La guerre se fait avec de l'argent, une vérité qui vaut aussi dans le monde de la cultivation.
C'est pourquoi, la plupart des maisons de commerce étant tenues à l'écart de la mêlée, les cultivateurs indépendants se mirent à festoyer pendant ce conflit. Le premier aspect fut le recrutement de monde.
La Bande du Poisson Trident et la Bande du Poisson Vague Géante comptaient peu d'effectifs ; en temps normal, chacune n'entretenait que deux ou trois cents membres du noyau, plus quatre ou cinq cents affiliés périphériques, et intégrer le noyau était difficile du fait d'exigences élevées.
Mais dès le début de la guerre, en moins de sept jours, chaque faction grossit pour devenir d'énormes bandes de quatre ou cinq mille personnes, tout cela grâce à leurs dépenses constantes pour engager des affiliés périphériques. Elles payaient de dix à trente pierres spirituelles par jour pour des cultivateurs au Stade du Raffinement du Qi, avec des primes pour les faits d'armes. Les cultivateurs indépendants pauvres de Yunzhong affluèrent pour s'engager.
« J'ai l'impression que les deux grandes sectes nettoient la population de bas niveau de la ville. »
Lin Jiang observa les événements bizarres de la guerre entre les deux bandes et soupçonna qu'il s'agissait d'un stratagème délibéré des deux grandes sectes pour épurer les résidents de bas étage de Yunzhong.
Yunzhong comptait un million d'habitants, dont quatre-vingt-dix pour cent étaient de pauvres cultivateurs indépendants au Raffinement du Qi. Bien que les deux sectes imposassent des règles strictes pour maintenir l'ordre de Yunzhong, pour des cultivateurs poussés au désespoir par la pauvreté, ces règles n'étaient pas toujours efficaces — personne ne savait combien étaient prêts à tout risquer pour des pierres spirituelles.
Du point de vue des deux grandes sectes, épurer périodiquement un lot de population de bas niveau était donc normal. La guerre des bandes servait d'outil excellent : elles pouvaient recruter beaucoup de cultivateurs indépendants à bas prix, ciblant inévitablement ceux qui étaient pauvres, belliqueux et pleins de malice.
…
« Liu Yuan a disparu. »
Le vingt-septième jour de la guerre des bandes, Liu Yuan ne se présenta pas au marché de la Ville Est. Lin Jiang perçut vivement qu'il était peut-être arrivé quelque chose à la Bande du Poisson Trident.
Effectivement, en moins d'une demi-heure, le cultivateur chargé des achats pour la Bande du Poisson Vague Géante proclama publiquement au Grand Bazar : « La Bande du Poisson Trident est détruite. Hier, au petit estuaire du fleuve Yuntuo, la Bande du Poisson Trident et notre Bande du Poisson Vague Géante se sont affrontées, et le chef de la Bande du Poisson Trident, Song Yi, a été tué par notre chef Liu Jian. Plus de sept cents membres de la Bande du Poisson Trident ont été tués. . . »
La nouvelle souleva instantanément un tumulte au Grand Bazar. Les forces de la Bande du Poisson Trident et de la Bande du Poisson Vague Géante étaient comparables, et les deux chefs avaient un niveau de cultivation similaire. Pourtant, contre toute attente, elles avaient été battues. Avec la majeure partie de leur ossature anéantie, la Bande du Poisson Trident était finie, annonçant la fin de la liesse des cultivateurs indépendants.
L'après-midi, d'autres nouvelles arrivèrent. La Bande du Poisson Trident avait bien été anéantie. Lors de la bataille décisive la veille, les deux camps avaient mobilisé leurs forces de base. Dans le conflit, le grand ancien de la Bande du Poisson Vague Géate — précédemment à la Grande Perfection du Stade de la Fondation — révéla soudain un niveau de cultivation au Stade du Noyau d'Or, collaborant avec leur chef Liu Jian pour tuer le chef de la Bande du Poisson Trident, Song Yi.
« Je ne mangerai pas de poisson de Yunzhong pendant un an. »
Après avoir entendu les détails du combat, Lin Jiang apprit que la plupart des combattants tombés avaient été jetés dans le fleuve Yuntuo. Il fut instantanément écœuré et décida de ne plus toucher aux Poissons Démoniaques de Yunzhong pendant un an.
Pourtant, le lendemain, Lin Jiang aperçut inopinément la famille Liu au marché de la Ville Est : Liu Hui, Liu Yuan, Liu Siyu et Liu Dong, le fils de Liu Jie — quatre personnes au total. Ils avaient l'air utterly wretched ; Liu Hui avait perdu un bras, et Liu Yuan portait une horrible blessure au visage.
Entourés de plus d'une douzaine de cultivateurs, ils enduraient insultes et provocations constantes, mais personne ne portait la première attaque. Ils semblaient être des membres de la Bande du Poisson Vague Géante.
« Ami Taoïste Wu, qu'est-ce qui se passe ? »
« Ami Taoïste Lin, vous arrivez toujours en retard. Vous ne suivez même pas pour les ragots. »
« Haha, vous avez raison. Dites-m'en plus, Ami Taoïste Wu. »
« Quoi d'autre ? La Bande du Poisson Trident a perdu, la plupart ont été tués, et la famille Liu a à peine survécu. Ils se sont cachés à Yunzhong, où les combats et les conflits sont interdits, c'est donc un refuge temporaire. Mais ils mourront tôt ou tard de toute façon. »
« S'ils ont de l'argent, ils vivront plus longtemps. Pourvu qu'ils ne sortent jamais de la ville. »
« Ami Taoïste Lin, vous raisonnez trop simplement. Ils ne sont pas comme vous, Ami Taoïste Lin, avec des compétences pour gagner votre vie en ville. Que se passe-t-il quand l'argent est parti ? Bien que Yunzhong n'ait pas de couvre-feu, peuvent-ils errer dans les rues sans arrêt ? N'ont-ils pas besoin de manger et de dormir ? Au bout de quelques mois, ils deviendront fous. En plus, la Bande du Poisson Vague Géante ne peut-elle pas engager quelques guerriers de la mort ? »
Un marchand voisin fit remarquer : Yunzhong n'offrait qu'un abri temporaire. Avec le temps, cela ne fonctionnerait pas. Les cultivateurs au Raffinement du Qi avaient besoin de manger et de dormir ; comparés aux mortels, ils pouvaient tenir plus longtemps, mais pas indéfiniment.
Même si la famille Liu avait apporté beaucoup d'argent, cela ne servait à rien. La Bande du Poisson Vague Géante n'était pas stupide. Ils pouvaient engager quelques cultivateurs indépendants pour chercher querelle ; tant que personne ne mourait, Yunzhong n'exécuterait personne mais les expulserait. Une fois chassés hors de la ville, c'était le territoire sans loi — la famille Liu était donc condamnée.
« Quelle pitié. »
« En effet, quelle pitié. Une si jolie jeune dame. »
Ami Taoïste Wu fixa Liu Siyu. Après une décennie, Liu Siyu était toujours belle, même plus captivante que dans sa jeunesse.
« Oui, les belles femmes font toujours mal au cœur. »
« Ami Taoïste Lin, vous avez de l'argent. Peut-être pourrez-vous plus tard courtiser la beauté ? »
« Comment ça ? »
« Dehors ! Hors de la ville, il y a plein de prostituées secrètes. Quand les hommes de la Bande du Poisson Trident tombent, leurs femmes finissent toutes pareil. On leur sectionne les méridiens, on scelle leur cultivation, et on les vend dans les bordels. Avec le physique de Liu Siyu, elle rapporterait des centaines de pierres spirituelles. »
« Heh, ça sonne vrai. »
« Ami Taoïste Lin, je vois que vous étiez proche de la famille Liu. Je vais vous prévenir : Liu Hui viendra sûrement vous supplier. N'ayez pas le cœur tendre. Si vous les prenez sous votre aile, la Bande du Poisson Vague Géante ne vous épargnera pas. La famille Liu étaient des membres du noyau de la Bande du Poisson Trident. »
« Je sais. »
Lin Jiang acquiesça. La Bande du Poisson Vague Géante était puissante — avec deux cultivateurs au Stade du Noyau d'Or, au moins une douzaine au Stade de la Fondation, et des centaines de membres. En solitaire, Lin Jiang ne ferait pas une chose aussi folle.
Les paroles d'Ami Taoïste Wu sonnaient juste : Liu Hui avait déjà commencé à supplier à chaque étal, espérant que quelqu'un les prendrait. Avec un toit, ils pourraient tenir plus longtemps à Yunzhong — peut-être assez pour changer leur destin.
Mais avec la Bande du Poisson Vague Géante aux aguets, qui oserait aider ?
« Ami Taoïste Lin… »
Finalement, la famille Liu arriva à l'étal de Lin Jiang.
« Ami Taoïste Lin, salutations. »
« Je ne suis qu'un cultivateur indépendant. »
Les membres de la Bande du Poisson Vague Géante joignirent aussi les mains en signe de reconnaissance envers Lin Jiang. Leur chef était le même qui gérait auparavant les achats et avait déjà rencontré Lin Jiang.
« Ami Taoïste Lin, un homme sage. Nous ne vous embêterons pas. La famille Liu est finie. Si vous avez vraiment pitié de la belle dame, vous pouvez venir nous voir à la Bande du Poisson Vague Géante plus tard. Avec un peu de dépenses, vous pourriez devenir intime avec elle. »
« Très bien, j'irai alors. Mais Ami Taoïste, la famille Liu habitait près de moi depuis des ans et m'a toujours bien traité. Puis-je les inviter à un repas ? »
« Ami Taoïste Lin, ne me mettez pas dans l'embarras. »
« Allez, tous ensemble. Si vous vous renseignez, vous entendrez parler de mon caractère, Lin Yu — je déteste devoir des faveurs. Autrefois, quand je pêchais hors de la ville, ils m'aidaient souvent. Considérez ça comme le remboursement d'une dette. Avec vous qui nous gardez, cela n'empêchera-t-il pas les ennuis ? »
« D'accord alors. Mille mercis à l'Ami Taoïste Lin. »
Cet homme joignit les mains, se disant que puisqu'ils surveillaient de toute façon et pouvaient manger gratis, c'était bon.
Lin Jiang joignit les mains en remerciement, puis rangea les talismans spirituels et conduisit tout le groupe vers un étal de nourriture. La famille Liu occupa une table, et la Bande du Poisson Vague Géante s'installa à deux autres.
« Mille mercis, Ami Taoïste Lin. »
Liu Hui hésita, ne sachant quoi dire — parmi tous les supposés amis de la rue, seul Lin Jiang avait offert une aide minime.
« La voie de la cultivation est ardue — comme vous le disiez souvent, Ami Taoïste Liu. Moi, Lin Yu, je manque de grande puissance et ne peux vous sauver. Je ne peux que vous remercier de votre gentillesse passée par un simple repas. »
Lin Jiang parla d'une voix basse mais audible. Les membres de la Bande du Poisson Vague Géante à côté furent émus. Personne n'aimait un ingrat, et ceux qui se souvenaient des petites grâces gagnaient un profond respect — après tout, chaque individu pouvait souffrir un jour, et tous espéraient de l'aide quand ce moment viendrait.