« Nom du système : Système de Pointage de Longévité Hôte : Lin Jiang Longévité : 142/48553 »
Lin Jiang pêchait sur le fleuve Yuntuo tout en effectuant son pointage quotidien. Son capital de longévité dépassait encore les quarante mille ans. Dans quelques années, il franchirait les cinquante mille. Il ne concevait aucun cultivateur au monde capable de rivaliser avec une telle longévité, pas même la race démoniaque, réputée pour sa longévité.
« Si seulement j'étais au Changement d'Âme, je pourrais aller où bon me semble sous les cieux. »
Lin Jiang soupira. Son niveau de cultivation était sa seule faiblesse. Trop bas. Même après cent trente ans de cultivation, il n'était qu'à la Neuvième Couche du Raffinement du Qi. Comparé aux génies, l'écart n'était pas mince. Une foule de cultivateurs atteignaient ce stade avant leurs trente ou quarante ans.
« Encore une grosse prise ! »
À peine son soupir achevé, il sentit un violent tirage sur sa canne. Lin Jiang se réjouit ; un autre gros poisson avait mordu. Il commença à le mener.
Les Bêtes Démoniaques du Yuntuo variaient sauvages en taille. Certaines ne pesaient que trente à cinquante jin, mais possédaient un niveau de cultivation élevé et une agressivité féroce. D'autres atteignaient des milliers, voire des dizaines de milliers de jin, mais ne comptaient que sur leur force brute, étaient de tempérament doux, et finissaient souvent en nourriture pour les autres poissons démons.
Une demi-heure plus tard, une Bête Démoniaque poissonnière de bien plus de mille jin fut hissée par Lin Jiang. Après l'avoir saignée, il la fourra dans sa bourse de rangement.
« Plus de place. Quel gâchis. »
Lin Jiang jeta un œil à sa bourse. Il ne restait guère d'espace ; un autre poisson n'y entrerait pas. Il lança l'appât restant dans le Yuntuo, rangea son matériel et rentra.
En chemin, il acheta plusieurs centaines de jin de charbon. De retour chez lui, il se mit à sécher le poisson. Il découpa le gros spécimen en tronçons et les étala sur des claies pour les faire rôtir. Dans sa cour, des dizaines de fils étaient tendus, tous chargés de lanières de poisson séchant à l'air.
« Krii ! Krii ! »
Grand Shadiao et Petit Shadiao piaillaient sans relâche à côté, comme pour protester. Ils mangeaient ce poisson depuis des années et devaient en avoir soupé.
« Hé, faites pas les difficiles ! Vous deux, vous avez un appétit d'ogre. Si je ne pêche pas pour vous, je ne pourrai vraiment pas vous nourrir ! Vous savez combien coûte la viande de Bête Démoniaque au jin ? »
Lin Jiang se plaignit. Un Shadiao engloutissait soixante-dix à quatre-vingts jin de viande séchée par jour, chaque jour. La note n'était pas mince.
Lin Jiang possédait encore deux tiers des Cœurs Démoniaques, mais il n'osait plus les donner aux Shadiao. Il craignait qu'ils ne progressent encore. S'ils atteignaient le milieu du deuxième grade, leur appétit augmenterait davantage. Lin Jiang ferait véritablement faillite à les nourrir.
« Krii ! Krii ! »
« Bon, bon. Dorénavant, on alterne. Un jour autre viande, lendemain poisson séché. Ça va ? »
Voyant les Shadiao encore mécontents, Lin Jiang transigea. Il leur promit plus de variété, en alternant les aliments : un jour poisson frais, lendemain poisson séché.
Grand Shadiao et Petit Shadiao parurent trouver ça acceptable.
…
« Ami Taoïste Xu. »
Lin Jiang retrouva le marché de la Ville Ouest. Xu Wei, à l'étal voisin, était déjà affairé. Lin Jiang le salua. Xu Wei lui tendit vivement une assiette de petits pains vapeur.
« Goûte mes nouveaux pains. Farce différente. »
« Hmm, c'est bon. Ça sent le Poulet Démoniaque Coloré. »
« Ami Taoïste Lin a le palais fin ! Ce Poulet Démoniaque Coloré n'a pas été facile à trouver. C'est ma première fois que j'en utilise. »
« Les Poulets Démoniaques Colorés auraient une trace de lignée de phénix. Ils sont assez réputés à Yunzhong. Ami Taoïste Xu a su s'en procurer un — c'est impressionnant. »
Remarqua Lin Jiang. Bien sûr, la « lignée de phénix » n'était sans doute qu'un argument de vente. Le sang de phénix chez ces poulets était probablement dilué au point d'être inexistant. Sinon, ce seraient des bêtes puissantes de renommée mondiale, pas quelque chose qu'un cultivateur du Raffinement du Qi puisse s'offrir.
« C'est un hasard, en fait. La famille Wu de Sanjiang, hors les murs, élevait des centaines de Poulets Démoniaques Colorés. Pour une raison quelconque, tous les poulets sont morts. Ils les ont bradés. Les grands restaurants n'en voulaient pas, alors je les ai tous eus pour une bouchée de pain. »
« Ah, ça explique. »
En apprenant cela, le pain dans la bouche de Lin Jiang perdit soudain sa saveur. Quel vol ! Utiliser de la viande de poulets morts dans la farce ? Comment pouvait-on manger ça ?
« Pourquoi tu ne manges pas ? »
« Pas très faim. Emballe les pains. Comme il y en a peu aux Poulets Démoniaques Colorés, laisse les autres Amis Taoïstes les goûter. Donne-moi juste les habituels. »
Lin Jiang esquissa un sourire. Hors de question qu'il en mange ! Il rapporterait le reste de l'assiette à Grand Shadiao et Petit Shadiao. En tant que Bêtes Démoniaques de deuxième grade, elles ne devaient pas craindre le poison, non ?
Lin Jiang remarqua une femme qui aidait à l'étal de Xu Wei et fut curieux. Il interrogea un voisin vendant à côté. L'homme pouffa aussitôt et dit : « Ami Taoïste Lin, regarde. Ça va devenir animé pour l'Ami Taoïste Xu. »
« Comment ça ? »
« Guerre d'héritage ! L'Ami Taoïste Xu a un fils et une fille. Le fils et la belle-fille sont morts, ne laissant qu'un petit-fils. Mais ce petit-fils a les Cinq Racines Spirituelles, un talent médiocre et une cultivation faible. Sa fille a épousé un autre cultivateur indépendant et a eu plusieurs fils. L'un d'eux a du bon talent ; il est déjà disciple de la Secte Extérieure de la Secte Zhonghang. La famille veut le pousser au Stade de la Fondation. Comment faire sans argent ? L'Ami Taoïste Xu n'a plus beaucoup de temps. Héhé. »
« C'est croustillant, hein. Les autres branches de la famille Xu vont-elles l'accepter ? »
Lin Jiang sourit. Ce genre de potins familiaux l'amusait. Il aimait ça.
« Les autres branches Xu se sont séparées depuis longtemps. De la génération de l'Ami Taoïste Xu, il ne reste que lui. Mais qui sait ? La maison est l'accumulation de générations — attends le drame. Une maison valant des dizaines de milliers de pierres spirituelles ? Oh, il en sortira du bois, des prétendants ! »
« L'argent tente les cœurs, surtout des dizaines de milliers de pierres spirituelles. Il y aura définitivement du spectacle ! »
« Exactement. Attends les feux d'artifice. »
Ceux-là près de l'étal, Lin Jiang compris, étaient là pour le spectacle. Lin Jiang s'en moquait qu'on le traite de bas du front. Il l'était ! Le genre parfaitement incivilisé.
Lin Jiang jeta un œil à la fille de Xu Wei. Elle paraissait dans la trentaine. Sa cultivation n'était pas haute, seulement la 4e couche du Raffinement du Qi. Elle gérait les choses efficacement mais avec une personnalité féroce, autoritaire.
À l'étal de Xu Wei, elle commandait tout le monde. Pas même le petit-fils de Xu Wei, Xu Dongyang, n'échappait à ses ordres ; Xu Wei lui-même était dirigé. Elle agissait comme si elle gérait l'étal.
Lin Jiang secoua la tête et alla vendre ses talismans spirituels. Quand l'heure vint, il partit. Il ne resterait pas à bavarder en négligeant ses affaires.
Même ainsi, Lin Jiang manqua une partie du spectacle. Quand il revint le lendemain, l'étal de Xu Wei était vide. Les voisins lui dirent qu'il avait raté une belle scène la veille.
« Ils se sont battus ! Ils se sont battus dès le premier jour ! »
« Pourquoi ils se sont battus ? Qui a tapé qui ? »
« La fille de Xu Wei, Xu Jiaojiao, s'est battue avec le petit-fils de Xu Wei, Xu Dongyang, en premier. Voici l'affaire : hier soir, après la fermeture, Xu Jiaojiao a réclamé de l'argent. Xu Dongyang a refusé. Ils se sont disputés, les cris ont poussé aux bousculades, puis aux coups. Xu Wei est intervenu pour les séparer — il a été blessé par accident ! »
« Mais Xu Wei est à la 7e couche du Raffinement du Qi ! Comment a-t-il pu être blessé par accident ? »
« Ami Taoïste Lin, le niveau de cultivation n'est pas tout. L'Ami Taoïste Xu tient cet étal au bazar depuis des décennies. Il a juste le niveau — pas de techniques ! Je parie qu'il ne s'est jamais battu ! Même quelqu'un à la 4e couche du Raffinement du Qi pourrait probablement le battre. »
« Tu sais, c'est possible. Mais pourquoi la patrouille de la Garde de la Ville n'est-elle pas intervenue ? »
Lin Jiang acquiesça. Les cultivateurs de bas niveau du Raffinement du Qi n'étaient pas si différents des mortels. Xu Wei sortait à peine de la ville et ne s'était jamais battu. Ces niveaux, il les avait gagnés par le temps seul — peut-être avait-il la force, mais pas l'habileté au combat. Tout à fait plausible.
« Intervenir ? Ha ! La Patrouille ne se mêle pas des affaires de famille. Ils ont apprécié le spectacle eux aussi ! Tant que personne ne meurt, ils ne lèvent pas le petit doigt. »
« Ami Taoïste Lin, laisse-moi te montrer comment ça s'est passé hier ! Xu Jiaojiao a commencé comme ça… »
L'un des curieux mima même toute la bagarre de mémoire. Hier, Xu Wei comptait les gains du jour quand Xu Jiaojiao exigea la moitié des pierres spirituelles. Son argument ? Elle avait aidé toute la journée.
Mais Xu Dongyang refusa. Sa position ? Elle était venue sans y être invitée. De plus, elle avait emporté des douzaines de pains en cours de journée pour nourrir ses fils et leurs familles.
Xu Jiaojiao explosa. Elle hurla l'ingratitude de Xu Dongyang, ressortit d'anciennes bontés — comme elle s'était occupée de lui enfant, comment sa famille avait aidé aux funérailles de ses parents à leur mort.
Xu Dongyang perdit le duel verbal. Il bloqua ses arguments avec une seule chose : pas d'argent. Il déclara qu'une femme mariée était comme de l'eau versée, signifiant qu'elle ne devait pas réclamer de droits. Xu Wei tenta de médier mais resta impuissant face à la furieuse Xu Jiaojiao qui finit par l'attaquer physiquement.
Xu Dongyang ne fit pas le poids au combat non plus. Il fut plaqué au sol et rossé. Xu Wei se précipita pour les séparer. Xu Jiaojiao le repoussa — assez fort pour l'envoyer valser. Ça mit fin à la bagarre, et on ramena Xu Wei pour le soigner.
Xu Wei réapparut deux jours plus tard. Mais le feuilleton de la famille Xu était loin d'être fini ; il ne faisait que commencer. Xu Jiaojiao arriva avec son mari et son fils, prétextant que Xu Wei avait besoin d'aide car les affaires marchaient fort.
Ils ne venaient pas que pour semer le trouble. Ils aidaient. Mais ils voulaient aussi être payés. Xu Jiaojiao dit net à Xu Wei : Xu Dongyang était jeune, faible en cultivation, et sans talent. Une fois Xu Wei mort, Xu Dongyang ne garderait pas la propriété. Elle pourrait prendre la relève, et Xu Dongyang serait nourri et logé.
Xu Dongyang n'accepterait jamais ! La maison ancestrale et cet étal de nourriture étaient son gagne-pain. Pourtant, il ne pouvait ni la battre, ni même rivaliser en paroles ! Il faisait les cent pas, anxieux, frénétique.
Finalement, Xu Dongyang serra les dents et mobilisa le clan Xu au sens large. Xu Wei avait des cousins et d'autres parents. La famille Xu n'était pas petite. Une fois que Xu Dongyang eut ramené une troupe de parents, ils firent jeu égal avec le camp de Xu Jiaojiao.
Avec du monde impliqué, la patrouille de la Garde de la Ville dut intervenir. Ils avertirent à plusieurs reprises : pas de bagarre, sinon ils les chasseraient tous de Yunzhong. Ainsi, dans les jours suivants, on vit souvent deux bandes se disputer férocement à l'étal de Xu Wei.
Le résultat direct ? Les affaires de Xu Wei s'effondrèrent. De l'étal le plus couru du Marché de la Ville Ouest, il devint désert — en à peine un mois. D'innombrables gens soupçèrent cette chute.