Lorsque Lin Jiang arriva sur place, il remarqua une foule rassemblée. Par curiosité, il s'approcha à son tour. Il vit la patrouille de la Garde de la Ville escorter trois cultivateurs, hommes et femmes.
D'après les conversations alentour, Lin Jiang apprit que ces trois-là étaient tous des assassins de l'Organisation Nuit Noire. Ils avaient été capturés par Yunzhong et allaient être exécutés par décapitation.
« Même les cultivateurs aiment regarder les décapitations, » songea Lin Jiang.
Voyant la foule compacte, il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Puis il se mit lui aussi à regarder sans bouger.
« Grand frère, pourquoi n'ont-ils pas commencé ? » demanda quelqu'un à côté de lui.
« Ils tendent un piège, » répondit une voix.
« Un piège ? »
« Ouais. L'Organisation Nuit Noire a beaucoup de membres, et beaucoup n'ont pas été pris. Ils attendent que des gens de Nuit Noire tentent un sauvetage. J'ai entendu dire que les deux autres Grands Bazars font la même chose. »
« Les gens de Nuit Noire seraient assez fous pour ça ? »
« Qui sait. »
Lin Jiang entendit les gens discuter de la raison pour laquelle l'exécution n'avait pas débuté. Il trouva le raisonnement sensé, mais ne crut pas que l'Organisation Nuit Noire commettrait une telle bêtise.
Yunzhong a toujours un Ancêtre de l'Âme Naissante pour la garder. Si ce n'était pas suffisant, les deux grandes sectes ont aussi des experts du Changement d'Âme prêts à intervenir. Avec leur puissance, ils pourraient arriver en un clin d'œil depuis les portes de leur secte.
Les choses se passèrent exactement comme Lin Jiang l'avait prévu. La patrouille de la Garde de la Ville attendit plus d'une heure, mais personne ne vint secourir les prisonniers. Sachant que le sauvetage n'aurait pas lieu, ils procédèrent enfin à l'exécution.
« Bien ! » L'exécuteur leva vivement sa lame et l'abattit. La foule acclama bruyamment. Il n'y eut point d'histoires de gens essayant de récupérer le sang pour en faire de la médecine ; les cultivateurs ne croient pas à ces superstitions.
Lin Jiang suivit la foule qui se dispersait. Il crut vaguement apercevoir Zhang Ruifang parmi les gens, sans en être certain. De toute façon, il ne voulait pas avoir affaire à elle.
De retour à son étal, Lin Jiang se mit à vendre des talismans. Sa technique de talismans s'était améliorée ces derniers temps. Il pouvait désormais tracer dix talismans spirituels de premier niveau supérieur par jour.
Ce n'était ni étrange ni invraisemblable. Lin Jiang savait tracer des talismans spirituels de premier niveau supérieur depuis des décennies. Étant resté à ce niveau pendant tant d'années, son art du tracé de talismans était extrêmement affiné.
Par-dessus cela, des décennies de pratique de la Technique de Raffinement de l'Âme et de prise de Pilules de Nourrissement de l'Âme signifiaient que son Sens Spirituel était bien plus fort que celui d'un cultivateur ordinaire de la 9e couche du Raffinement du Qi. L'amélioration de sa technique de talismans en découlait naturellement.
C'était l'avantage unique de Lin Jiang. Songez aux autres cultivateurs : ceux qui ont du bon talent percent jusqu'au Stade de la Fondation dans la trentaine ou la quarantaine — combien de temps peuvent-ils vraiment passer à la fin du Raffinement du Qi ? La plupart de ce temps est concentré sur la cultivation elle-même.
Ceux qui ont un mauvais talent peuvent rester à ce niveau plus longtemps, mais passé soixante ans, leur Énergie Vitale commence son Déclin. Aller plus loin devient presque impossible ; simplement maintenir leur état actuel est déjà considéré comme un exploit.
Seul Lin Jiang maintient constamment sa condition optimale. Au fil du temps, son tracé de talismans s'améliora sans cesse, aboutissant à ce niveau de réussite.
« Dix talismans par jour. S'ils se vendent tous, je peux à nouveau atteindre l'équilibre. »
Lin Jiang fit ses comptes. S'il vendait tous ses talismans spirituels, son bénéfice net journalier serait d'environ quatre-vingt-dix pierres spirituelles. Parmi les cultivateurs du Stade du Raffinement du Qi, c'était définitivement un revenu élevé. Cela équilibrait presque ses dépenses. S'il économisait un peu plus, il pourrait même mettre de côté des économies chaque année.
…
Yunzhong n'avait pas de marché dédié aux nécessités quotidiennes. Tous les tenanciers d'étal opéraient dans le Grand Bazar. Ressources de cultivation — pilules, talismans, artefacts, formations — s'y vendaient, aux côtés de fruits, légumes, plats cuisinés et en-cas.
Il ne savait pas si Zhang Ruifang le faisait exprès. Après l'avoir aidée une fois à l'Estuaire de Sanjiang, Lin Jiang la croisait souvent au Grand Bazar.
Pourtant, chaque fois qu'il la voyait, Zhang Ruifang ne montrait aucune aura d'assassine. Elle semblait au contraire une ménagère ordinaire, affairée chaque jour à des tâches comme faire les courses.
« Regardez cette senior au Stade de la Fondation. Elle achète aussi ses provisions et cuisine tous les jours. Les cultivateurs du Stade de la Fondation sont-ils comme les femmes mortelles ordinaires ? » demanda Lin Jiang à la personne à côté de lui. Ceux du Stade de la Fondation ne devraient-ils pas s'élever au-dessus des soucis du monde ? Ils ne flottent peut-être pas sur le Qi Immortel comme dans les légendes, mais ils ne devraient sûrement pas ressembler à n'importe quelle femme au foyer ?
« Pourquoi cela serait-il étrange ? Les cultivateurs sont humains aussi, » répondit l'autre. « Bien sûr, ceux au Stade de la Fondation pourraient théoriquement jeûner six mois, mais après des décennies de repas, qui veut se contenter de ronger des Pilules de Bigu chaque jour ? En plus, manger de la nourriture infusée de Qi Spirituel booste réellement sa propre énergie spirituelle, et il n'y a pas de Toxine de Pilule à craindre ! Ami Taoïste Lin, si vous alliez au restaurant, vous verriez plein de cultivateurs du Stade de la Fondation y manger. »
« Je vois ! Merci pour l'explication, » dit Lin Jiang.
« C'est rien. Mais cette senior est plutôt bizarre… à errer tous les jours. Elle n'a pas besoin de gagner de l'argent ? »
Un autre tenancier d'étal commenta. Les cultivateurs indépendants du Stade de la Fondation étaient souvent pauvres aussi. Ceux de Yunzhong étaient occupés et se démênaient constamment pour amasser ressources et pierres spirituelles.
Voyant les autres devenir suspicieux, Lin Jiang changea vite de sujet. Creuser plus loin pourrait attirer des ennuis. Mais bientôt, leur conversation dériva à nouveau vers les organisations d'assassins.
D'après eux, ces derniers centaines d'années, Yunzhong avait vu de nombreux groupes d'assassins. La plupart étaient de petites opérations — groupes vaguement assemblés, pas beaucoup de monde, juste des tueurs à gages.
Comparés à l'Organisation Nuit Noire, ces tueurs semblaient assez amateurs. Nuit Noire était bien plus professionnelle. Ils entraînaient soigneusement leurs tueurs. Les techniques de cultivation pratiquées visaient le combat et le meurtre, et ils maîtrisaient bien d'autres compétences. Même un cultivateur du Stade de la Fondation pouvait potentiellement être assassiné par un tueur du stade du Raffinement du Qi.
Les deux grandes sectes détestaient les organisations d'assassins et les détruisaient dès qu'elles les trouvaient. C'est pourquoi, après la bataille de l'Estuaire de Sanjiang, les deux sectes agirent contre Nuit Noire. L'organisation subit de lourdes pertes, se fit discrète, et peut-être même se disloqua.
Lin Jiang jugeait cela peu probable. Il pensait que Zhang Ruifang se tenait à l'écart, et que Nuit Noire n'avait pas pu se disperser si facilement.
« Assez, assez, » secoua la tête Lin Jiang en lui-même. « Rien à voir avec moi. Mieux vaut ne pas trop y penser. Rester hors des ennuis, c'est le mieux. Vivre juste ma petite vie tranquille. »
Au fil du temps, la Puissance Spirituelle de Lin Jiang grandit régulièrement plus dense et ne cessa d'augmenter. C'était une excellente nouvelle, car le chemin de la cultivation apporte un défi très frustrant : le goulot d'étranglement.
Les goulets d'étranglement sont des choses étranges. Peu importe à quel point vous cultivez, votre Puissance Spirituelle ne veut pas grandir. L'énergie raffinée semble s'évaporer dans le vide.
Résoudre un goulot est difficile. Certains comptent sur des pilules, comme la fameuse Pilule de Brèche. Mais ces pilules sont chères, et ne marchent pas pour tout le monde.
D'autres partent en voyage chercher l'illumination. La théorie dit que les goulets viennent de problèmes du cœur, donc le voyage élargit l'expérience et brise le blocage.
Certains endurent simplement. Ils persistent, espérant que la barrière lèvera naturellement — même s'il est plus probable qu'ils vieillissent et meurent en attendant.
Jusqu'ici, Lin Jiang n'avait rencontré aucun goulot — chance pour lui. Bien sûr, beaucoup n'en affrontent pas au début. Pensez à son père ou à Lin Ying ; ils atteignirent le Stade de la Fondation jeunes et n'eurent aucun goulot pendant leur stade du Raffinement du Qi. Ce qui arrive plus tard au Stade de la Fondation ? Il n'en savait rien.
« Cela fait presque quatre ans que je suis à la 9e couche du Raffinement du Qi. Je prédis atteindre la Grande Perfection du Raffinement du Qi dans une dizaine d'années. Ensuite, je devrai trouver comment établir la Fondation. Je me demande combien de Pilules de Fondation mon talent pourri aura besoin… » songea Lin Jiang.
De vrais génies pourraient forcer la percée sans pilules. Clairement, Lin Jiang n'était pas ce genre de génie.
Il s'était renseigné. Des cultivateurs aux Cinq Racines Spirituelles atteignant le Stade de la Fondation existaient, mais aucun indépendant dont il ait entendu parler. Les cultivateurs indépendants ont rarement assez d'argent pour acheter plusieurs Pilules de Fondation — beaucoup ne peuvent même pas s'en offrir une.
Les pilules coûtent environ vingt à trente mille pierres spirituelles chacune — une somme astronomique au stade du Raffinement du Qi. Les gens ordinaires commencent à cultiver à douze ans. À soixante ans, leur Énergie Vitale entame son Déclin — d'où la « limite des soixante ans ».
Cela ne laisse que quarante-huit ans pour atteindre le sommet des dix couches du Raffinement du Qi. Les coûts annuels en ressources sont élevés, sans compter les frais de base. Économiser vingt à trente mille de plus ? Trop dur.
No wonder les cultivateurs indépendants envient ceux des sectes ou des clans. Les clans et sectes occupent des territoires, fournissant des ressources stables chaque année. Ils mettent aussi en commun main-d'œuvre et fonds pour de grands objectifs — bien au-delà de ce qu'un cultivateur indépendant seul peut gérer.
« Hors sujet, hors sujet ! Retour au point principal : combien de Pilules de Fondation dois-je préparer ? »
Lin Jiang se força à arrêter de laisser ses pensées divaguer sauvagement. Se concentrer sérieusement sur la planification de l'Établissement de la Fondation.
D'après ce qu'il avait appris, les individus aux Cinq Racines Spirituelles issus de clans puissants visant le Stade de la Fondation préparent généralement au moins deux Pilules de Fondation. En plus, ils ont besoin de pilules supplémentaires, d'un environnement riche en Qi Spirituel, et de puissants protecteurs assurant paix et sécurité.
Si Lin Jiang voulait préparer toutes ces conditions, il lui faudrait plus de cent mille pierres spirituelles — très probablement plus.
« Donc… tablons sur quatre Pilules de Fondation. Pilules supplémentaires et exigences d'environnement coûteraient au moins mille ou deux mille pierres spirituelles. Ça fait plus de cent mille. » Lin Jiang fit vite le calcul mental. « Économiser mille pierres spirituelles par an me prendrait cent ans rien que pour réunir cette somme. Ah, une mutation est vraiment le seul espoir pour ceux du bas. »
Le coût était vertigineux. Si un cultivateur du bas n'a pas de talent naturel solide, percer jusqu'au Stade de la Fondation semble presque impossible.