cette mission, dans deux ans ils ne manqueraient pas seulement de ressources pour la cultivation ; ils ne pourraient même plus s'offrir à manger. Le coût de la vie à Yunzhong était trop élevé.
Mais voyant Zhang Ruifang si bouleversée, Cao Yang décida de ne pas exprimer ces pensées. Il était l'homme, le mari, le père. Il porterait ces fardeaux seul.
……
« Ami Taoïste Wen, voulez-vous acheter des talismans spirituels ? »
Au marché de la Ville Ouest, Lin Jiang s'adressa à l'homme face à lui, Wen Xing.
« Vous me connaissez ? » Wen Xing haussa un sourcil, fixant le cultivateur qui vendait des talismans.
« L'Ami Taoïste Wen est un disciple du Roi des Pilules Li Ruoxu. Li Ruoxu est un phare qui guide nous, cultivateurs indépendants, sur notre voie. Comment quiconque à Yunzhong pourrait ne pas vous reconnaître ? »
Répondit Lin Jiang. Il aurait été étrange de ne pas le reconnaître. Pour un cultivateur mineur inconnu comme lui, c'était exactement la bonne réaction.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Lin Yang. »
« Lin Yang… Lin Yang… Avez-vous déjà entendu parler d'un Linyu ? »
« Je connais quelques personnes qui s'appellent Linyu. Lequel voulez-vous dire, Ami Taoïste ? »
« Quelqu'un comme vous. Vendait des talismans. Cinquante ou soixante ans environ. Probablement au Stade de la Fondation maintenant. »
« Ah, alors je ne le connais pas. Ceux que je connais n'étaient qu'au début du Raffinement du Qi. Je ne les ai pas vus depuis des lustres. Je ne sais pas s'ils sont vivants ou morts. Puis-je demander pourquoi l'Ami Taoïste cherche ce Linyu ? »
« Revenir dans son pays natal sans exhiber sa richesse, c'est comme parader en habits somptueux la nuit dans l'obscurité. Ce type m'a joué un tour il y a longtemps. Bien sûr, je suis revenu pour rendre la pareille. »
Dit Wen Xing. Il savait maintenant que c'était ce Linyu qui avait convoqué plusieurs de ses compagnes au Grand Bazar il y a des années, ruinant ses tentatives de séduction. Si l'affaire n'avait pas éclaté si spectaculairement, il ne serait probablement pas là où il en était aujourd'hui.
Bien sûr, sa représaille n'avait rien d'un meurtre. Il voulait humilier Linyu à fond. Tu ne m'as pas aidé à l'époque, hein ? Tu le regrettes maintenant ? Si tu l'avais fait, tu aurais un pote au Stade de la Fondation aujourd'hui ! Peut-être même accroché à la puissante cuisse de Li Ruoxu !
« Vengeance… ah. Alors je ferais mieux de ne pas m'en mêler. Juste un petit vendeur de talismans qui essaie de faire un peu d'affaires ici. »
Répondit Lin Jiang respectueusement, mais en interne, il leva les yeux au ciel. Petit morveux, encore rancunier ? Tu te rends compte du ressentiment que tu as semé à l'époque ? Les filles de rêve de combien de gens as-tu baisées ? Si tu n'avais pas accroché la cuisse de Li Ruoxu, tu serais mort depuis belle lurette !
« Tous les vendeurs de talismans sont-ils aussi nuls en conversation que vous ? »
« Ami Taoïste, gardez les grandes affaires pour les grandes gens. Des petites gens comme nous n'oseraient pas s'en mêler. On est faciles à écraser ! »
« Ennuyeux. »
« Ami Taoïste, voulez-vous acheter quelques talismans ? »
« Dégage. »
« Tout de suite ! »
Lin Jiang se tut. Il regarda Wen Xing passer à l'étal de talismans suivant pour discuter. Lin Jiang toucha son visage en cachette. Heureusement qu'il avait spécifiquement étudié les Techniques de Déguisement. Sinon, il aurait pu être reconnu.
Il faut que j'améliore mes Techniques de Déguisement. En vivant si longtemps, impossible de ne froisser personne. Parfois, il faut juste savoir quand reculer.
Pensa Lin Jiang. Pour quelqu'un qui change sans cesse d'identité comme lui, les Techniques de Déguisement étaient cruciales. Il résolut de les pratiquer davantage une fois rentré. L'objectif : atteindre un niveau où personne ne pourrait le percer à jour.