On disait toujours que le Marché Noir hors de la ville était dangereux, mais Lin Jiang ne l'avait jamais cru auparavant.
À présent, Lin Jiang le croyait, tout en se demandant s'il n'était pas déjà trop tard.
Au moment où il aperçut le cadavre, Lin Jiang recula de plusieurs pas vifs. Immédiatement après, les gardes de patrouille du Marché Noir apparurent.
« Grand-Oncle Martial Tao ! C'est le Grand-Oncle Martial Tao ! »
« Qui a tué le Grand-Oncle Martial Tao ? »
« C'est vous ? »
Un groupe de personnes repéra Lin Jiang et l'entoura instantanément.
« Ami Taoïste, » dit Lin Jiang, « je sais que vous devez être profondément affligés en cet instant, mais je vous en prie, n'accusez pas les gens à tort. N'étant qu'au Raffinement du Qi, comment aurais-je pu tuer un Grand-Oncle Martial du Stade de la Fondation de votre estimée Secte ? »
« Le Raffinement du Qi ? »
Instantanément, plus de dix flux de Sens Spirituel se verrouillèrent sur Lin Jiang. Après avoir tous confirmé qu'il était bien au Raffinement du Qi, le groupe parut confus.
Boum !
À cet instant, une formidable explosion éclata depuis l'intérieur du Marché Noir, suivie des bruits de combat.
« Le meurtrier est ici ! Pourchassez-le maintenant ! »
Une voix grave hurla. Les visages des gardes de patrouille environnants changèrent radicalement, et ils se précipitèrent vers les profondeurs du Marché Noir.
L'agitation était énorme. Les gens commencèrent immédiatement à fuir vers l'extérieur. Lin Jiang s'enfuit aussi. Certains tentèrent de forcer la sortie de l'Estuaire de Sanjiang, mais la formation défensive avait été scellée hermétiquement, empêchant quiconque de partir – de peur sans doute que le tueur ne s'échappe dans la foule.
Lin Jiang savait que cela arriverait. Il rentra donc directement à son auberge. À ce moment, l'auberge était déjà sous haute surveillance ; tous ceux qui entraient et sortaient devaient faire vérifier leur identité.
Les clients revenant du Marché Noir ne regagnaient pas leurs chambres. Ils se rassemblaient plutôt dans la salle principale de l'auberge, discutant de ce qui s'était passé. Les spéculations fusaient de toutes parts.
Certains disaient que c'était des coups bas d'un concurrent. D'autres suggéraient un ennemi en quête de vengeance. D'autres encore parlaient d'un assassinat commandité par une organisation de tueurs.
Au milieu du brouhaha, d'autres gens affluaient dans l'auberge. Lin Jiang leva les yeux et resta instantanément coi. Quelle coïncidence ! Il vit même ce voisin de palier là ?
Elle vit Lin Jiang aussi, mais ne dit rien, montant directement à l'étage. Pas mal de gens montaient maintenant, alors Lin Jiang les suivit.
La coïncidence se reproduisit. Arrivés à leur étage, sa chambre était à côté de la sienne. Lin Jiang ne put s'empêcher de lui envoyer un message par transmission de voix : « Sortez ! Le personnel de l'auberge est parti vous dénoncer ! »
Entendant son message, la voisine s'arrêta net. Elle se retourna, les yeux froids fixés sur Lin Jiang. Lin Jiang désigna sa manche. Sotte fille, il y avait encore du sang dessus ! Les autres l'avaient déjà remarquée. Ne voyait-elle pas que le garçon de l'auberge s'était esquivé plus tôt ?
Crac !
L'instant d'après, sa voisine jaillit vers le haut, fracassant le toit de l'auberge, stupéfiant tout le monde.
Lin Jiang faillit jurer tout haut. Il avait voulu l'aider ! Pourquoi défoncer le toit ? Comment était-il censé dormir ce soir ?
« Où est-elle ? Où est-elle allée ? »
L'aubergiste monta à l'étage avec plusieurs hommes – tous des gardes de patrouille de l'Estuaire de Sanjiang.
« Ami Taoïste, où est-elle ? »
« Regardez juste le toit, » Lin Jiang pointa vers le haut, puis fit un geste vers sa chambre louée. La moitié du toit avait disparu ! Oubliez le sommeil pour ce soir.
« Mes excuses, Ami Taoïste. Nous vous changeons de chambre immédiatement ! »
L'aubergiste promit. Pendant ce temps, des bruits de combat résonnaient depuis l'extérieur de l'auberge. Tous ceux à l'intérieur avaient l'impression que l'ennemi était aux portes – personne ne passerait une nuit paisible ce soir.
Lin Jiang ne faisait pas exception. Même avec une nouvelle chambre, qui oserait s'endormir profondément ? Qui savait ce qui se passait dehors ? Et si le combat débordait ? Ils pouvaient mourir sans même savoir pourquoi.
Il endura la longue nuit tendue. Tôt le lendemain matin, une immense vague de cultivateurs s'enfuit de l'Estuaire de Sanjiang. Personne ne put les arrêter. La ville n'eut d'autre choix que de les laisser partir. Elle devait continuer à faire du commerce et ne pouvait pas risquer de lourdes représailles.
Alors que Lin Jiang et son groupe retournaient à Yunzhong, les nouvelles de l'attaque contre l'Estuaire de Sanjiang commencèrent à circuler. L'après-midi, Lin Jiang avait appris quelques détails sur la nuit précédente.
Les attaquants de l'Estuaire de Sanjiang étaient un groupe d'assassins appelé Nuit Noire. Cette organisation était relativement jeune, ayant émergé il y a deux cents ans. Auparavant, ils ne prenaient que de petits contrats, ciblant des individus – principalement des cultivateurs indépendants. Ils n'étaient pas très connus.
Pourtant, la nuit dernière devint leur percée en matière de réputation. Leurs cibles à l'Estuaire de Sanjiang ne se limitaient pas au seul cadavre qu'avait vu Lin Jiang. Ils avaient assassiné cinq personnes : un au Stade du Noyau d'Or et quatre au Stade de la Fondation. Après leur découverte par les forces de l'Estuaire de Sanjiang, ils livrèrent un combat acharné pendant plus d'une heure… et parvinrent tout de même à s'enfuir avec succès.
L'Estuaire de Sanjiang était réputé comme l'une des places fortes les plus solides hors des murs de la ville. Les événements de cette unique nuit l'avaient gravement blessé, affaiblissant drastiquement sa puissance. Par conséquent, l'impact fut énorme.
Même Yunzhong fut poussée à l'action. Yunzhong mit l'organisation Nuit Noire sur sa « Liste des Cibles à Abattre ». Ils affichèrent les noms et portraits de tous les assassins connus de Nuit Noire, au nombre de plus de trente, allant du Raffinement du Qi au Stade de la Fondation jusqu'au Stade du Noyau d'Or, sur les panneaux d'affichage publics de la ville.
« Quelle malchance pourrie ! Je sors de la ville peut-être une poignée de fois par an, et cette fois où je m'aventure dehors, je me fais entraîner dans cette sale histoire ! Je ne sortirai plus après ça ! »
Après son retour à Yunzhong, Lin Jiang dut lui-même subir un interrogatoire. Cela le mit en fureur. Sa chance semblait vraiment pourrie. Mieux valait rester discret en ville pour l'instant. Se faire oublier semblait la stratégie suprême.
…
Plusieurs jours plus tard.
« Attendez un instant. »
Un jour, en revenant du Grand Bazar, Lin Jiang entendit une voix basse sur le pas de sa porte. Il se retourna pour voir sa voisine. Elle était de retour.
« Puis-je faire quelque chose pour vous ? »
« Je voulais vous remercier… pour ce jour-là. »
« N'en parlons plus. Nous sommes voisins. »
Lin Jiang força un sourire. Voisine ou pas n'était pas le point ; ce qui importait, c'était sa cultivation au Stade de la Fondation. Lin Jiang estimait que connaître quelques cultivateurs du Stade de la Fondation était bénéfique. Cela élevait son cercle social.
« Je ne dois jamais de faveurs. Que voulez-vous ? »
« Hein ? »
« Arts arcanes ? Techniques secrètes ? Pilules ? Pierres spirituelles ? Dites-le. »
« Faut-il être si… formel ? Dois-moi juste une faveur. Ne pourrais-je pas faire appel à toi plus tard pour de l'aide ? »
« … Ça marche aussi. » Elle sortit un talisman spirituel. « Prenez ceci. Si jamais vous avez besoin que je fasse quelque chose pour vous, activez le talisman. Je viendrai vous trouver. À ce moment-là, j'aiderai pour une chose… quelque chose de raisonnable. Par exemple, tuer une personne. »
« Merci. »
Lin Jiang accepta le talisman. C'était un talisman de communication ; un type qu'il savait fabriquer lui-même.
« Hé… Je ne connais toujours pas votre nom. »
Alors que la voisine se retournait pour partir après lui avoir tendu le talisman, Lin Jiang parla vivement.
Elle fit une brève pause avant de répondre : « Zhang Ruifang. »
Les yeux de Lin Jiang s'écarquillèrent de choc. Enfin, tout s'emboîta. Zhang Ruifang – la jeune sœur de Zhang Ruifeng. Oui, la sœur de ce bavard invétéré de Zhang Ruifeng !
Lin Jiang fouilla frénétiquement ses souvenirs à la recherche de quelque moment significatif partagé avec Zhang Ruifang. Mais, à contrecœur, il concéda : leurs interactions avaient été remarquablement superficielles malgré des années de vie mitoyenne. Zhang Ruifang était profondément silencieuse.
Il se souvenait lui avoir offert occasionnellement des en-cas du Grand Bazar. Leurs conversations réelles ? Probablement extrêmement rares. À peine dix phrases échangées par an, estima-t-il.
Alors qu'avec son frère, Zhang Ruifeng ? Oh, ils avaient beaucoup parlé ! Même si Zhang Ruifeng assénait dix monologues pour une seule réponse marmonnée de Lin Jiang, cela comptait encore comme un dialogue abondant à l'époque.
Quelque chose avait dû profondément bouleverser cette famille Zhang, pensa Lin Jiang en rentrant chez lui, préoccupé. Ils avaient un patrimoine considérable ! De nombreux membres des Zhang ne servaient-ils pas comme Disciples de la Secte Extérieure à la Secte Zhonghang ? Même en tant que disciples extérieurs, leurs avantages surpassaient de loin nous, cultivateurs indépendants ! Comment Ruifang avait-elle pu tomber jusqu'à devenir tueuse ?
L'assassinat figurait parmi les professions les moins réputées du monde de la cultivation. Les grandes sectes et les clans éminents le détestaient intensément. Elles purgeaient invariablement toute organisation de tueurs découverte au contact. Par conséquent, la famille Zhang… sûrement… avait dû subir une catastrophe.
… Retourner ? Enquêter ?
Non.
Absolument pas. Tu as fait le choix de rompre complètement les liens passés. Ne rouvre pas ces blessures. Zhang Ruifang nourrit déjà le soupçon que je puisse être Jiang Lin. Si j'y retourne maintenant, et qu'elle me voie… mon secret sera presque certainement exposé ! Il n'y a pas de lien profond ici… Nous n'étions que voisins.
Lin Jiang écarta promptement l'idée de visiter son ancien quartier de la ville. Lui et Zhang Ruifang ne partageaient aucun lien profond. Si son secret était révélé… les retombées pourraient être désastreuses. Lin Jiang refusa de prendre le risque.
Pendant ce temps…
« Fang'er ? » (Fang est un diminutif affectueux pour Ruifang)
Alors que Zhang Ruifang entrait dans sa résidence, un homme marcha vers elle, d'une voix douce.
« Je lui ai donné un talisman de communication. Je lui dois une dette. Je la rembourserai plus tard. »
Zhang Ruifang fit une pause, puis ajouta : « Mais en fait… je voulais dire : sommes-nous certains que c'est lui ? Ce Jiang Lin d'autrefois ? »
« Non, » Zhang Ruifang secoua fermement la tête. « Ce ne devrait pas être lui. »
« Mais… mon intuition se trompe rarement… » marmonna l'homme, peu convaincu.
« Même s'il s'agit de lui… et alors ? Tout le monde cache ses secrets, » rétorqua Zhang Ruifang. « Il n'a jamais fait de mal à ta mère. Au contraire… il l'a considérablement aidée autrefois. Tu lui dois de la gratitude… pas des pensées meurtrières ! »
Le regard de Zhang Ruifang croisa le sien sévèrement. Cet homme était Cao Yang – son mari, et le courtier qui l'avait initiée à l'Organisation. Mais Cao Yang avait une autre identité : fils de Liu Baixue. Liu Baixue… la femme qui vendait autrefois des marchandises près de Jiang Lin, il y a des années, à l'étal du Marché de la Ville Sud.
« Je n'ai jamais réellement songé à le tuer ! » se défendit Cao Yang. « Je cherche simplement à percer ses secrets ! Réfléchis, Fang ! Un homme qui vit en sécurité à Yunzhong depuis toutes ces années ? Il doit posséder une fortune substantielle ? Nous avons besoin de richesse, Fang. Nous avons besoin de ressources ! Alors seulement pourrons-nous devenir plus forts ! Alors seulement… pourrons-nous venger le sang versé de ton frère aîné ! Et celui de ma mère ! »
« La vengeance de mon frère aîné… est mon affaire personnelle, » déclara froidement Zhang Ruifang. « Tu n'as pas à t'en soucier. »
« Comme c'est facile à dire ! » riposta Cao Yang avec amertume. « La nuit dernière à l'Estuaire de Sanjiang… l'exposition totale de notre Organisation ? De nombreux membres seniors sont morts ! La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages se sont joints à la traque ! Le commandement exige le silence total… une dissimilation profonde. Pour les années à venir… nous ne gagnerons pas un sou ! Comment alors, » sa voix devint désespérée, « cultiverons-nous ?! Comment poursuivrons-nous notre puissante vengeance ?! »
La mission désastreuse à l'Estuaire de Sanjiang infligea des dégâts dévastateurs à l'organisation Nuit Noire. Les pertes initiales infligées par l'Estuaire de Sanjiang pâlissaient face aux coups subsequents orchestrés par les puissantes Secte Zhonghang et Secte de l'Épée des Nuages. Des tueurs de haut rang périrent. L'Organisation elle-même subit un coup paralysant – ses tendons et ses os furent brisés. Marqués comme cibles par deux grandes Sectes, son commandement ordonna la retraite. L'Ombre n'exécuterait plus de contrats pendant des années. Leur source principale de revenus s'évanouit.
« Cao Yang, » le ton de Zhang Ruifang retrouva sa fermeté d'avant. « Je refuse de laisser la haine t'aveugler jusqu'à l'amoralité. Jiang Lin a témoigné une immense gentillesse envers ta mère il y a toutes ces années. Même s'il vit maintenant à côté… tu ne peux absolument pas le cibler. »
Elle le fixa sans faiblir dans les yeux. Cao Yang comprit qu'elle pensait chaque mot. Son ardeur défiante s'éteignit momentanément. Il n'en parla plus.
« Bien ! Bien… Je ne le toucherai pas, d'accord ? » céda-t-il abruptement. « Mais… dis-moi ? Précisément comment Jiang Lin a-t-il aidé ma mère autrefois ? »
« … D'accord. »
Zhang Ruifang hocha lentement la tête. Les souvenirs de la période du Marché de la Ville Sud… ces jours lointains représentaient son bonheur suprême. Le Frère Aîné Ruifeng toujours proche. Leur foyer absolument paisible. Gérant leur petit étal quotidiennement. Revenus constants. La vie possédait une belle… simple… tangible douceur.
Même ce jeune Jiang Lin en apparence distant… sous l'extérieur détaché, dissimulait une vraie chaleur. Combien de fois lui acheta-t-il de délicieuses friandises ! À l'époque, leurs revenus restaient modestes. Ruifeng se refusait constamment de tels plaisirs futiles. Ces douceurs… venaient invariablement de Jiang Lin.
Les minuscules fragments non ornés de la vie… d'autres pourraient les négliger ou les oublier entièrement… Mais Zhang Ruifang se souvenait méticuleusement, du moindre détail, préservé d'une clarté cristalline dans le coffre de sa mémoire. Elle savait – avec une certitude absolue – que ces empreintes vivaces… elle les garderait pour la vie. Elles ne s'effaceraient jamais.