Après le Nouvel An, Lin Jiang réaménagea le Domaine du Pêcher Spirituel. Il rassembla d'abord ses métayers pour creuser, dans l'enceinte du domaine, un étang à poissons de plus de dix arpents. Puis il acheta cent Poissons de Lumière Argentée au Marché de la Famille Lin. Les Poissons de Lumière Argentée étaient des bêtes démoniaques de première catégorie de bas rang, féroces de nature mais à la chair délicieuse. Lin Jiang en avait mangé lors de réunions de famille et s'en souvenait bien.
Ensuite, il construisit une porcherie et éleva vingt Cochons à Dos de Fer. Bien qu'ils ne fussent pas officiellement classés comme bêtes démoniaques — de tout dernier rang —, leur chair était exceptionnellement tendre.
Lin Jiang fit aussi cultiver à ses métayers vingt arpents de terre spirituelle. Deux arpents produisaient des légumes ; le reste, des herbes spirituelles pour nourrir les Cochons à Dos de Fer et les Poissons de Lumière Argentée.
Puis Lin Jiang se cloîtra dans son domaine. Chaque jour, il méditait, coupait du bois, nourrissait les cochons et s'occupait des poissons, vivant heureux et insouciant. Il se rendait de moins en moins souvent à la Porte de la Montagne de la Famille Lin. Sans Zhuang Rong et Lin Ying qui le mentionnaient de temps à autre, la famille Lin aurait oublié jusqu'à son existence.
······
Trois ans plus tard, au Domaine du Pêcher Spirituel.
Une jeune fille se tenait debout, serrant un trident d'acier, les yeux fixés avec attention sur une car— non, plus exactement sur un Poisson de Lumière Argentée.
« Vlan ! »
Comme l'éclair, la fille projeta son trident en avant.
« Ouah ! Sixième Frère ! Sixième Frère ! Je l'ai eu ! On a encore du poisson ! »
Elle ramena le trident avec un Poisson de Lumière Argentée de cinq kilos embroché dessus et le porta jusqu'à Lin Jiang.
« Bien joué, petite sœur ! Allez, un plat en plus pour le déjeuner ! »
Lin Jiang prit joyeusement le Poisson de Lumière Argentée. Il l'écailla et le vida prestement, hacha quelques morceaux de gingembre sauvage, y répandit un peu de vin de cuisine et des épices, puis le laissa mariner dans un bol.
« Sixième Frère, c'est si paisible ici. Père devient déraisonnable — il veut que je cultive douze heures par jour ! Tellement ennuyeux ! »
La fille traîna un tapis et s'y affala, se plaignant à Lin Jiang. Elle s'était éclipsée en douce — ce qu'on appelle « sécher son devoir ».
« C'est la faute de ton talent. Père fonde de grands espoirs en toi. Regarde la Troisième Sœur Lin Die — presque à l'Établissement des Fondations. »
Lin Jiang gloussa en tendant à Lin Ying plusieurs brochettes grillées de viande de Cochon à Dos de Fer.
La vitesse de cultivation dépendait de deux choses. D'abord la structure osseuse, liée à la racine spirituelle de chacun. Les Cinq Racines Spirituelles de Lin Jiang étaient de la pire espèce. Les Trois Racines Spirituelles de Lin Ying ne pouvaient rivaliser avec une Racine Unique ou une Double Racine, mais étaient correctes parmi la seconde génération de la famille Lin.
Ensuite, la compréhension. Certains passaient des mois sans parvenir à maîtriser une technique ; d'autres la saisissaient en deux lectures — c'était ça, la perspicacité. Lin Ying excellait sur ce point, ce qui lui valait une attention croissante et des exigences plus strictes de la part de Lin Batian.
« Je ne suis pas aussi acharnée que la Troisième Sœur. Elle cultive huit heures par jour et ne dort qu'une heure ! En plus, elle apprend l'alchimie. »
« Bon, ne t'entraîne pas, alors. »
« Je ne peux pas ! Avec le vingtième enfant déjà né, Mère compte sur moi pour la soutenir. Et toi ? Un bon à rien ! »
« Père est vraiment… d'une vigueur intemporelle. »
Lin Jiang ne put que secouer la tête. En trois ans, Lin Batian n'avait pas oublié ses devoirs — ajoutant plusieurs enfants après avoir engendré neuf fils et six filles. Le vingtième enfant était désormais une réalité.
« Grand frère, quand passeras-tu au stade du Raffinement du Qi (Couche 2) ? Ça fait dix ans ! Moi, j'ai atteint la Couche Deux à quatorze ans. »
« Rien ne presse. »
Lin Jiang lui lança une jarre de vin, remplie de son Vin de Fleur de Pêcher fait maison — savoureux, rafraîchissant — élaboré à partir des fleurs des pêchers spirituels du Domaine du Pêcher Spirituel.
Quant à ses propres progrès ? Lin Jiang ne ressentait aucune urgence. Il s'attardait à la Couche Un du Raffinement du Qi depuis une décennie, mais la percée ne prendrait sans doute que quelques mois.
« Si tu ne progresses pas avant le Nouvel An, Père t'expulsera à coup sûr. Le Huitième Frère et les autres t'appellent la honte de la famille Lin — Mère ne pourra plus plaider ta cause bien longtemps. »
Lin Ying semblait inquiète. Lin Batian menaçait de l'expulser depuis deux ans ; Tante Zhuang Rong était intervenue les deux fois. Mais la troisième fois est fatidique — plus de clémence cette année.
« Bon, je progresserai cette année. »
« C'est vrai, grand frère ? »
« Absolument. Tiens — prends une pêche. »
« Des pêches ? En cette saison ? »
« Secret. »
Lin Jiang sourit d'un air mystérieux. Il avait installé une formation de conservation par le froid, gardant en réserve quantité de pêches spirituelles.
« C'est si sucré ! Grand frère, cet endroit est un paradis — poissons, cochons, vin, pêches, tout en autarcie. Pas étonnant que tu évites la maison ! »
« Passe plus souvent, alors. Moi non plus je n'aime pas la foule. »
Lin Jiang le pensait. Il préférait la solitude, mais adorait cette sœur, allant jusqu'à abattre un Cochon à Dos de Fer à son arrivée.
« D'accord ! Je viendrai plus souvent. Je suis pleine maintenant — je dois rentrer. Si Père s'en aperçoit, il y aura des ennuis. »
« Attends — emporte quelque chose pour Mère. »
Lin Jiang emballa de la viande fraîche de Cochon à Dos de Fer, deux Poissons de Lumière Argentée, plusieurs dizaines de pêches spirituelles issues de la formation de froid, et des légumes spirituels — un ballot bien lourd.
« Si prévenant ! L'amour de Mère n'était pas gaspillé. À plus ! »
Souriante, Lin Ying invoqua une Épée Volante, l'enfourcha et fila comme une flèche.
Lin Jiang la regarda s'envoler avec envie. Il possédait lui aussi une Épée Volante, mais la Couche Quatre du Raffinement du Qi était requise pour voler — sa cultivation restait trop faible.
« Ouah ! »
Au moment même où Lin Jiang se retournait pour ranger, un cri strident retentit. Lin Ying dégringola de son épée, heurta le sol, puis remonta en titubant avant qu'il n'eût le temps de réagir.
Lin Jiang gloussa. Elle venait sans doute de percer la Couche Quatre du Raffinement du Qi et n'avait pas encore maîtrisé le vol à l'épée — venir crâner chez lui méritait bien cette culbute.
Le Poisson de Lumière Argentée restant ne fut pas mangé. Lin Jiang le grilla soigneusement avant de flâner jusqu'à sa chambre pour méditer.
« Il faut cultiver plus dur maintenant. Passer la méditation quotidienne de deux à quatre heures ? »
« Trop long ! Trois heures ? »
« Non plus — ça empiète encore sur l'entretien de la terre spirituelle, le nourrissage des cochons, l'élevage des poissons… Et deux heures et demie ? Cinq heures par jour, cinq jours par semaine — week-ends de repos. Parfait. »
Après ce tourment intérieur, Lin Jiang s'arrêta sur trente minutes de pratique quotidienne supplémentaires, tout au plus. Les week-ends restaient sacrés — le repos n'était pas négociable.
Il s'était juré depuis longtemps : résister à la culture du surmenage, s'allonger à plat dès que possible.
······
Trois mois plus tard, au Domaine du Pêcher Spirituel.
« Hahaha… »
Un rire tonitruant jaillit de la chambre de Lin Jiang. Après des années de pratique, il avait enfin atteint le stade du Raffinement du Qi (Couche 2). L'heure de fêter ça !
Lin Jiang sortit annoncer aux métayers : le festin de ce soir célébrait la percée du Sixième Jeune Maître.
Les réjouissances durèrent toute la nuit. Au matin, Lin Jiang chevaucha un beau cheval jusqu'à la Porte de la Montagne de la Famille Lin. Se pavanant devant Lin Batian avec les produits du Domaine du Pêcher Spirituel, il fit passer le message : cessez de me menacer d'expulsion — Lin Jiang se tient désormais au stade du Raffinement du Qi (Couche 2).
« Fils aîné, dis-moi franchement — le Sixième est-il vraiment de moi ? Comment Lin Batian a-t-il pu engendrer une telle… médiocrité ? »
Lin Batian regarda le jubilant Lin Jiang s'en aller avant de ronchonner auprès de son fils aîné, Lin Shan. Lui, si glorieux — cultivateur à douze ans, Établissement des Fondations à trente, noyau d'or avant cent ans ! Plus d'une dizaine de descendants cultivateurs ! Mais ce raté restait à part.
« Hum… Père, la Quatrième Tante ne ferait pas… »
Lin Shan luttait pour ne pas rire. Parmi ses frères et sœurs, seul le Sixième Frère se distinguait de façon si… passive. Cela dit, moins de concurrence allégeait son fardeau d'aîné — perdre face à des cadets faisait honte aux aînés.