Le temps fila de nouveau en un clin d'œil. Lin Jiang avait désormais cent quarante ans. Cette année-là, il atteignit enfin la Neuvième Couche du Raffinement du Qi.
Le jour de sa percée, Lin Jiang fêta l'événement seul, en vidant une jarre entière de vin spirituel. Il n'utilisa pas sa Puissance Spirituelle pour se désaouler, se laissant devenir ivre comme une soupe.
« Troisième Sœur, Lin Ying… Quand pourrai-je aller me recueillir sur la tombe de mère ? »
Le Lin Jiang ivre marmonnait sans cesse. Hélas, personne ne l'entendait — seuls deux oiseaux Shadiao étaient là, chapardant des bouchées de ses restes et des gorgées de son vin spirituel.
…
« Ami Taoïste Wu, la famille de Liu Hui ne s'est pas montrée depuis plusieurs jours, n'est-ce pas ? »
Lin Jiang arriva ce jour-là au Grand Bazar et remarqua l'étal vide à côté du sien. Il interrogea le marchand d'à côté.
« Vous ne savez pas, Ami Taoïste Lin ? La Bande du Poisson Trident et la Bande du Poisson Vague Géante s'affrontent en ce moment. La famille de Liu Hui compte parmi les membres clés de la Bande du Poisson Trident — comment pourraient-ils rater ça ? »
« Une guerre de bandes ? »
« Exactement ! Si vous faisiez vos courses tous les jours, vous sauriez que les prix flambent à Yunzhong ! Pas seulement pour les poissons démoniaques, mais pour tout. Leurs combats endommagent par inadvertance les navires de passage — les restaurants et les auberges ne cessent de se plaindre. »
Le marchand expliqua : les bandes de pêcheurs ne monopolisent pas seulement la pêche sur le fleuve Yuntuo, elles contrôlent aussi les voies navigables. Leur rixe perturbait le transport, provoquant pénuries et envolée des prix à Yunzhong.
« La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages n'interviennent pas ? »
Lin Jiang fut surpris. Le conflit des bandes menaçait la stabilité de la ville — les sectes ne devaient-elles pas les écraser sur-le-champ ?
« Ami Taoïste Lin, êtes-vous naïf ou faites-vous semblant ? Sans l'assentiment de ces sectes, cette guerre aurait-elle seulement pu commencer ? »
« … C'est juste. J'avais oublié. Qui l'emporte pour l'instant ? »
« Difficile à dire. Les deux bandes recrutent activement des combattants. Si ça vous intéresse, vous pourriez en tirer profit. »
« Je passe. Je n'aime pas les conflits. Une vie paisible me convient. »
Lin Jiang secoua la tête. Les chefs de bandes hors les murs avaient une cultivation au Stade du Noyau d'Or ; de nombreux anciens étaient au Stade de la Fondation. Il ne voulait rien avoir à faire avec ça — le risque l'emportait sur le gain.
Il demanda pourquoi les bandes se battaient. L'étincelle fut un litige sur une zone de pêche : des membres de la Bande de la Vague Géante avaient pourchassé des poissons démoniaques sur le territoire de la Bande du Trident. Cette dernière coula leur bateau, déclenchant la guerre.
La vraie cause était plus embrouillée — impliquant la rivalité entre leurs sectes tutélaires, des intérêts qui s'entrechoquaient et de vieilles haines.
Attisées par ces conflits, les deux camps se battirent sans relâche. Après cinq jours sanglants à des dizaines de morts par jour, cela ne s'arrêterait pas tant qu'une bande ne s'effondrerait pas.
Cette guerre parut lointaine à Lin Jiang — jusqu'à ce que Liu Yuan l'aborde au marché de la Ville Est le lendemain. En la voyant, il comprit que les ennuis arrivaient et fit immédiatement demi-tour pour fuir.
« Ami Taoïste Jiang ! »
Liu Yuan avait atteint la Neuvième Couche du Raffinement du Qi. Malgré un talent moyen, ses efforts de cultivation acharnés avaient payé.
« Sœur Liu, pourquoi m'arrêtez-vous ? »
« Et pourquoi fuyez-vous ? »
« Mon ragoût mijote ! Il risque de brûler ! »
« Je ne suis pas là pour vous recruter dans la Bande du Poisson Trident. »
Liu Yuan expliqua : les deux bandes engageaient des cultivateurs indépendants comme chair à canon, mais elle connaissait l'aversion de Lin Jiang pour les conflits.
« Pourquoi me chercher, alors ? »
« Affaires. Talismans spirituels. »
« Les grandes maisons de commerce comme le Pavillon Duobao ou la Tour de la Réunion des Astres ne conviendraient pas mieux ? Elles comptent des centaines de Fabricants de Talismans. Même une maison de taille moyenne comme la Compagnie de Commerce des Quatre Mers doit en avoir trente ou cinquante. »
Lin Jiang nota que la plupart des Maîtres de l'Alchimie, des Talismans, des Artefacts et des Formations s'associaient à des maisons de commerce pour un revenu stable, mais il avait décliné de telles offres — son étal servait seulement à rompre la monotonie du quotidien.
« Vous ne comprenez pas. Les guerres de bandes de pêcheurs ont des règles. Les maisons de commerce restent neutres dès qu'un grand conflit éclate — elles ne vendront pas de talismans spirituels à l'un ou l'autre camp. Toutes les entreprises respectées en ville et dans un rayon de trois mille li suivent cette règle… à cause des sectes. »
« Exactement. Tout le monde sait que les sectes soutiennent les bandes. Elles ne s'affronteront pas ouvertement pour éviter la scission. Nous, les pions, on se bat désespérément — gagner pour le luxe, perdre pour la mort. »
« Drôles de règles… »
Lin Jiang secoua la tête mais comprit : une guerre par procuration où les sectes n'interviendraient pas tant qu'un camp ne serait pas crítiquement affaibli.
« Ami Taoïste Jiang, nous avons besoin d'aide. La consommation de talismans est énorme. »
« Je préfère la neutralité. »
« Je paierai plus. »
« Je ne veux pas m'impliquer ! Juste une vie tranquille ! »
« Vous êtes célèbre au marché de la Ville Est. Si nous ne vous approchons pas, la Bande de la Vague Géante le fera. Restez neutre si vous voulez… mais n'aidez pas l'autre camp non plus ! »
« Je ne le ferai pas. Mais si d'autres achètent les marchandises de mon étal, je ne refuserai pas. »
« C'est ça ! Aujourd'hui j'achète chez vous. Je serai postée au marché de la Ville Est tous les jours désormais. »
Liu Yuan ajouta : les cultivateurs indépendants ignoraient les règles. Les deux bandes récupéraient désormais des ressources sur les marchés fréquentés par les cultivateurs indépendants.
Lin Jiang soupira. Liu pensait vite — à moins qu'il ne quitte son étal, il était piégé.
Comme prévu, un jeune homme apparut bientôt, ignorant Liu Yuan, pour proposer un marché à Lin Jiang : la Bande de la Vague Géante fournirait les matériaux. Lin Jiang n'avait qu'à dessiner les talismans. Chaque talisman spirituel de premier niveau supérieur se vendrait légèrement au-dessus des cours du marché ; en volume, il toucherait même des bonus en pierres spirituelles.
« Ami Taoïste Jiang ! La Bande du Poisson Trident aligne les mêmes conditions ! Le prix n'est pas un problème ! »
Liu Yuan ignora sa colère — se battre n'était pas permis là de toute façon. C'était une course aux ressources : plus de fournitures pouvait signifier la victoire.
« Les enfants choisissent un camp ; les adultes saisissent toutes les opportunités. Je vends huit talismans par jour à prix fixes, aux mêmes heures chaque jour. Les acheteurs viennent comme ils veulent. »
Lin Jiang le déclara posément. Les deux bandes fulminèrent, mais il refusa tout engagement. Sa position était claire : un vendeur qui accueille n'importe quel client.
Atteindre la Neuvième Couche du Raffinement du Qi avait décuplé la puissance de Lin Jiang. Des décennies à maîtriser la Technique de Raffinement de l'Âme et à prendre des Pilules de Nourrissement de l'Âme avaient immensément renforcé son Sens Spirituel. Il produisait désormais huit talismans de haut grade par jour — le double de la plupart des Fabricants de Talismans.
Il avait maîtrisé à la perfection les soixante-dix-plus types de talismans spirituels de premier grade supérieur après des décennies de pratique, atteignant des compétences en Dessin de Talismans sans pareilles.
Ce talent fit que les deux bandes le courtisèrent en premier — Lin Jiang brillait vraiment au marché de la Ville Est avec une clientèle fidèle.
Entendant sa position, aucun des deux acheteurs ne le pressa davantage ni ne le menaça, de peur de le pousser chez le rival. Un seul Fabricant de Talismans ne peut faire basculer une bataille, mais quatre-vingts ensemble le peuvent — et quatre-vingts commencent par un.
Ils se partagèrent son stock sur-le-champ. Lin Jiang rangea son étal plus tôt, songeant qu'il ferait bien de se faire discret — il évitait toujours ce genre de conflits boueux.