« Ami Taoïste Lin, voici votre étal. Pour les cinq prochaines années, cet étal vous appartient. Mais si vous ne tenez pas boutique pendant trois mois d'affilée, nous viendrons vous rendre visite. Si vous êtes encore absent à ce moment-là, nous reprendrons l'étal, et l'argent ne sera pas remboursé. »
« Je comprends. Bien que je viens d'arriver à Yunzhong, je me suis déjà renseigné. »
Lin Yang dit en riant. Il avait complètement abandonné l'identité de Linyu, y compris à la Tour de Rassemblement des Étoiles. C'était pour la sécurité.
Venant de louer une nouvelle maison et un nouvel étal, Lin Yang se préparait à reprendre son ancien métier. Honnêtement, mis à part le Dessin de Talismans, Lin Yang n'était pas particulièrement doué pour autre chose. Sa cuisine était en réalité assez bonne, mais en tant que cultivateur du Raffinement du Qi, il n'était pas capable de tenir un restaurant haut de gamme. Quant à tenir un étal pour vendre de la nourriture, c'était hors de question — les prix étaient trop bas, la plupart des choses se comptaient en perles spirituelles. Combien de ventes faudrait-il pour gagner une seule pierre spirituelle ?
Une fois ses affaires terminées avec le gérant, Lin Yang se mit immédiatement à vendre des talismans spirituels. Mais il y avait peu de clients. Parmi les trois grands marchés de Yunzhong, le marché de la Ville Ouest était le plus petit, avec à peine plus de mille étals. Naturellement, il avait aussi le moins de clients.
Lin Yang ne s'inquiétait pas pour les affaires, toutefois. Tout comme un bon parfum attire les gens même au fond d'une ruelle, sa maîtrise du Dessin de Talismans parmi les cultivateurs du même palier se situait probablement dans les dix premiers. Avec assez de temps, il réussirait certainement.
Sa technique de Dessin de Talismans était désormais extrêmement rodée. Il savait en fabriquer plus de trente types de talismans spirituels de premier grade supérieur, et son taux de réussite pour chacun dépassait quatre-vingt-dix pour cent, frôlant le succès garanti à chaque fois.
Lorsque deux heures furent écoulées, Lin Yang rangea son étal et partit. Il avait encore de l'argent dans sa bourse de rangement, donc pas de précipitation pour rentabiliser la vente de talismans.
De retour chez lui, Grand Shadiao et Petit Shadiao se jetèrent sur lui. Ils mouraient de faim, piaillant et voletant autour de Lin Jiang, attendant qu'il les nourrisse. Lin Jiang sortit de la viande séchée et la leur lança.
Après leur passage au deuxième grade, Grand et Petit Shadiao avaient tous deux un appétit bien plus grand. Ils ne pouvaient pas se rassasier sans au moins cinquante ou soixante jin de viande séchée par jour. Cela commençait à peser un peu, même pour Lin Jiang.
Les laisser chasser aurait été l'option la plus rentable. Mais l'affaire He Yunwei lui trottait encore dans la tête — la famille He restait puissante à Yunzhong. Qui savait s'ils se souvenaient encore de ce qui s'était passé ?
Ainsi, la première tâche de Lin Yang à son arrivée à la Ville Ouest fut de s'assurer la nourriture de Grand et Petit Shadiao. Il retomba sur son vieux métier : la pêche au fleuve Yuntuo. À présent, il transportait trois bourses de rangement bourrées de viande de poisson séchée — bien plus de cent mille jin — de quoi nourrir les deux oiseaux un bon moment.
Mais la pêche n'était qu'une façade. Le vrai but de Lin Yang était la chasse au trésor. Sauver Liu Siyu et Liu Dong n'était pas uniquement par bonté d'âme ; c'était aussi parce que Liu Hui avait évoqué une réserve de trésors que la famille Liu gardait secrète.
Plus tard, quand Lin Yang était parti sans dire adieu, il avait tout de même payé trois ans de loyer pour Liu Siyu et les autres. En comptant les autres frais, il avait dépensé environ douze ou treize mille pierres spirituelles. Sûrement ne devait-il pas travailler à perte ?
Récemment, utilisant la pêche comme couverture, Lin Yang avait suivi la carte de Liu Hui et trouvé réellement pas mal d'herbes spirituelles. Ce n'étaient pas des herbes que la famille Liu cultivait elle-même ; c'étaient des trouvailles sauvages que la famille avait découvertes sans jamais les déclarer à la Bande du Poisson Trident, les gardant cachées pour le moment où elles seraient nécessaires.
La famille de Liu Hui faisait cela depuis des décennies, accumulant les herbes petit à petit. Pourtant, ils en avaient laissé beaucoup, car les récolter trop tôt, avant maturité, en réduisait grandement la valeur.
Lin Yang pensa de même. Il récolta plus de dix plants, leur valeur totale inférieure à trois mille. Mais tant que personne d'autre ne cueillait les herbes restantes en premier, récupérer son investissement initial serait facile.
« Mon plus grand atout, c'est le temps. Si je pouvais assurer un foyer permanent et y planter des herbes spirituelles de haut grade, même après des centaines ou des milliers d'années, j'en tirerais un profit énorme. Malheureusement, l'immobilier à Yunzhong est tout simplement trop cher. »
Lin Yang soupira. Il avait même caressé l'idée de s'installer dans la chaîne de Yunzhong, de bâtir sa propre Demeure de Cultivation. Ainsi il pourrait continuer à cultiver.
Mais après mûre réflexion, il renonça. La chaîne de Yunzhong était bien trop dangereuse. Elle fourmillait de cultivateurs indépendants qui se battaient sans cesse pour le territoire ; les pertes quotidiennes étaient innombrables. Y survivre longtemps semblait impossible. S'y rendre risquait de faire trop facilement découvrir son secret.
« En un clin d'œil, cela fait près de cinquante ans que je suis à Yunzhong. J'ai vraiment envie de voyager et de voir le monde. »
Parfois, Lin Yang ressentait l'appel du large. Le monde était vaste, spectaculaire. D'innombrables histoires et paysages l'attendaient. Malheureusement, son niveau trop bas rendait le voyage trop risqué, le forçant à y renoncer.
…
« Ami Taoïste Lin Yang. »
Un jour, alors que Lin Yang retournait à son étal, un vieil homme de l'étal voisin l'interpella.
« Ami Taoïste Xu, vous êtes là bien tôt. »
« Venir tôt, faire un peu d'affaires. Ami Taoïste Lin Yang, voulez-vous un panier de petits pains ? »
Le vieil homme s'adressa à Lin Yang. Son étal vendait des petits pains, une tradition familiale vieille de plusieurs siècles.
« D'accord. Mais pas ceux au poisson. Je veux de la viande de Bête Démoniaque, n'importe laquelle. »
« Alors, que diriez-vous de Bœuf Corne-d'Or ? Les petits pains au bœuf Corne-d'Or de ma famille sont les plus réputés. »
« Très bien. »
« J'y ajoute un bol de soupe de bœuf. »
« Merci, Ami Taoïste Xu. »
Lin Yang le remercia. Le vieil homme à ses côtés s'appelait Xu Wei. Avec lui se trouvait son petit-fils, dix-sept ou dix-huit ans, seulement à la 2e couche du Raffinement du Qi, qui l'aidait aussi à emballer les petits pains.
La famille Xu pouvait être considérée comme native de Yunzhong. Leurs ancêtres étaient arrivés il y a plus de trois cents ans ; sept ou huit générations plus tard, ils étaient indubitablement des locaux.
La famille Xu n'avait jamais produit personne de remarquable. Après sept ou huit générations, pas un seul membre n'avait atteint le Stade de la Fondation, tous restant au Raffinement du Qi. Cependant, la famille Xu avait une histoire inspirante : génération après génération, ils avaient économisé sans relâche jusqu'à pouvoir acheter une maison à l'intérieur de Yunzhong.
Lin Jiang savait exactement à quel point les prix de l'immobilier à Yunzhong s'envolaient. Réussir cet exploit était vraiment impressionnant. Avoir une maison signifiait s'enraciner dans la ville, ce qui était un atout majeur pour le développement à long terme de la famille.
Malheureusement, la chance de la famille Xu avait tourné récemment. Xu Wei avait à l'origine un fils au talent exceptionnel, qui avait déjà été accepté pour s'entraîner à la Secte Zhonghang. Mais, à la stupeur générale, il périt il y a quelques années en mission. L'ascension de la famille fut brutalement stoppée net.
« Pâte fine, garniture généreuse. La saveur est excellente comme toujours. La réputation centenaire de la famille Xu est amplement méritée. »
Lin Yang croqua dans le petit pain et loua immédiatement Xu Wei. Les petits pains de la famille Xu jouissaient d'une grande renommée ; les affaires florissaient, et le goût était vraiment superbe.
« Puisque l'Ami Taoïste Lin les apprécie, c'est une bonne chose. »
« Alors, je vous confie mes petits déjeuners à partir de maintenant, Ami Taoïste. »
« Certainement. Quels parfums l'Ami Taoïste Lin souhaite-t-il ? Je les mettrai de côté pour vous. »
« Pas de poisson. Pas de végétairien. Uniquement de la viande. Réservez-m'en vingt chaque matin. »
Lin Yang dit. Depuis que la guerre entre la Bande du Poisson Trident et la Bande de la Vague Géante s'était terminée il y a moins d'un an, il n'osait pas manger de Poisson Démoniaque du fleuve Yuntuo. Il n'aimait pas non plus les petits pains végétairiens. Un homme, au fond, reste un animal carnivore.
« Alors, je dois remercier l'Ami Taoïste Lin de prendre soin du petit commerce de ce vieil homme humble. »
Xu Wei rayonnait. C'était un gros client ! La plupart des tenanciers du Grand Bazar étaient des cultivateurs indépendants, pas très aisés. Ils ne dépenseraient pas tant pour des petits pains.
Les petits pains de sa famille coûtaient cinq perles spirituelles chacun. Vingt petits pains faisaient une pierre spirituelle. Sur un mois, cela faisait trente pierres spirituelles — une somme significative à leur échelle.
Lin Yang voyait la dépense différemment. Ignorer le coût d'une pierre spirituelle était devenu une seconde nature pour lui. Depuis qu'il avait commencé à cultiver en utilisant une Formation de Rassemblement Spirituel, il était devenu accro à cet environnement riche en Qi Spirituel concentré. Revenir à des jours sans la formation lui semblait impossible — une fois habitué au luxe, la simplicité devient difficile. Alors, chaque jour, il dépensait trente pierres spirituelles pour entretenir la Formation de Rassemblement Spirituel.
À présent, les dépenses quotidiennes de Lin Yang approchaient les cent pierres spirituelles. Malgré une nette amélioration de ses revenus du Dessin de Talismans, il ne couvrait toujours pas ses frais et dépendait entièrement de ses économies pour tenir le coup.
« Ami Taoïste Lin, vous ne les mangez pas ? »
Xu Wei remarqua que Lin Yang s'arrêtait après huit petits pains et trouva cela étrange.
« Je les emporte chez moi. Je suis assez fainéant ; je n'aime pas cuisiner mes propres repas. »
Lin Yang rit. Chaque petit pain de Xu Wei était plus gros que le poing d'un homme fait ; deux pesaient facilement plus d'un jin. En manger huit d'un coup était déjà copieux. Bien sûr, s'il le Raffinait immédiatement, il pourrait probablement en avaler des douzaines, mais personne ne fait cela. Dépenser de l'argent n'avait aucun sens quand une meilleure Cuisine Spirituelle existait.
Il garda les petits pains restants pour Grand et Petit Shadiao, leur offrant un meilleur repas. C'étaient ses amis de cent ans — il ne pouvait pas les traiter mal.
« Je comprends. »
Xu Wei dit. Il craignait que ce gros client ne se lasse de manger ainsi plus tôt que tard — probablement dans les trois mois. Il semblait qu'il devait investir plus de temps dans le développement de nouvelles garnitures.
La famille Xu était au marché de la Ville Ouest depuis des années, avec de nombreux clients réguliers. Les gens arrivèrent régulièrement pour les petits pains. Apercevant Lin Yang comme une nouvelle figure, certains vinrent aussi l'aborder un peu.
Lin Yang n'était pas trop timide. Il espérait bien se faire quelques amis, donc il fit rapidement connaissance avec un nouveau groupe — d'autres tenanciers du marché, principalement des cultivateurs de la fin du Raffinement du Qi. Beaucoup étaient descendants de gens qui vivaient en ville depuis des générations — des semi-locaux, en quelque sorte. Pourtant, aucun d'entre eux ne possédait de propriété à l'intérieur de Yunzhong comme la famille Xu.
La plupart des cultivateurs étaient ainsi. L'immense majorité de leurs gains repartait directement dans la cultivation. Réussir sa cultivation apportait des récompenses, bien sûr ; échouer signifiait que leurs investissements s'évaporaient sans laisser de trace. La cultivation n'offrait aucune garantie ; la promesse de rendements restait souvent vaine.
« Parfois, je pense que nous les cultivateurs ne sommes pas aussi heureux que les Mortels. Les Mortels vivent une vie entière — se marier, avoir des enfants, profiter du bonheur familial plus tard. Des vies si confortables ! Comme c'est différent de nous, à nous battre pour quelques miettes de ressources pour finir avec rien. »
« Nous, cultivateurs du Raffinement du Qi, ne sommes vraiment pas si différents des Mortels. La seule différence, c'est une meilleure santé — on ne tombe pas malade et on vieillit plus confortablement. Honnêtement, je regrette d'avoir emprunté ce chemin immortel. »
Parfois, au fil de leurs discussions, pas mal exprimaient des doutes sur le fait d'être cultivateur. Pourquoi cultivaient-ils au fond ?
La vie d'un cultivateur du Raffinement du Qi différait à peine de celle d'un Mortel — rarement au-delà de cent ans — pourtant elle semblait infiniment plus dure. Pas matériellement, spirituellement. Les Mortels avaient moins d'ambitions et semblaient plus heureux au bout du compte.
« L'espoir. La cultivation cultive l'espoir. Percevoir jusqu'au Stade de la Fondation, gagner un siècle de vie supplémentaire, s'élever pour voir les foules mortelles d'en haut. »
Lin Yang s'exprima. La vie d'un cultivateur ordinaire le faisait souvent soupirer lui aussi. Un cultivateur du Raffinement du Qi sur cent atteignait peut-être le Stade de la Fondation ; pour l'immense majorité, tous les efforts finissaient en vain. Pourtant, l'espoir lui-même ne valait-il pas la peine ? Vivre uniquement pour manger, boire, dormir — les bases — semblait terriblement ennuyeux. Quelle différence avec un fainéant ?
Lin Yang pouvait vivre un nombre incalculable d'années, mais il refusait de cantonner sa vie à une seule ville ou un seul village. Son désir ardent le poussait à voir toutes les montagnes et rivières du monde de la cultivation, à vivre libre, intouchable par quiconque. C'était sa motivation ultime de cultivation.