La tragédie familiale chez Xu Wei commença officiellement six mois plus tard, parce que Xu Wei mourut, de chagrin.
Il était déjà vieux, il lui restait peu de longévité.
À cause de tous les soubresauts domestiques, il noya souvent son chagrin dans l'alcool.
Aussi, rongé par sa tristesse intérieure, il s'éteignit vers quatre-vingts ans.
Dès la mort de Xu Wei, la bataille pour l'héritage démarra sur-le-champ.
Xu Jiaojiao ne fut pas la seule à bondir ; il y eut aussi les parents de Xu Wei.
Leurs ancêtres étaient de la même lignée et avaient beaucoup contribué, à l'époque où l'on économisait pour acheter la maison.
Tous clamèrent leur part dans ce bien et s'en disputèrent la possession.
De quoi donner aux cultivateurs indépendants de la Ville Ouest de quoi bavarder longuement.
Même sans y prêter attention, Lin Jiang entendit souvent des racontars sur la famille Xu.
« C'est le chaos, le chaos, tout est le chaos. Des gens de la Secte Zhonghang sont sortis du bois. »
« Un ancien condisciple du père de Xu Dongyang est arrivé avec une liasse de reconnaissances de dette, affirmant que le père de Xu Dongyang lui avait emprunté des pierres spirituelles autrefois, pour un total de soixante-dix à quatre-vingt mille, et exigeant que la famille Xu rembourse. »
« L'homme est mort depuis plus de dix ans. Pourquoi réapparaître maintenant ? »
« Il dit qu'il était en voyage et en mission, et qu'il vient juste de rentrer. »
« Vraiment, toutes sortes de démons sortent du bois. »
Lin Jiang apprit qu'un Disciple de la Secte Extérieure de la Secte Zhonghang s'en était mêlé, et il en resta coi.
Des reconnaissances rédigées par un mort depuis plus d'une décennie pouvaient-elles être authentiques ?
Les Disciples de la Secte Extérieure étaient-ils assez riches pour prêter soixante-dix à quatre-vingt mille pierres spirituelles comme ça ?
Même en réfléchissant avec ses orteils, Lin Jiang savait que c'était une arnaque visant la maison des Xu.
La suite donna raison à son pressentiment.
La famille Xu résista d'abord et refusa ces reconnaissances.
Cependant, les gens de la Secte Zhonghang demandèrent une expertise d'authenticité.
Des experts spéciaux vérifièrent qu'elles étaient vraies ; non seulement l'écriture était authentique, mais les marques d'Âme Divine sous les reconnaissances étaient valides.
Tout était vrai, et la famille Xu n'eut d'autre choix que de payer.
Il fallut donc rembourser la dette.
Mais la famille Xu avait peu de liquidités ; l'essentiel de sa richesse était lié à cette maison.
Ils ne purent donc que la vendre.
Informés de la situation des Xu, les acheteurs marchanda ferme.
La maison partit pour près de vingt pour cent sous le prix du marché.
Une fois la dette soldée, il ne resta presque rien, et seulement dix à vingt mille pierres spirituelles environ atterrirent dans les mains de Xu Dongyang.
« Xu Dongyang est en danger. Un cultivateur au Raffinement du Qi (2e couche) qui tient des dizaines de milliers de pierres spirituelles tend praktisch le cou. »
Beaucoup prédirent que Xu Dongyang mourrait à coup sûr, comparant la situation à un enfant qui porterait de l'or en public, ce qui était d'un péril extrême.
Après la vente de la maison des Xu, Lin Jiang croisa Xu Dongyang quelques fois, puis les nouvelles le concernant s'évanouirent.
Nul ne sut s'il avait quitté la ville pour gagner sa vie ou s'il était mort.
…
« Ami Taoïste, voulez-vous acheter des talismans spirituels ? »
Ce jour-là, une cultivatrice au Stade de la Fondation se tenait devant l'étal de Lin Jiang et le fixa longuement.
Lin Jiang prit la parole pour demander.
« Je vous trouve très familière, comme quelqu'un. »
« Comme une vieille connaissance à vous, Ami Taoïste ? »
« Oui, une ancienne voisine qui vendait aussi des talismans spirituels, comme vous. »
« C'est une coïncidence, alors. Ami Taoïste, pourquoi ne pas faire comme si j'étais cette connaissance et faire décoller mon commerce ? »
Lin Jiang sourit et répondit, car lui aussi trouvait cette personne vaguement familière sans pouvoir se rappeler tout de suite.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Lin Yang. »
« Vous vous appelez Lin ? Quel âge avez-vous ? »
« Cela… »
« Dites-le-moi, et j'achète tous vos talismans spirituels. »
« D'accord ! J'ai trente-trois ans cette année. »
Lin Jiang répondit sur-le-champ.
C'était sa troisième année au Marché de la Ville Ouest.
À son arrivée, il avait dit aux autres qu'il en avait trente.
Cette fois, il ne dévoila pas sa Racine Spirituelle ; on supposa qu'il était un cultivateur indépendant doué.
Des cultivateurs à la Neuvième Couche du Raffinement du Qi à trente ans étaient rares, mais pas inconnus, donc pas trop surprenant.
« Trente-trois ans ? Ça ne colle pas. »
« Peut-être que je ressemble juste à votre vieille connaissance. J'ai un visage banal. Il n'y a pas longtemps, quelqu'un a dit que je ressemblais à son parent. »
« Hum. »
« Ami Taoïste, vous achetez les talismans ? »
La personne acquiesça mais se mit à partir.
Lin Jiang lança : « Arnaqueur ! Vous avez dit que vous achetiez tous mes talismans spirituels ! »
« Gardez ces talismans pour vous amuser. »
La personne lui jeta une pierre spirituelle avec désinvolture, lâcha ces mots et s'éloigna d'un pas fluide.
« Quel genre de personne est-ce là ? Ne tient pas parole, même au Stade de la Fondation. »
Lin Jiang grommela.
Peu importe, il n'était pas assez fort pour riposter, alors il n'alla pas chercher noise.
« Ami Taoïste Lin, réjouissez-vous d'avoir eu une pierre spirituelle gratos. Cette personne est au Stade de la Fondation. Si elle veut vraiment vous tourmenter, vous ne pouvez rien faire. »
« C'est ça ? Et vous avez quand même eu une pierre spirituelle gratos, non ? »
Les tenanciers voisins le conseillèrent tous.
Un cultivateur au Stade de la Fondation était intouchable ; obtenir une pierre spirituelle était déjà pas mal.
Bien sûr, Lin Jiang n'allait pas vraiment faire quoi que ce soit.
Il ne faisait que construire son personnage.
La personne avait un air très familier, donc Lin Jiang soupçonna une vieille rencontre et craignit d'être démasqué, d'où sa réplique.
D'ailleurs, ses talismans spirituels se vendaient aisément ; il n'avait pas besoin de courir après les clients.
Voyant qu'il était l'heure, Lin Jiang plia boutique et rentra chez lui.
Par pure coïncidence, sur le pas de sa porte, il retomba sur cette même personne.
Leurs regards se croisèrent, et l'autre parut mal à l'aise.
« Me suivez-vous ? »
« Ami Taoïste, c'est une plaisanterie. J'habite ici. Regardez par vous-même. »
Lin Jiang, craignant un malentendu, agit vite.
Il activa la Formation de sa demeure.
Lin Jiang vit distinctement la personne baisser sa garde.
« Avez-vous habité en Cité Sud avant ? »
« Je n'y suis allé que quelques fois, jamais longtemps. »
« Pourquoi pas la Cité Sud ? Le Grand Bazar de là-bas est le plus grand de Yunzhong. »
« C'est trop loin. Aller-retour est embêtant, et y loger coûte bien trop cher. »
Lin Jiang répondit instantanément.
Il avait servi cette explication maintes fois ; on le lui avait déjà demandée.
Le Grand Bazar de la Cité Sud était en effet le plus vaste, avec le plus d'étals de cultivateurs indépendants, mais les loyers y étaient bien plus élevés, tandis que la Cité Ouest était moins chère.
La personne se tut et n'ajouta rien.
Lin Jiang trouva cette personne d'un naturel étrange et n'avait pas l'intention de s'attarder, alors il entra vite chez lui.
Grand Shadiao et Petit Shadiao se ruèrent à nouveau sur Lin Jiang, faisant de son accueil un rituel.
Bien sûr, leur but était de quémander à manger.
« Dorénavant, ne me foncez plus dessus. Vous êtes des Bêtes Démoniaques de deuxième grade. Si j'étais plus faible, vous me tueriez à l'impact, et vous mourriez de faim ensuite. Compris ? »
Lin Jiang sortit du poisson séché pour les nourrir.
Ils avalèrent des morceaux de plusieurs livres d'une traite, à peine mâchés, puis en redemandèrent.
« Je vous donne tout. Mangez, et demain j'irai pêcher. »
Lin Jiang leur donna tout le poisson séché de sa bourse de rangement.
Leur appétit était énorme : à eux deux, ils avaient besoin de près de deux cents livres de viande par jour.
Tous les deux mois environ, Lin Jiang allait pêcher hors les murs, chaque fois il devait rentrer chargé à bloc ; sinon, il devait acheter de la viande.
« Année après année, les dépenses dépassent les revenus. L'épargne est tombée à un peu plus de quarante mille pierres spirituelles. »
Lin Jiang vérifia sa bourse de rangement.
Toutes ces années, il dépensait des milliers de pierres spirituelles de plus qu'il n'en gagnait par an, donc ses réserves ne cessaient de baisser.
« Il faut que je trouve l'occasion d'aller à un Marché Noir hors les murs et d'écouler tout le butin de ma bourse de rangement. »
Lin Jiang considéra les dépouilles de combat dans sa bourse, songeant à les vendre.
Depuis Mo Lin, Lin Jiang avait tué pas mal de cultivateurs.
Il n'avait pas touché à leurs affaires, sauf aux choses sans marques comme les pierres spirituelles, de peur de fuites.
Mais avec des fonds bas, il dut chercher une occasion de vendre.
Le lendemain, après avoir vendu quelques talismans spirituels, Lin Jiang fila hors de la ville.
Avec une cultivation plus haute, Lin Jiang sortait plus souvent et se sentait plus en sécurité.
Son coin de pêche habituel était pris.
Lin Jiang ne s'énerva pas et en trouva un autre.
La pêche n'attirait pas les foules surtout parce qu'elle ne faisait pas vivre son homme ; les bandes de pêcheurs utilisaient des filets.
Le coin de Lin Jiang appartenait maintenant à la Bande de la Vague Géante.
Après avoir absorbé la Bande du Poisson Trident, la Bande de la Vague Géante était devenue la plus grande bande de pêcheurs près de Yunzhong.
Mais ils n'allaient pas plus loin ; peut-être que leur secte protectrice ne le permettait pas.
Les ressources halieutiques du fleuve Yuntuo étaient riches.
Sur des siècles, d'innombrables Poissons Démoniaques avaient été pêchés, pourtant beaucoup nageaient encore dans le fleuve.
« Quel poisson énorme ! »
L'après-midi, Lin Jiang vit passer un bateau de pêche qui remorquait un poisson plus gros que l'embarcation elle-même, facilement cinq à six mille livres.
« C'est un Poisson Flèche d'Argent de deuxième grade, le plus féroce du Yuntuo. On dirait le milieu du deuxième grade. J'ai entendu dire que la Bande de la Vague Géante le traquait depuis une quinzaine de jours avant de réussir à le tuer. »
Un autre pêcheur expliqua.
On jasait sur le poisson, qui vivait dans le Yuntuo depuis des années, avait chaviré plusieurs bateaux et figurait même sur le tableau des primes de Yunzhong.
Il était enfin mort.
C'est ainsi que ça se passait sur le Yuntuo : les Poissons Démoniaques étaient tolérés, mais pas les trop costauds.
S'il en poussait un trop puissant, le monde de la cultivation le traquait.
Si les cultivateurs du Raffinement du Qi échouaient, ceux du Stade de la Fondation prenaient le relais.
S'ils échouaient, Yunzhong regorgeait d'experts du Stade du Noyau d'Or, voire de l'Âme Naissante.
La nuit tombant, Lin Jiang n'avait pas beaucoup pêché, alors il acheta du poisson à d'autres pêcheurs.
Puis Lin Jiang quitta la berge et se dirigea vers un village nommé Embouchure des Trois Rivières.
Hors de Yunzhong, il existait de nombreux villages de cultivation, gérés par divers groupes faisant toutes sortes d'affaires, dont des Marchés Noirs.
Plusieurs Marchés Noirs opéraient hors les murs, et celui de l'Embouchure des Trois Rivières était le plus grand et le plus fiable.
Lin Jiang le choisit pour sa sécurité et s'y rendit.
Quand Lin Jiang atteignit l'Embouchure des Trois Rivières, il venait juste de fermer ses portes.
La plupart des villages hors les murs imposaient un couvre-feu ; une fois la nuit venue, ils fermaient et activaient leurs Formations.
Le Marché Noir était pratiquement un secret de polichinelle à l'Embouchure des Trois Rivières.
En logeant simplement à une auberge, Lin Jiang obtint les détails et se rendit au Marché Noir.
Le Marché Noir de l'Embouchure des Trois Rivières ressemblait trait pour trait aux faux à l'intérieur de la ville.
Lin Jiang paya dix pierres spirituelles pour une cape et entra.
Le Marché Noir en plein air était chaotique ; Yunzhong interdisait des choses qui se faisaient ici librement, presque sans retenue.
Certains spectacles choquèrent même Lin Jiang par leur anormalité.
Il ne s'y attarda pas, prévoyant juste de vendre et de partir immédiatement.
Une heure plus tard, il avait écoulé toute sa camelote et s'apprêtait à sortir pour se reposer.
Mais juste en atteignant la porte, il entendit soudain un craquement.
Puis un cadavre tomba juste devant Lin Jiang.
À cet instant, Lin Jiang resta stupéfait.