À la fin de l'année, la famille se réunit pour un festin. La grande salle comptait trois tables : une pour les femmes, une pour Lin Batian et la deuxième génération, et une autre pour la troisième génération, à part.
Lin Batian avait neuf fils et six filles. L'aîné, Lin Shan, avait déjà quarante-huit ans, à la Grande Perfection du dixième palier du Raffinement du Qi. Le deuxième fils, Lin He, quarante-six ans, était lui aussi au dixième palier. Le troisième, Lin Die, vingt-cinq ans, au septième palier, était considéré comme le plus talentueux de la deuxième génération de la famille Lin.
Le quatrième enfant, Lin Yuan, vingt-quatre ans, était au quatrième palier. Le cinquième, Lin Hai, vingt-quatre ans, au cinquième palier. Venait ensuite le sixième fils, Lin Jiang, dix-sept ans, bloqué au premier palier du Raffinement du Qi.
Les cadets derrière Lin Jiang n'avaient même pas encore commencé à cultiver. La cultivation n'était pas chose à entamer trop tôt ; Lin Batian avait fixé la règle de débuter à douze ans. Avant cela, ils se concentraient sur l'entraînement physique. Maintenant que la famille Lin était plus riche, cela incluait les bains médicinaux et autres.
L'aîné de la troisième génération était le fils de Lin Shan, Lin Keli, trente ans et déjà au septième palier. Il y avait sept ou huit autres petits-enfants aux troisième ou quatrième paliers. Au fil de décennies d'efforts acharnés, la famille Lin s'était fermement établie ici, dans l'État de Yun.
Comme le voulait la tradition annuelle, Lin Batian passerait aujourd'hui en revue les accomplissements de ses descendants. Ceux qui s'étaient distingués étaient généreusement récompensés ; ceux qui avaient failli essuyaient de dures critiques.
« Lin Jiang ! »
Lin Batian les passa en revue un à un, gardant Lin Jiang pour la fin. Tout du long, Lin Jiang n'avait prêté aucune attention, se contentant de s'empiffrer. Cela faillit faire cracher du sang à son père.
« Papa, je suis là », dit-il d'un ton paresseux.
« Pourrais-tu, pour une fois, me rendre fier ? Même le niveau de cultivation de ton neveu est supérieur au tien ! »
Lin Batian était globalement satisfait de tous ses enfants. Même si leur cultivation n'était pas rapide, ils avaient d'autres talents pour aider à gérer la famille. Mais ce « sixième frère » était vraiment exaspérant — un raté en tout. Après cinq ans de cultivation, il n'était encore qu'au premier palier.
« Compris, Papa. Je jure que je m'entraînerai plus dur. »
« Si tu n'as toujours pas percé jusqu'au deuxième palier l'an prochain, tu es viré de cette famille ! Sans blague ! »
« Bien compris, Papa. »
Lin Jiang répondit tout aussi paresseusement. Au fond, il s'en fichait. Il avait une espérance de vie dépassant cinq cents ans — bien plus longue que celle de son vieux. Passer quelques siècles au stade du Raffinement du Qi ? Ça ne semblait pas si embarrassant.
Ses frères secouèrent la tête en silence. N'eût été la présence de leur père, ils l'auraient raillé ouvertement. Ce frère bon à rien était une honte absolue. Ils étaient gênés ne serait-ce que d'admettre qu'ils lui étaient apparentés.
La famille Lin, encore en pleine ascension et exempte de l'arrogance d'une grande maison, gardait au festin une atmosphère plaisante. Malgré tout, Lin Jiang ne s'en formalisait pas d'une façon ou d'une autre — la nourriture était tout simplement délicieuse. Viande comme légumes venaient de terres spirituelles. Ajoutez la touche d'un grand chef, et tout était doux et savoureux. Lin Jiang gardait la tête baissée et mangeait.
« Hé, sixième frère, arrête ! Tu n'es qu'au premier palier du Raffinement du Qi. Tu veux exploser de l'intérieur ? »
Le cinquième frère, Lin Hai, parlait à côté de lui. La nourriture débordait de Qi Spirituel. Au premier palier, il ne pouvait pas en encaisser beaucoup. Ne pas parvenir à raffiner ce Qi pouvait littéralement faire éclater son corps.
Lin Jiang tressaillit, lâchant aussitôt ses baguettes. Mais il planifiait déjà — de retour à la Villa de la Montagne du Pêcher Spirituel, il élèverait quelques Bêtes Démoniaques à manger, et préparerait quelques arpents de terre spirituelle pour les légumes. La vie était affaire de bonheur. Vraiment, que valait l'immortalité sans la joie ?
Les plus jeunes, peinant à gérer le Qi Spirituel, partirent tôt. Les cultivateurs de plus haut niveau restèrent. Lin Jiang emmena sa sœur Lin Ying avec lui. Lin Ying, treize ans, s'était entraînée un an et égalait son niveau de cultivation : premier palier.
« Sixième frère, ils sont tous allés jouer au marché. On peut y aller aussi ? »
« Bien sûr. Ouvre la marche. »
Lin Jiang hocha la tête. La propriétaire d'origine y était déjà allée. Moi ? Pas encore. Ça vaut assurément le coup d'œil.
À trente li de la Porte de la Montagne de la Famille Lin se trouvait le Marché de la Famille Lin. Créé par la famille Lin, il desservait les cultivateurs dans un rayon de mille li. Source de revenus vitale, il était supervisé par le frère aîné de Lin Jiang.
Mais un seul homme ne pouvait le gérer seul. Lin Batian avait engagé plusieurs Experts Retenus au stade de l'Établissement des Fondations pour le garder. Les racines des Lin étaient peu profondes — leurs descendants grandissaient encore. Pour l'heure, bien des postes clés étaient tenus par des étrangers que Lin Batian avait recrutés. Lin Batian était le pilier absolu. S'il venait à disparaître, la famille Lin s'effondrerait instantanément. S'effondrer ? Plutôt se faire dévorer.
Ce n'est que des décennies plus tard, quand les deuxième et troisième générations arriveraient à maturité, produisant leurs propres cultivateurs de l'Établissement des Fondations, que la famille Lin se stabiliserait vraiment.
Le Marché de la Famille Lin était bondé de foules — cultivateurs indépendants, mortels même. Avec l'approche de la fin d'année, il bourdonnait de bruit et de stands de nourriture partout.
La monnaie du marché ? Pierres spirituelles et perles spirituelles. Une pierre spirituelle standard mesurait trois pouces de long, un de large, un d'épais. Les rognures restantes étaient lissées en perles spirituelles. Officiellement, cent perles s'échangeaient contre une pierre.
Tant qu'on évitait les ressources de cultivation, les pierres spirituelles avaient un solide pouvoir d'achat. Lin Jiang acheta à Lin Ying des tas de friandises pour environ vingt perles.
« Grand frère ! Regarde ! C'est la boutique de Mère ! » désigna-t-elle.
« Ça, c'est à la Grande Tante. Et ça aussi. »
« Ça, c'est à la Cinquième Tante. »
« Et la plus petite, c'est à la Petite Tante. »
Lin Ying faisait étalage des boutiques du marché. Plus de la moitié appartenaient aux épouses et concubines de Lin Batian. Naturellement, elles les louaient. Le seul loyer rapportait un solide revenu.
Rien de tout cela n'intéressait Lin Jiang. Aucun talent pour le commerce. Il préférait la Villa de la Montagne du Pêcher Spirituel — il aimait mieux cultiver la terre. Pour lui, planter était inscrit au plus profond des gènes.
Les jeux s'étirèrent jusqu'à minuit avant que les fils et filles Lin ne rentrent à cheval. Normalement, ils ne rentraient jamais si tard — trop risqué.
Le lendemain matin, Lin Jiang fit ses adieux à Zhuang Rong. Retour à la villa. Il appréciait la solitude. L'agitation incessante de la Porte de la Montagne ? Trop bruyante.
Avant de partir, Zhuang Rong lui fourra dans la main un sac de pierres spirituelles. « Fils, tu dois t'appliquer davantage. Si tu ne perces pas le deuxième palier l'an prochain, ton père te mettra vraiment à la porte. »
« Maman, j'ai de l'argent. Pourquoi me donner ça ? »
« Prends-le, c'est tout ! Les gains de la Villa de la Montagne du Pêcher Spirituel sont à toi désormais. Tout. Ne me les envoie pas ! J'ai de l'argent — ton grand-père m'en a laissé beaucoup. Tu es mon fils unique. À qui d'autre le donnerais-je ? »
« Lin Ying cultive aussi. Ne devrais-tu pas — »
« J'en ai gardé assez pour elle ! Ne t'en fais pas. Concentre-toi sur la cultivation ! »
« D'accord, d'accord. »
Lin Jiang empocha les pierres, soupirant en son for intérieur. Le cœur d'un parent… Il n'arrivait pas à se défaire de cette dette d'affection.
Deux jours plus tard, il retourna à la Villa de la Montagne du Pêcher Spirituel. Les familles de métayers s'affairaient à accrocher lanternes et décorations ; les mortels honoraient profondément ces coutumes de fête. Les cultivateurs ? Moins. Les plus avancés passaient des années en réclusion sans sourciller — pas de temps pour les festivités.
Lin Jiang examina le domaine. Désormais, tous les revenus étaient à lui. Autant qu'ils lui appartiennent pleinement. Lin Jiang était du genre décontracté. Malgré tout, moins de pierres spirituelles ? Aucune plainte. Ces choses-là ? En avoir beaucoup était bénéfique.