Cinq ans plus tard, à la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels.
Des dizaines de métayers transportaient des sacs de riz spirituel pour les peser. L'Intendant Wu notait chaque poids un à un.
« Félicitations, Sixième Jeune Maître, pour la récolte abondante de cette année. Elle a déjà atteint cent mille jin. »
Voyant que c'était presque terminé, l'Intendant Wu fit signe à tout le monde de s'arrêter. Il voyait qu'il ne restait plus beaucoup de riz spirituel dans l'entrepôt ; le reste était pour leur propre consommation.
« Cent mille jin, c'est passable. »
« Tout cela grâce à la gestion habile du Sixième Jeune Maître. La terre spirituelle cultivée par des mortels est presque aussi bonne que celle entretenue par des cultivateurs. » L'Intendant Wu plissa les yeux avec un sourire. Ce Sixième Jeune Maître était nul en cultivation, comme tout le monde le savait, mais il avait un certain talent pour la gestion. Ces dernières années, la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels devint de plus en plus prospère. Non seulement la production de riz spirituel augmenta beaucoup, mais il y avait aussi d'autres sources de revenus.
« Je bricole, c'est tout. »
Lin Jiang sourit lui aussi. Il avait vraiment mis de l'effort dans la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels ces années-là. Prenons les champs spirituels comme exemple : il établit de nouvelles règles pour les métayers. Si le rendement augmentait, non seulement il les récompenserait avec un peu de riz spirituel, mais il promettait aussi de se porter garant de leurs enfants. Une fois qu'ils auraient douze ans, ils seraient envoyés à la famille Lin pour tester leurs Racines Spirituelles. Ceux chez qui l'on trouverait des Racines Spirituelles pourraient rejoindre la famille Lin pour cultiver.
Cela stimula grandement l'enthousiasme des métayers, et ils devinrent plus attentifs aux champs. Lin Jiang acheta aussi des talismans spirituels comme des Talismans de Pluie pour garantir un temps favorable. Ainsi la production augmenta chaque année, et ils produisaient désormais plus de cent mille jin de riz spirituel par an.
« Sixième Jeune Maître, avec le nombre croissant de membres de la famille Lin, la consommation a aussi beaucoup augmenté. Envisageriez-vous de vendre au clan une partie de vos Cochons à Dos de Fer, Cochons Multicolores, Poissons de Lumière Argentée et Poissons Flèche d'Argent ? » demanda ensuite l'Intendant Wu. Ces dernières années, l'élevage de la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels s'était considérablement développé. Lin Jiang avait acheté les plus précieux Cochons Multicolores et Poissons Flèche d'Argent, et le nombre de Cochons à Dos de Fer et de Poissons de Lumière Argentée avait aussi beaucoup augmenté. On disait que la Troisième Jeune Demoiselle Lin Die et la Neuvième Jeune Demoiselle Lin Ying venaient souvent manger à la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels.
« Les Cochons à Dos de Fer et les Poissons de Lumière Argentée, ça va. Les Poissons Flèche d'Argent et les Cochons Multicolores ne sont pas encore prêts. »
« Pourquoi, Sixième Jeune Maître ? Je vois qu'il y a un bon nombre de Cochons Multicolores. »
« Je ne me suis pas encore lassé d'en manger, ni Lin Ying non plus. On en reparlera quand on en sera écœurés. »
Lin Jiang agita la main, laissant l'Intendant Wu sans voix avec un petit rire. Cette raison était imbattable.
Aussitôt, Lin Jiang attrapa cinquante Poissons de Lumière Argentée et abattit vingt Cochons à Dos de Fer, les remettant tous à l'Intendant Wu. Lin Jiang regarda l'Intendant Wu agiter la main, faisant tout disparaître dans son sac de rangement. Instantanément, Lin Jiang se sentit envieux.
Le sac de rangement que possédait Lin Jiang était un petit, seulement un espace d'un mètre cube. Le sac de rangement de l'Intendant Wu devait être un grand ; sinon, il ne pourrait absolument pas contenir autant de choses.
« Sixième Jeune Maître, ce sac de rangement surdimensionné n'est pas le mien. C'est la propriété du clan. Si le Sixième Jeune Maître en veut un, il peut demander au clan de l'acheter à la cité d'Anhua. Ça coûte probablement dans les huit mille pierres spirituelles. Le Sixième Jeune Maître devrait pouvoir se le permettre, non ? »
« Ha, pas les moyens, pas les moyens. »
Lin Jiang balaya l'air d'un geste dédaigneux. Tous les profits de la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels ces années-là lui revenaient, mais le revenu n'était que de deux à trois cents pierres spirituelles par an. Son allocation de clan avait été rétablie, mais elle n'était que de vingt-quatre pierres spirituelles par an. Après tant d'années, il n'avait économisé qu'un peu plus de mille pierres spirituelles — encore bien loin du compte.
L'Intendant Wu sourit sans parler. Ces membres de la deuxième génération de la famille Lin n'étaient pas à court d'argent ; la plupart avaient leur propre fortune privée. Les troisième et quatrième générations n'avaient hérité d'aucun bien familial — c'étaient les vrais pauvres.
L'Intendant Wu n'était pas parti depuis longtemps que Lin Die et Lin Ying arrivèrent en volant depuis le lointain, se posant gracieusement devant Lin Jiang avec de larges sourires.
« Sixième Frère, me revoilà ! »
« Pourquoi es-tu là ? Ne dois-tu pas escorter la Quatrième Sœur pour son mariage ? » demanda Lin Jiang. La Quatrième Sœur Lin Yuan se mariait bientôt, et Lin Die et Lin Ying étaient censées être demoiselles d'honneur.
Lin Jiang n'avait pas une grande estime pour Lin Batian, mais il admirait une chose chez lui : sa fierté. Lin Batian estimait que le statut de la famille Lin dans l'État de Yun était acquis par leur force, non par des alliances matrimoniales. Aussi ne forçait-il jamais ses enfants à des mariages arrangés, leur laissant la liberté de trouver l'amour. Sinon, dans d'autres familles, quelqu'un comme Lin Jiang n'aurait eu pour seule fonction que de produire des enfants pour le clan. Comment aurait-il pu être libre et heureux comme il l'était à présent ?
« Ça, c'est l'affaire des adultes. On s'en fiche. D'ailleurs, la Quatrième Sœur en fait des tonnes. C'est trop compliqué. Mieux vaut venir traîner chez le Sixième Frère. Quelle bonne bouffe as-tu préparée cette fois, Sixième Frère ? Mais d'abord, pas de Poissons de Lumière Argentée ni de Cochons à Dos de Fer — on en est écœurées ! »
« Alors ce sera Poissons Flèche d'Argent et Cochons Multicolores pour vous. Les deux sont des Bêtes Démoniaques cotées — un goût incroyable. Aujourd'hui je vais vous faire une soupe de poisson aigre. »
Lin Jiang agita grandement la main et se mit aussitôt à tuer des cochons et à attraper des poissons, faisant aider les métayers. Ses domestiques personnels ne lui avaient jamais été rendus, mais il avait formé des cuisiniers compétents parmi les métayers.
« Sixième Frère, donne aussi un truc vraiment bon à la Troisième Sœur. Ne te retiens pas. »
« Dis juste ce que tu veux. Pourquoi faire des manières avec moi ? »
« Je veux du thé au lait, de la soupe de prune aigre, du jus, des saucisses grillées, et aussi… »
Lin Ying débita plus de vingt articles. Lin Jiang accepta tout, ordonnant aux ouvriers agricoles et aux domestiques de les préparer. C'étaient toutes des choses que Lin Jiang avait recréées de ses souvenirs. Certaines avaient beaucoup changé parce qu'il ne trouvait pas les bons ingrédients. Mais ces choses conquéraient tout de même l'estomac de Lin Ying. Même les papilles de Lin Die furent conquises. La grande cultivatrice au Stade de l'Établissement des Fondations venait avec sa petite sœur juste pour grignoter. Elles trouvaient que les trucs sympas chez Lin Jiang surpassaient de loin ce qu'il y avait au Marché de la Famille Lin.
« Troisième Sœur, il faut manger à grosses bouchées ! C'est bien plus satisfaisant ! »
Lin Ying s'étala sur une couverture en fourrure, le thé au lait posé à côté d'elle. D'un tour de tête, elle pouvait siroter à la paille de bambou. Dans sa main, des dizaines de saucisses grillées, qu'elle enfournait une à une dans sa bouche. En contraste, la posture de Lin Die était plus convenable. Assise bien droite, elle grignotait poliment.
« Se détendre un peu en dehors de la cultivation, c'est très bien. Mais la Neuvième Sœur ne devrait pas trop s'adonner aux plaisirs et négliger sa pratique. »
« Héhé, je sais, Troisième Sœur. Ne parlons pas de ça chez le Sixième Frère. »
« Vieux Sixième, tu as gâté ta sœur. »
« N'importe quoi ! Elle est venue d'elle-même. En quoi est-ce que je l'ai gâtée ? Troisième Sœur, goûte cette effilochée de viande séchée que j'ai faite avec du Poisson de Lumière Argentée. C'est délicieux. »
« Tu cultives depuis quinze ans et tu n'es qu'au Stade de Raffinement du Qi (2e Couche). C'est difficile à justifier. Tu devrais essayer d'utiliser la Pilule de Lavage de Moelle pour purifier ta moelle et tes tendons. Prends-en de qualité supérieure. Achètes-en six, une tous les dix jours. Ça peut énormément accélérer ta vitesse de cultivation. »
« Sixième Frère, la Troisième Sœur a raison. Notre famille n'avait pas beaucoup d'argent à l'époque, alors aucun de nous n'a eu de lavage de moelle. Mais maintenant, tous les neveux de la famille bénéficient de ce traitement s'ils ont des Racines Spirituelles — bien mieux lotis que nous ne l'étions. »
Lin Ying intervint avec empressement. Ces dernières années, la famille Lin devint plus prospère, ses revenus ne cessèrent de croître, et ils traitaient bien mieux les jeunes descendants. Ils leur donnaient même des Pilules de Lavage de Moelle pour améliorer leurs fondations.
« Je m'en souviendrai. J'en achèterai quand j'aurai le temps. »
Lin Jiang hocha la tête. Il en prit bel et bien note. Cela ne le dérangeait pas d'avoir une cultivation plus élevée. Pour l'heure, son bonus de pointage de Longévité approchait les trois mille ans — plus long qu'un Aïeul de la Mutation de l'Âme. Mais son niveau de cultivation était trop bas. Il ne pouvait laisser personne découvrir ce secret, alors il avait vraiment besoin d'un moyen de sauver sa peau.
« Pas besoin d'attendre. Donne-moi les pierres spirituelles. Je vais à la cité d'Anhua dans quelques jours. Le Marché de la Famille Lin n'a pas de Pilules de Lavage de Moelle de qualité supérieure. Seule la cité d'Anhua en a. »
« D'accord alors. Combien coûte une Pilule de Lavage de Moelle ? »
« Une Pilule de Lavage de Moelle de qualité supérieure peut coûter cinq cents pierres spirituelles pièce. Mais crois-moi, la qualité supérieure est infiniment meilleure que la basse qualité. Ça vaut totalement le prix. »
« Je n'ai pas autant de pierres spirituelles. »
« Combien as-tu ? »
« Environ mille cinq cents. »
Lin Jiang parla. Il vivait à la Montagne aux Pêchers Spirituels, tout logé et nourri, alors il ne dépensait pas d'argent là-dessus. Mais il avait besoin de pierres spirituelles pour la cultivation, pour acheter des Pilules/Élixirs, et pour faire fonctionner les Formations de la montagne. Il n'avait réussi à économiser que mille cinq cents pierres spirituelles.
« Alors va pour mille cinq cents. Je paie le reste pour toi maintenant. Tu me rembourseras plus tard. »
« Ça me met tellement… mal à l'aise. »
« J'ai mangé plein de ta nourriture ici. D'ailleurs, on est frère et sœur. Ce n'est pas grand-chose. »
Lin Die secoua la tête. C'était surtout parce qu'elle était désormais au Stade de l'Établissement des Fondations et que ses revenus étaient bien plus élevés. Si elle était encore au Stade de Raffinement du Qi, elle n'aurait pas pu se permettre mille cinq cents pierres spirituelles.
« Sixième Frère, il y a moi aussi ! Troisième Sœur, je soutiens mon Sixième Frère avec cinq cents pierres spirituelles ! »
« Laisse tomber, toi. Garde tes pierres spirituelles et sers-t'en pour toi. Concentre-toi sur l'Établissement des Fondations dès que possible. Il y a de plus en plus de membres de la famille Lin maintenant ; atteindre l'Établissement des Fondations deviendra plus difficile. »
Lin Die secoua de nouveau la tête. La population de la famille Lin explosait. De plus en plus d'enfants de la deuxième génération se mariaient, et les mariages à grande échelle de la troisième génération avaient commencé. Certes, tous les descendants n'avaient pas de Racine Spirituelle, mais le nombre pur de membres de la famille Lin ne cessait de croître. Cela laissait présager un boom démographique. D'ici quelques années tout au plus, ils seraient plus de cent.
« Lin Ying, écoute la Troisième Sœur. Ton Établissement des Fondations est crucial. Pour l'instant, tous les profits de la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels sont entre mes mains. D'ici cinq ans, je pourrai rembourser les pierres spirituelles à la Troisième Sœur. »
Lin Jiang le dit à Lin Ying. Les Cochons Multicolores et les Poissons Flèche d'Argent étaient élevés depuis plus de deux ans maintenant ; la production pouvait commencer à tout moment. Quand cela arriverait, les revenus de la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels augmenteraient à nouveau. Il pourrait à coup sûr rembourser Lin Die dans les cinq ans.