Les fleurs s'épanouissaient et se fanaient, encore et encore. En un clin d'œil, Lin Jiang avait déjà cent quarante-huit ans.
Un jour, Lin Jiang se rendit au Marché de la Ville Ouest et vit un groupe de tenanciers rassemblés, en train de discuter. Voyant qu'il était encore tôt, il les rejoignit.
« Amis Taoïstes, quelle est la bonne nouvelle aujourd'hui ? Partagez-la avec moi », dit Lin Jiang.
« Ami Taoïste Lin, tu arrives toujours en retard dès qu'il y a des potins à savourer ! » répondit un tenancier.
« Ouais, Ami Taoïste Lin, on ne peut pas te laisser profiter des potins gratis à chaque fois », renchérit un autre.
« Bon, bon, j'offre le thé aujourd'hui », rit Lin Jiang de bon cœur. C'était vrai qu'il arrivait d'ordinaire en retard. La plupart de ces tenanciers étaient à temps plein, premiers arrivés, derniers partis. Lui, en revanche, arrivait le dernier et partait le premier.
« Héhé, merci alors, Ami Taoïste Lin. La nouvelle d'aujourd'hui est vraiment intéressante ! Ami Taoïste Lin, te souviens-tu de cette affaire, il y a quelques années, à Yunzhong ? Celle où Nalan Yan, de la famille Nalan, Grande Ancienne de la Secte Extérieure de la Secte Zhonghang, a été emmenée par un cultivateur indépendant ? » demanda un tenancier.
« J'en ai entendu parler. La famille Nalan n'a-t-elle pas aussi perdu un trésor très important, le Fruit d'Or des Cinq Éléments ? À cause de ça, ils ont même mis une prime pour traquer ce cultivateur indépendant. Alors, y a-t-il une suite ? » répondit Lin Jiang sur le champ. Comment aurait-il pu ignorer ce qu'avait fait Wen Xing ? Il en avait été le témoin direct.
« Il y en a une, il y en a une ! Récemment, ce cultivateur indépendant est revenu. Il s'appelle Wen Xing. »
« Vraiment ? Ce cultivateur indépendant a tant d'audace ? Il n'a plus peur de la Secte Zhonghang ? »
« Plus peur du tout ! Il s'est trouvé un puissant parrain maintenant. Ami Taoïste Lin, as-tu entendu parler du Roi des Pilules Li Ruoxu ? »
« Frère, je ne suis pas quelqu'un qui vit coupé du monde. Comment pourrais-je ne pas connaître le Roi des Pilules Li Ruoxu ? C'est la lumière de nous, cultivateurs indépendants ! » dit Lin Jiang, légèrement mécontent. Ils le prenaient pour un ignorant replié sur lui-même ?
Le Roi des Pilules Li Ruoxu était extrêmement célèbre à Yunzhong, et même dans tout l'État de Yun. Malgré son stade de l'Âme Naissante, ses compétences en alchimie surpassaient toutes les sectes, majeures comme mineures, ce qui lui valut le titre de « Roi des Pilules ».
Le plus important, c'était qu'il était un cultivateur indépendant — ni famille, ni secte — parvenu au stade de l'Âme Naissante par ses seuls moyens. Cela donnait espoir et motivation à d'innombrables cultivateurs indépendants pour poursuivre le Grand Dao, d'où ce surnom de « lumière des cultivateurs indépendants ».
« C'est bien lui. Le Roi des Pilules est vraiment puissant. Nous, cultivateurs indépendants, avons du mal à cultiver ; atteindre le Stade de la Fondation est déjà rare, sans parler de... » fit un tenancier en s'interrompant.
« Hum, on s'égare ! Alors, pour Wen Xing ? Quel est son lien avec le Roi des Pilules ? » coupa Lin Jiang.
« Ah, c'est vrai, je m'égare. Eh bien, ce Wen Xing... il est vraiment quelque chose ! Quelques années après avoir fui Yunzhong, il a on ne sait comment réussi à s'accrocher au Roi des Pilules Li Ruoxu. Maintenant, c'est son disciple personnel ! Même la Secte Zhonghang doit le traiter poliment, à plus forte raison une simple Grande Ancienne de la Secte Extérieure. Dans la Secte Zhonghang, la Grande Ancienne de la Secte Extérieure n'est qu'au Stade du Noyau d'Or ; on ne la considère pas comme une vraie Ancienne... » expliqua le tenancier.
« Ce que je veux savoir, moi, c'est ce qu'est devenue Nalan Yan », intervint Lin Jiang.
« Ça, je ne sais pas. Wen Xing ne l'a certainement pas ramenée. Maintenant, tout le monde spécules sur ce que va faire la famille Nalan. »
« Exactement ! Ami Taoïste Lin, tu veux parier ? Certains ont déjà commencé à prendre des paris sur le fait que la famille Nalan osera ou non s'en prendre à Wen Xing. »
« Je parie qu'ils n'oseront pas. Le titre de Roi des Pilules n'est pas là pour faire joli ! »
« Mais le Roi des Pilules peut-il vraiment se mesurer à la Secte Zhonghang ? Je parie que la famille Nalan agira, absolument ! »
« Depuis quand la famille Nalan peut-elle représenter toute la Secte Zhonghang ? Moi, je pense qu'ils n'oseront sûrement pas. »
Bientôt, le sujet dériva entièrement, se transformant en une dispute acharnée sur le fait que la famille Nalan oserait ou non attaquer Wen Xing. Comme quelqu'un avait commencé à prendre des paris, beaucoup de gens mirent.
« Ami Taoïste Lin, Ami Taoïste Lin ! Tu ne paries pas ? »
« Non, merci. Je n'ai absolument aucun commerce avec des vices comme le jeu et la drogue ! » déclara Lin Jiang sérieusement. Une personne bien parierait-elle ? Se contenter de savourer les potins ne suffisait-il pas ?
···
La Tour de Rassemblement des Étoiles était l'une des auberges de première classe de Yunzhong. Elle comptait sept étages et s'étendait sur une vaste surface. Comme il se doit pour un tel établissement, elle appartenait soit à la Secte Zhonghang, soit à la Secte de l'Épée des Nuages.
Dans l'une des chambres de l'auberge, Wen Xing se tenait près de la fenêtre, fixant l'extérieur. De ce point de vue, il pouvait voir la majeure partie de Yunzhong étalée sous lui, une vue magnifique.
« Xing'er, qu'est-ce que tu regardes avec tant d'intensité ? » Un homme d'apparence d'âge mûr s'approcha de Wen Xing.
« Je regarde les millions d'habitants de Yunzhong, Maître. Ne trouves-tu pas cela fascinant ? » répondit Wen Xing.
« C'est plutôt intéressant », répondit l'homme, le Roi des Pilules Li Ruoxu. « Quand j'étais jeune, j'ai aussi essayé de gagner ma vie à Yunzhong. Si je n'avais pas eu mes compétences en alchimie, je serais probablement en train de lutter pour survivre comme eux, ou bien retourné à la poussière depuis longtemps. »
« Tu as raison, Maître. Je pensais aussi... si je ne t'avais pas rencontré, je serais peut-être déjà mort. La famille Nalan était vraiment impitoyable », dit Wen Xing calmement.
« Haha, on dirait que tu n'es pas prêt à pardonner à la famille Nalan », observa Li Ruoxu.
« Maître, c'est la famille Nalan qui refuse de me laisser tranquille ! Je n'ai pas volé le Fruit d'Or des Cinq Éléments ! Yan'er ne l'a pas pris non plus ! Ils nous ont piégés ! » s'exclama Wen Xing, le visage encore plein de colère.
Oui, il s'était enfui avec Nalan Yan, toutes ces années plus tôt. Ou, pour être précis, c'était Nalan Yan qui l'avait sauvé. Quand sa liaison secrète avec deux femmes avait été dévoilée, la famille Nalan était entrée dans une rage noire, estimant qu'il les avait déshonorées et ordonnant sa mort. Nalan Yan avait découvert cet ordre et était venue secrètement le prévenir.
La situation était urgente, et il s'était fait trop d'ennemis pour quitter la ville facilement. Au final, c'était Nalan Yan qui l'avait aidé à s'échapper. Vrai, elle avait emporté quelques pierres spirituelles et ressources de sa famille pour leur voyage, mais elle n'avait absolument pas pris le Fruit d'Or des Cinq Éléments.
Par la suite, la famille Nalan l'avait traqué sans relâche. Il s'était séparé de Nalan Yan pendant la poursuite, et n'avait croisé Li Ruoxu que par hasard, parvenant enfin à semer ses poursuivants. C'est ainsi qu'il était devenu le disciple de Li Ruoxu.
Toute cette injustice alimentait la haine profonde de Wen Xing pour la famille Nalan. En revenant maintenant, il avait pleinement l'intention de régler ses comptes et de les humilier.
« Les sales petits secrets de la famille Nalan... ce n'est probablement que les habituelles politiques familiales laides qu'on attend dans un grand clan. Des mesquineries », dit Li Ruoxu avec dédain.
Bien qu'il ne connût pas les détails exacts, il pouvait reconstituer l'affaire : probablement quelqu'un au sein de la famille Nalan avait volé le fruit lui-même, puis avait incriminé Wen Xing et essayé de faire taire à la fois lui et Nalan Yan pour tout couvrir.
« Maître, je le pense aussi », acquiesça Wen Xing.
« Bien alors, comment comptes-tu te venger de la famille Nalan ? » demanda Li Ruoxu.
« La famille Nalan a la Secte Zhonghang derrière elle. Je ne souhaite pas te causer trop d'ennuis, Maître », dit Wen Xing respectueusement. « Tout ce que je veux, c'est savoir si Yan'er est vivante ou morte. Je veux juste récupérer ma Yan'er. »
« Quant à Nalan Yan, je m'en chargerai. Tant qu'elle est vivante, elle te sera livrée. Cependant, tu ne dois pas maltraiter ma fille », affirma Li Ruoxu fermement.
« Maître ! Il est vrai que j'ai aimé d'autres femmes, mais je ne suis pas inconstant dans mes affections ! » se hâta de rassurer Wen Xing. « Mes actions passées sont nées du désespoir. Maintenant que j'emprunte le bel avenir ouvert par le Grand Dao, je ne referai jamais ces erreurs. Ma sincérité envers Xian'er est évidente pour quiconque ! »
Le fait qu'il ait pu devenir le disciple de Li Ruoxu ne tenait pas uniquement à son talent en alchimie. La raison décisive était que la fille unique bien-aimée de Li Ruoxu s'était éperdument entichée de lui ! Sans ce lien, il n'y aurait eu aucune chance de devenir le disciple du Roi des Pilules. Li Ruoxu avait croisé d'innombrables gens talentueux au fil des ans.
Le Roi des Pilules s'y était d'abord farouchement opposé. Le passé de Wen Xing était tout simplement trop coloré. Il l'avait testé et tourmenté sans relâche. Ce n'est qu'après que Wen Xing eut enduré et surmonté chaque épreuve que Li Ruoxu l'accepta enfin.
« Tant que tu comprends. Concentre-toi sur ta cultivation à partir de maintenant », hocha Li Ruoxu. « Une fois ta cultivation parvenue à un niveau plus élevé, une simple famille Nalan ne vaudra même plus la peine d'être mentionnée. »
Il ne s'attendait pas à ce que Wen Xing n'ait que sa fille comme unique grand amour. Telles étaient les règles de ce monde : les hommes puissants pouvaient avoir beaucoup de femmes ; les femmes puissantes pouvaient avoir beaucoup d'hommes. La mesure résidait entièrement dans la force.
Il devait juste s'assurer du bonheur de sa fille. Après tout, elle était complètement folle de Wen Xing. Que pouvait faire d'autre un père gaga ?
···
« Alors ? Expliquez-moi ça ! Qui a réellement pris le Fruit d'Or des Cinq Éléments ? »
Au sein de la Secte Zhonghang, Nalan De, le respecté Ancêtre de la famille Nalan, dévisagea les deux Anciens de la famille Nalan devant lui.
Ils avaient appris dès l'instant où Wen Xing était apparu à Yunzhong, ainsi que son nouveau statut. Incapables de recourir à la force, ils s'étaient contentés d'envoyer quelqu'un poser des questions. La réponse de Wen Xing était ferme : il ne l'avait pas pris, et Nalan Yan ne l'avait pas pris non plus.
Nalan De ne pouvait pas être certain que Wen Xing disait la vérité. Son seul recours était de regarder à l'intérieur pour voir si un traître au sein de la famille était à l'origine de tout cela.
« Ancêtre, c'est un fait indéniable que le Fruit d'Or des Cinq Éléments a été volé. Mais quant à savoir si c'est Wen Xing ou Nalan Yan qui l'a pris... cela, je ne peux le dire », proposa un Ancien.
« Ancêtre, on ne peut pas faire confiance à Wen Xing ! Combien vaut le Fruit d'Or des Cinq Éléments ? Ce n'est pas parce qu'il dit qu'il ne l'a pas pris que c'est vrai ! » argumenta l'autre Ancien.
« Point valable. Alors toi, va ramener Wen Xing ici », claqua Nalan De.
« Cela... heu... » Le second Ancien resta instantanément sans voix. Capturer physiquement Wen Xing aurait pu être facile. Même au Stade de la Fondation, il n'était pas de taille face aux forces combinées des anciens de la famille Nalan. Mais offenser le maître de Wen Xing ? C'était impensable ! Un maître alchimiste pouvait faire appel à de puissants alliés de loin et de large.
« Cette affaire doit être minutieusement enquêtée ! » déclara Nalan De froidement. « Non seulement elle concerne la grande honte infligée à la famille Nalan, mais aussi le danger insidieux d'un traître ! "Il y a des voleurs pour opérer en douce mille jours durant, mais personne pour se garder des voleurs mille jours durant." Si la famille Nalan abrite un traître et l'ignore, elle invite à sa propre destruction ! »
« Pour l'instant, laissez tout le reste de côté. Concentrez-vous entièrement sur la découverte de deux vérités pour moi : Premièrement, qui a volé le Fruit d'Or des Cinq Éléments ? Deuxièmement, où est Nalan Yan ? Est-elle vivante ou morte ? » Son regard glacial balaya les deux Anciens. « Tant que ces affaires ne seront pas clairement élucidées, aucun de nous ne connaîtra la paix. »
La honte subie par la famille Nalan était immense. D'innombrables membres de la Secte Zhonghang se moquaient ouvertement d'eux maintenant.
Trouver la vérité — identifier le vrai voleur du Fruit d'Or des Cinq Éléments, découvrir la localisation de Nalan Yan et déterminer son sort — était le seul moyen efficace de sauver leur réputation.
« Oui, Ancêtre ! » Les deux Anciens s'inclinèrent en chœur. Une fois Nalan De parti, ils échangèrent un regard acéré.
« Nalan Xiong, qu'en penses-tu ? Qui a pris le Fruit d'Or des Cinq Éléments ? » demanda Nalan Xi sur le ton de l'accusation.
« Nalan Xi, qu'insinues-tu ? Tu accuses ma branche ? » rétorqua Nalan Xiong.
« La garde incombait à ceux de ta branche, à ce moment-là », affirça Nalan Xi.
« Alors toi, Nalan Xi, explique pourquoi non seulement Nalan Yan a disparu, mais sa Lampe d'Âme du sanctuaire ancestral a aussi disparu ? Qui l'a aidée à s'échapper ? Et qui a été la dernière personne à la voir ? Quelqu'un l'aurait-il fait taire ? » riposta Nalan Xiong.
« Hmph ! On verra bien ! » Nalan Xi se trouva incapable de contrer, sachant pertinemment qu'il y avait trop de fils suspects. Nalan Yan s'était enfuie, mais sa Lampe d'Âme disparaissant aussi ? Cela impliquait quelque chose de bien plus sinistre.
« Ouais, on verra bien, en effet », dit froidement Nalan Xiong, observant le dos de Nalan Xi qui s'éloignait. Lui aussi sombra dans de profondes pensées troublées. Qui donc était derrière ce complot ?